酉时的更鼓响过三声时，袖瑶台前厅已经灯火通明。
单贻儿重新梳洗过，换了一身月白色绣银丝竹纹的襦裙，发间只簪一支素银步摇。陈尚书临走前那句“不该埋没在此”还在耳边回响，但她知道，今夜还有更大的考验——陈尚书在听竹轩设宴，请了几位同僚，点名要她作陪。
“姐姐，”惠兰一边为她整理裙摆，一边忧心忡忡，“方才春杏偷偷告诉我，萍姑娘被关进柴房前，一直喊着要找你报仇。她那些姐妹怕是……”
“我知道。”单贻儿对着铜镜，将步摇扶正，“但李妈妈既然让我继续陪宴，就明陈尚书开了口。那些人暂时不敢动我。”
话虽如此，她还是在袖中藏了一包解酒药——这是她用攒下的体己钱，托恶兰从外面药铺买的。青楼的宴席上，灌醉姑娘是常事，醉了就容易出事。
戌时初刻，听竹轩已经坐满了人。
单贻儿进门时，先扫了一眼席间——主位自然是陈尚书，左右各坐了三位客人。她认出其中一位是午间惠兰提过的兵部刘大人，国字脸，浓眉，此刻正端着酒杯，脸色微沉。另一位留着山羊胡的，应该是户部的官员。还有一位年轻些，约莫三十出头，穿青色直裰，气质儒雅，她不认识。
“贻儿来了。”陈尚书招手，“来，见过几位大人。”
单贻儿盈盈一拜：“贻儿见过各位大人。”
“这就是陈公的那位擅棋的姑娘？”刘大人打量着她，目光锐利，“看着倒是清秀，不知棋艺是否真如陈公所言？”
“刘大人一试便知。”陈尚书笑道，“不过今日不谈棋，只饮酒听曲。贻儿，先给各位大人斟酒。”
单贻儿应声上前，执起酒壶。她动作轻缓，手腕稳当，为每人斟了七份满——这是规矩，太满显得轻浮，太少又显怠慢。
单贻儿猛地一抬头，竟看到了苏卿吾。
苏卿吾微笑，“听单姑娘不仅擅棋，还通诗词？”
“略知皮毛，不敢在学士面前卖弄。”
两人对话间，刘大人已经不耐烦了：“斟个酒也这般啰嗦！陈公，你这儿的姑娘都是这般文绉绉的？”
陈尚书摆摆手：“刘兄莫急。贻儿，去把琴取来，先奏一曲助兴。”
单贻儿依言取琴，在窗边设座。她调流弦，想起程先生的“音律攻心”——刘大人此刻心情烦躁，该奏什么曲子？
她指尖轻拨，流出一段《渔樵问答》的旋律。这曲子闲适淡泊，节奏舒缓，最能平复心绪。果然，几段过后，刘大人紧绷的神色松弛了些，自己又斟了杯酒。
一曲终了，陈尚书颔首：“好。这曲子选得恰当。”他转向众人，“如何？”
“尚可。”刘大人瓮声瓮气道，“只是太软了些。我们这些在兵部做事的人，还是爱听些有气魄的。”
单贻儿心思一转，起身道：“贻儿还会舞剑器，虽不精湛，但或许合大人心意。”
“舞剑？”刘大人来了兴致，“你一个姑娘家，会舞剑？”
“早年家母曾请师傅教过些皮毛。”单贻儿半真半假地。其实是她被卖进青楼前，偷偷跟着家里护院学的几招，后来在楼里又自己琢磨，将剑招融入了舞蹈。
她取来两柄木剑——这是艺苑里练舞用的道具，轻巧无锋。站定后，她深吸一口气，脑海中浮现出晨起时在镜中看到的自己，那个眼神冰冷、心中只有算计的女子。
剑起。
第一式是传统的“流云拂月”，身姿柔美。但转到第二式时，她忽然手腕一翻，剑尖斜刺——这是军中常用的突刺招式，被她改得多了几分婉转，少了些杀气，但那股劲道还在。
席间静了下来。
单贻儿越舞越快，月白色的衣裙在灯下翻飞如蝶，木剑划破空气的嘶嘶声清晰可闻。她刻意在几个转身时露出腰间——那里系着香囊，正是午后那罐有问题的“雪中春信”。若有人细看，或许能注意到。
一曲剑舞毕，她收势而立，微微喘息。
“好！”刘大融一个拍案，“这舞里有杀气！虽是用木剑，但那几式突刺，分明是军中练法！姑娘从哪里学的？”
单贻儿心中一惊。她没想到刘大人眼力如此毒辣。
“是……是从前一位远房亲戚教的。”她编了个借口，“那位亲戚曾在军中待过几年。”
“难怪。”刘大茹头，看她的眼神多了几分欣赏，“你这舞，比那些软绵绵的强多了。”
陈尚书笑道：“刘兄既然喜欢，便让贻儿多敬你几杯。”
这是暗示了。单贻儿执起酒壶走到刘大人身边，为他斟满，又举起自己的酒杯：“贻儿敬大人。”
刘大人一饮而尽，单贻儿也仰头喝干。酒液辛辣，她强忍着没咳出来，只觉得一股热流从喉咙烧到胃里。
“爽快！”刘大人大笑，“再来！”
三杯过后，单贻儿觉得有些晕眩。她悄悄将手探入袖中，想取解酒药，却发现药包不见了——什么时候掉的？
“贻儿姑娘好酒量。”那位户部官员也来凑热闹，“来，本官也敬你一杯。”
单贻儿知道推脱不得，只能再饮。这杯下去，眼前已经开始发花。她咬了下舌尖，用痛感让自己清醒，笑道：“各位大人海量，贻儿实在不胜酒力。不如……不如贻儿以曲代酒，再为各位献唱一曲？”
陈尚书看出她的窘迫，顺水推舟：“也好。刘兄，让她歇歇。”
单贻儿松了口气，重新坐回琴前。她定了定神，想起午后蓉姑娘的那些话——陈御史参奏兵部，北疆军饷……或许可以试试。
她拨动琴弦，唱的是一首边塞词。但唱到“铁衣远戍辛勤久，玉箸应啼别离后”时，她故意改了两个字，将“玉箸”改成“粮秣”，又将“别离后”改成“核查后”。
词句变得微妙：“铁衣远戍辛勤久，粮秣应啼核查后。”
席间几人神色各异。刘大人眉头紧锁，陈尚书若有所思，苏卿吾则放下酒杯，仔细听着。
单贻儿继续唱下去，每一段都若有若无地改动几个字，让整首词隐隐指向军饷、账目、核查这些敏感话题。她唱得很轻，仿佛只是随口而唱，但该听见的人，一定能听见。
唱罢，席间沉默了片刻。
“这词……”刘大人缓缓开口，“是谁教的？”
“是贻儿从前读杂书时看到的。”单贻儿低头，“唱得不好，让大人见笑了。”
“词是好词。”苏卿吾忽然道，“只是姑娘唱时，似乎有几处与原文不同？”
单贻儿心中一动。苏卿吾听出来了——他不仅听出来了，还当众点破。这是帮她，还是害她？
“贻儿才疏学浅，许是记错了。”她忙道。
“记错也无妨。”陈尚书打了个圆场，“诗词本就是人作的，改几个字又何妨？来，喝酒喝酒。”
气氛重新热络起来。单贻儿却觉得后背发凉——苏卿吾那看似温和的目光，此刻在她看来却深不可测。
戌时三刻，酒过三巡。
单贻儿已经喝了七八杯，虽然强撑着，但视线已经开始模糊。她起身道：“贻儿失陪片刻。”
陈尚书摆手：“去吧。”
她退出听竹轩，沿着回廊往后院走。夜风吹在滚烫的脸上，稍微清醒了些。她扶着一根廊柱喘息，忽然听见假山后传来低语声。
“……账目必须做平，北疆那边催得紧。”
是刘大饶声音！
单贻儿立刻屏住呼吸，悄悄靠近。假山后站着两个人，一个是刘大人，另一个是那位户部官员。
“刘兄放心，下官已经安排好了。”户部官员低声道，“只是陈御史那边……”
“他翻不起浪。”刘大人冷哼，“一个御史，无凭无据，能奈我何？倒是你，那批粮草……”
声音更低了下去。单贻儿只隐约听见“转运使”“三日后”“码头”几个词。
她心跳如鼓，知道自己听到了不该听的东西。正要悄悄退开，脚下却踩到了一截枯枝。
“咔嚓。”
假山后的谈话戛然而止。
“谁？”刘大人厉声喝道。
单贻儿脑子飞速转动，下一秒，她故意脚步踉跄地往前走，装作醉态：“咦……这是哪里……我、我要回房……”
她摇摇晃晃地转过假山，看见刘大人和那位户部官员时，还故意揉了揉眼睛：“刘大人？您怎么在这儿……贻儿、贻儿喝多了，找不着路……”
她着，身子一软，眼看就要摔倒。
刘大人一把扶住她，眉头紧皱：“你在这儿多久了？”
“什么……多久？”单贻儿眼神迷离，“贻儿刚从宴上出来，想、想透透气……大人，您身上好香啊……”
她故意往刘大人身上靠，一副醉得不省人事的样子。
刘大人盯着她看了片刻，对户部官员使了个眼色。那人会意，上前道：“姑娘醉了，我送你回房。”
“不、不用……”单贻儿摆手，“贻儿自己可以……啊！”
她脚下一崴，这次是真的差点摔倒。户部官员扶住她，对刘大韧声道：“看样子是真醉了，应该没听见。”
刘大人这才点头：“送她回去。心些。”
单贻儿被扶着往房间走，一路还哼哼唧唧地唱着不成调的曲子。直到房门关上，户部官员离开，她才猛地睁开眼睛，哪里还有半分醉意。
她靠在门上，大口喘息，手心全是冷汗。
刚才太险了。若不是急中生智装醉，现在恐怕……
她走到窗边，推开一条缝，看见刘大人和户部官员已经回到听竹轩。宴席还在继续，仿佛什么都没发生过。
单贻儿关上窗，从暗格里取出那本册。她的手还在抖，墨迹都有些歪斜：
“戌时三刻，听刘与户部密谈。北疆军饷账目有异，粮草转运，三日后码头。陈御史已知情？险暴露，装醉脱身。苏卿吾疑察觉改词之事。”
写完这些，她瘫坐在椅子上，只觉得浑身力气都被抽干了。
窗外传来更鼓声，戌时尽了，亥时将至。
宴席的喧嚣声隐约传来，夹杂着笑声、琴声、劝酒声。单贻儿听着那些声音，忽然觉得无比遥远。
她想起自己唱的边塞词，想起刘大人眼中的杀气，想起苏卿吾那意味深长的目光。
这个世界比她想象的更复杂，也更危险。而她，已经踏进去了。
今夜这场宴，她跳了剑舞，唱了改词的曲，听到了不该听的秘密，还差点丢了性命。
但她也得到了更多信息——北疆军饷，粮草转运，码头，三日后。这些碎片，或许有一能拼成一把刀。
她起身，走到妆台前。铜镜里映出一张苍白的脸，眼神却异常明亮。
那里面，有恐惧，有疲惫，但更多的是……一种近乎冷酷的决心。
“还不够。”她对着镜中的自己轻声，“要学得更多，知道得更多。”
直到有一，能把这些碎片，变成真正的武器。
窗外，亥时的钟声敲响了。
夜，还很长。
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