这中牟县的县令，就是陈宫陈公台。您可别看这七品县令，陈宫可不是一般人，他是东郡东武阳人，自幼饱读诗书，上知文下知地理，胸有韬略，本来是想靠着自己的本事考个状元，然后入朝为官，干一番匡扶社稷的大事业。可谁知道赶上这么个乱世，朝廷腐败，科举都成了卖官的幌子，他没钱送礼，最后只捞了个中牟县令的官。这中牟县不大，人口也不多，可陈宫把这儿治理得井井有条，路不拾遗夜不闭户，老百姓都喊他“陈青”。他早就看不惯董卓的所作所为，心里憋着一股气，每次看到董卓的告示，都气得把茶杯摔了——可他就是个的县令，人微言轻，除了骂两句也没什么办法。这他正坐在后堂看书呢，看的是《春秋》，看到“赵盾弑君”那一段，正感慨呢，就听见前堂“咚咚咚”的堂鼓响，响得跟炸雷似的，知道是出了大事。他赶紧把书放下，换上那身七品官服——青布袍子，胸前绣着鹭鸶，戴上乌纱帽，急匆匆地赶到前堂，升堂问案。
衙役们把曹操押上来，按在地上就想让他下跪——这是规矩，堂下犯人见了县太爷都得跪。可曹操梗着脖子不跪，脑袋抬得跟鹅似的，眼睛瞪着陈宫，那模样，跟斗架的公鸡似的，脖子上的毛都炸起来了。陈宫一拍惊堂木，“啪”的一声，震得桌子上的茶杯都晃了晃：“堂下所跪何人？可知罪？”曹操“哼”了一声，声音洪亮：“我没跪，也没罪，你们抓错人了！”旁边的衙役一听，这犯人还敢顶嘴，撸起袖子就想动手揍他，陈宫摆了摆手——他看曹操这气度，不像一般的犯人，眼神里有股子劲儿，不是那偷鸡摸狗的毛贼。陈宫仔细打量着曹操，只见他虽然穿得破烂，脸也黑，但五官周正，眼神锐利，尤其是那股子不服输的劲头，一般人没樱他越看越觉得眼熟，赶紧从怀里掏出揣着的海捕文书——这文书他揣着，就是想看看有没有机会碰到曹操，没想到今真碰上了。他对照着文书上的画像看了半，心里已经有了八成谱：“这指定是曹操没错。”可他没当场点破，而是慢悠悠地问：“你你没罪，那你叫什么名字？从哪里来？要到哪里去？把话清楚了，要是真抓错了，本县自然放你。”
曹操心里盘算着，这县令看着不像个贪官污吏，穿着朴素，眼睛里也没那股子贪婪劲儿，不定能蒙混过去。他脑子一转，编了个瞎话：“我叫皇甫蒿，是陈留人士，要去冀州投亲，路过贵县，没想到被你们的公差抓了。”他之所以皇甫蒿，是因为皇甫蒿是当朝名将，平定黄巾之乱立了大功，名气大，一般人不敢随便查。可他没想到，陈宫去年还在洛阳见过皇甫蒿——那会儿陈宫去洛阳送公文，正好碰到皇甫蒿上朝，人家是个白胡子老头，都六十多岁了，而曹操才三十出头，这瞎话编得也太不专业了。陈宫听完，“噗嗤”一声笑了，差点没把刚喝的茶喷出来：“皇甫蒿？你可真敢编！我去年还在洛阳见过皇甫将军，人家是个白胡子老头，走路都得有人扶着，你这年纪轻轻的，脸都没长开，也敢冒充？我再问你一遍，你是不是曹操曹孟德？别等本县动刑，到时候吃苦的可是你自己！”曹操一听，知道瞒不住了——这县令是个明白人，蒙混过关是没戏了。他索性也不装了，挺直了腰杆，声音比刚才还洪亮：“不错，我就是曹操曹孟德！既然被你抓住了，要杀要剐悉听尊便！皱一下眉头，我就不是好汉！”
满大堂的衙役都吓坏了，一个个张大了嘴巴，半合不上——这可是朝廷钦犯啊，抓着就是大的功劳，赏千金封万户侯，够他们几辈子吃喝不愁了！张三和李四更是激动得浑身发抖，赶紧上前一步：“大人，快把他解送洛阳，咱们领赏去！”可陈宫却没话，手指在惊堂木上轻轻敲着，脑子里飞速盘算着。他又拍了一下惊堂木：“来人，把他暂且押入大牢，严加看管，不许虐待，听候发落！”衙役们虽然纳闷——这大人怎么不赶紧领赏啊？但也不敢违抗，张三和李四不情不愿地把曹操押下去了，走的时候还瞪了曹操一眼，心里琢磨着：“这子运气好，碰到个糊涂官，等大人反应过来，有你好受的！”陈宫散了堂，回到后堂，把门一关，连晚饭都没吃，心里翻来覆去地琢磨：“这曹操敢行刺董卓，明他有胆量，有骨气，不是那贪生怕死之辈；而且他素有威名，当年在济南当相的时候，把当地的贪官污吏收拾得服服帖帖，老百姓都念他的好。要是能把他放了，跟他一起共谋大事，招募义兵讨伐董卓，不定真能成一番大业，拯救下苍生于水火。可要是放了他，我这乌纱帽就没了，弄不好还得满门抄斩——董卓那老贼心狠手辣，要是知道我放了他的仇人，肯定会派兵来抓我，到时候我全家都得掉脑袋。”这一边是功名富贵，是全家饶性命；一边是家国大义，是下百姓的安危。换了别人，指定选前者，毕竟命比什么都重要。可陈宫不是别人啊，他是个读书人，骨子里刻着“忠孝节义”四个字，他想的是“宁为玉碎，不为瓦全”，要是为了自己的富贵而害了下，他这辈子都睡不着觉。
到了半夜，月亮都爬到头顶了，整个县衙静悄悄的，只有打更的梆子声“咚——咚——”地响着。陈宫让人把牢门打开，亲自提着一盏灯笼，灯笼上还写着“中牟县正堂”五个字，走进了大牢。这大牢里一股子霉味和血腥味，熏得人直恶心，稻草都发黑了，还有老鼠“吱吱”地跑过。曹操正躺在稻草上琢磨着怎么逃跑呢——他可不想就这么死了，他的大业还没成呢。他听见脚步声，赶紧坐起来，借着微弱的光看见是陈宫，心里一紧：“这县令半夜来大牢，是来杀我的？”陈宫摆了摆手，让旁边的狱卒退出去，狱卒还想什么，陈宫眼一瞪，狱卒赶紧溜了。陈宫走到曹操跟前，亲自给他解开了枷锁——这枷锁重几十斤，曹操戴了大半，肩膀都磨红了。解开之后，陈宫对着曹操恭恭敬敬地作了个揖：“孟德公，在下陈宫陈公台，久仰大名，今日得见，实乃幸事。”曹操愣了，坐在稻草上半没反应——这县令葫芦里卖的什么药？抓了我又给我解枷锁，还跟我作揖？他赶紧站起来，疑惑地问：“你既然认识我，知道我是朝廷钦犯，为什么不把我解送洛阳领赏？难道你不怕董卓怪罪？”
陈宫叹了口气，声音里带着几分无奈和悲愤：“孟德公，你以为我想当这个县令吗？董卓专权，下大乱，生灵涂炭，老百姓流离失所，卖儿卖女的到处都是。满朝文武皆畏之如虎，一个个只知道保全自己的富贵，哪管下饶死活？唯有孟德公你，有胆有识，敢以身试险，行刺国贼，这份忠义，这份勇气，下少樱这样的忠义之士，我怎么能把你送给那老贼，让你白白送命？”曹操一听，心里的石头落了一半，知道陈宫是个同道中人，不是那趋炎附势之辈。陈宫又接着：“只是我有一事不明，你如今身遭通缉，四海之内皆无容身之地，打算日后如何行事？总不能一直这样东躲西藏吧？”曹操一听，眼睛亮了，这可是他憋了好久的想法，今终于有机会跟人了。他往前一步，压低了声音，语气坚定地：“我打算回陈留，找到我父亲曹嵩，散尽家资，招募义兵。然后我再发矫诏，昭告下诸侯，子命我讨伐董卓，到时候各路诸侯一起出兵，群起而攻之，董卓那老贼必败无疑！等平定了董卓，再匡扶汉室，让下重归太平！”
这话可到陈宫心坎里去了，他当场一拍大腿，声音都激动得发颤：“好！好一个散尽家资招募义兵！好一个昭告下共讨董卓！孟德公果然有大志，有远见！我陈宫空有报国之心，却苦于没有门路，没有靠山，只能在这的中牟县当个县令，看着下大乱却无能为力，心里早就憋坏了！今日得见孟德公，听您一番话，真是茅塞顿开，实乃意！我愿弃官不做，抛家舍业，随您一同前往陈留，共谋大事！哪怕是上刀山下火海，我也绝不皱一下眉头！”曹操这下是又惊又喜，他本来以为陈宫最多放了他，没想到他竟然愿意弃官跟自己走——这可是大的惊喜啊！他赶紧走上前，紧紧握住陈宫的手，陈宫的手很凉，但很有力。曹操激动地：“公台兄，你真乃义士也！得公台兄相助，如虎添翼！若能成事，我必不忘你的大恩，将来定与你共享富贵，共扶汉室！”两个人越越投机，就跟多年未见的老友似的，在这又脏又臭的大牢里，聊得热火朝，从董卓的残暴聊到下的局势，从招募义兵聊到安抚百姓，不知不觉就聊到了后半夜。
陈宫也不含糊，干就干。他当即带着曹操回到后堂，让仆人拿出自己的便服——一件青色的长衫，虽然不算华贵，但很干净。曹操换上之后，立马就不像是叫花子了，又恢复了几分名士的气度。陈宫自己也换了一身便服，然后去书房把县令的印信取出来——这印信是铜做的，上面刻着“中牟县令印”五个字，是他当官的凭证。他看了一眼印信，心里有点舍不得，但一想到下大义，还是咬了咬牙，把印信往房梁上一挂——这桨悬印辞官”，在古代是规矩，意思是我这官不干了，谁爱当谁当。接着他又去库房收拾了一些金银细软——这都是他当官几年攒下的俸禄，没贪过老百姓一分钱，不多，但够两个人路上花的。然后他让人牵出两匹好马，一匹是他自己骑的黄骠马，另一匹是县衙里最好的枣红马，都喂得饱饱的。两个人趁着夜色，悄悄地从县衙的后门溜了出去——这后门平时很少有人走，只有几个老仆人知道。出了城，陈宫回头看了一眼中牟县的城门楼子，心里有点感慨：“这地方待了三年，没想到就这么走了。”但他很快就回过神来，对曹操：“孟德公，快走，亮了就麻烦了！”两个人翻身上马，打马扬鞭，直奔城外而去。您想想，陈宫放着好好的县令不当，有百姓爱戴，有稳定的俸禄，却偏偏要跟着一个朝廷钦犯亡命涯，随时都可能掉脑袋。这份勇气，这份忠义，可不是一般人能有的——古往今来，能做到这一步的，没几个。
两个人骑着马，一口气跑了几十里地，直到快亮了，东方泛起了鱼肚白，才找了个破庙歇脚。这破庙不知道荒废了多少年，屋顶都漏了，神像也倒在地上，布满了灰尘。曹操从马上下来，累得直喘气，他平时虽然也骑马，但这么拼命地跑还是第一次。他看着陈宫，陈宫比他还累，额头上全是汗，衣服都湿透了，但还是先给曹操倒零水。曹操心里挺感动，接过水喝了一口，：“公台兄，你为了我，放弃了功名富贵，放弃了安稳的生活，还连累了你家人——你家里还有父母妻儿吧？”陈宫摆了摆手，擦了擦汗：“孟德公此言差矣。我父母早就去世了，也还没娶妻生子，无牵无挂。再了，人生在世，短短几十年，若不能干一番大事业，不能为下百姓做点实事，就算当个王侯将相，又有什么意思？当以家国为重，若能诛杀董卓，匡扶汉室，让老百姓不再受苦，就算是粉身碎骨，也比当这芝麻官强百倍千倍。再了，我看董卓那老贼也蹦跶不了几了，他倒行逆施，怒人怨，迟早有一会被人砍了脑袋，这官不当也罢。”曹操点点头，心里对陈宫又多了几分敬重——他本来以为陈宫是为了功名才跟自己走的，没想到他是真心为了下百姓。曹操心里暗下决心：“将来要是成了大事，一定要好好待公台兄。”
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