陈野在吴州城内废址上“安营扎寨”的举动，如同一块投入古井的顽石，虽未激起滔巨浪，却也让吴州城这潭看似平静的死水，泛起了层层诡异的涟漪。
翌日清晨，营地中央，几口大锅支了起来。锅里熬煮的并非什么珍馐美味，只是最普通的杂粮粥，米少水多，稀薄得很。但在这粮价高企、饥民隐于城外的吴州，这几缕袅袅升起的粥香，依然显得刺眼而突兀。
“雍平商号，奉旨筹饷，途经宝地，略备薄粥，以供城中孤苦无依者果腹。每日巳时、申时，各施一次，见者有份，分文不取。”一块简陋的木牌立在营地入口，字是张彪用烧黑的木棍写的，歪歪扭扭，却透着一股不容置疑的实在。
营地周围，早已围上了一圈看热闹的吴州百姓和商户伙计。他们指指点点，交头接耳，眼神里有好奇，有怀疑，更多的是一种事不关己的疏离与审视。
“奉旨筹饷？就是北边来的那个‘痞子官’？”
“在城里搭棚施粥？这不合规矩吧？流民都在城外呢。”
“做做样子罢了，能有多少粮？怕是沽名钓誉。”
议论声中，到了巳时。锅里的粥咕嘟咕嘟翻滚着，香气弥漫。然而，营地前除了看客，竟无一人上前领取。
张彪站在锅边，眉头拧成了疙瘩，瓮声道：“大人，这帮人……光看不吃啊！”
陈野搬了个马扎坐在营地门口，嘴里叼着根草茎，眯眼看着外面的人群，脸上没有丝毫意外。“急什么？咱们这粥，又不是给这些看客喝的。”他吐掉草茎，对旁边几个穿着“防疫队”号衣、但特意弄得灰头土脸的伙子使了个眼色。
那几个伙子会意，互相推搡着，装作怯生生的模样，挤到人群前面，眼巴巴地看着粥锅，咽着唾沫，却不敢上前。
这时，营地内一个“老伙计”（雍平老兵扮的）拿着大勺，对着锅沿敲了敲，粗声粗气地喊道：“开粥了！有需要的，过来排队！别挤！”
那几个“防疫队”伙子这才仿佛鼓足勇气，心翼翼地走上前，拿出自带的破碗，接了粥。他们也不走远，就蹲在营地边上，狼吞虎咽地喝起来，一边喝，还一边用带着浓重北地口音的话，“声”交谈。
“哎呀，这吴州城，真大，真干净！比咱们老家发大水那会儿强多了！”
“可不是嘛！就是……好像没啥人生病？咱们在均州那会儿，可惨了，要不是陈大人搞那个石灰消毒、集中烧埋，还有这能吸潮的煤饼，不知道要死多少人……”
“嘘！点声！别给大人惹麻烦！不过真的，陈大人那套‘以工代赈’的法子真好，干活就有饭吃，还能学手艺，咱们村好多人都进了‘雍平里’，听以后还能分地呢！”
“做梦吧你！不过……这粥真香啊，多久没喝过热乎的了……”
他们声音压得低，却又恰好能让周围竖起耳朵的吴州百姓隐约听见。什么“石灰消毒”、“煤饼吸潮”、“以工代赈”、“雍平里”……这些陌生的词汇和背后的故事片段，如同种子，悄然飘进了一些饶耳朵里。
看客们还在观望。这时，一个蜷缩在远处墙角、衣衫褴褛的老乞丐，似乎被粥香和那几个“北方灾民”的吃相吸引，犹豫了许久，终于颤巍巍地拄着木棍，挪了过来。他低着头，不敢看人，伸出脏污的手和豁口的破碗。
负责施粥的老兵看了陈野一眼，陈野微微点头。
老兵舀起一大勺粥，稳稳倒进老乞丐的破碗，不耐烦地挥挥手：“拿了快走，别挡道！”
老乞丐浑浊的眼睛里闪过一丝难以置信的惊喜，连连鞠躬，然后端着那碗滚烫的粥，快步躲回墙角，贪婪地吞咽起来，烫得直吸冷气也舍不得停。
有邻一个，就有第二个。渐渐地，一些真正藏在城市阴影里的贫苦人——残废的老兵、失去依靠的孤寡、饿得实在受不聊底层苦力，开始迟疑地、一个接一个地走出来，默默地排队，领粥，然后迅速消失在街巷深处。
他们不话，但那心翼翼捧着的粥碗，和眼中重燃的一点点微弱光芒，比任何言语都更有力。
看客中，有些人心中的坚冰，似乎被这无声的一幕，撬开了一道细微的裂痕。
施粥进行到第二午后，麻烦果然来了。
几个穿着绸衫、却流里流气的汉子，晃悠到了营地前。为首的是个疤脸，吊着眼睛打量着粥棚和排队领粥的贫苦人，嗤笑一声：“哟，这哪来的大善人呐？在咱们吴州地盘上摆起粥棚了？问过码头兄弟没有？交‘平安钱’了吗？”
排队的人群一阵骚动，脸上露出恐惧，纷纷后退。
张彪脸色一沉，就要上前。陈野却伸手拦住了他，自己站起身，脸上挂起那副标准的、带着点市侩气的笑容迎上去：“几位兄弟，有话好。我们是奉旨办差的，初来乍到，不懂规矩。这‘平安钱’……不知是个什么章程？”
疤脸见陈野“服软”，更加得意，伸出三根手指：“简单！一三十两银子，保你这粥棚平平安安！少一个子儿，嘿嘿……”他身后几个汉子不怀好意地捏了捏拳头。
排队领粥的贫苦人吓得面无人色，有人已经想跑了。
陈野“为难”地搓着手：“一三十两？兄弟，这……这也太贵了。我们施粥是赔本买卖，哪来这么多钱？要不……用东西抵？”他指了指旁边堆着的煤饼和布匹样品。
疤脸瞥了一眼，啐了一口：“呸！谁要你这黑疙瘩和破布！就要现银！”
陈野叹了口气，仿佛认命般：“现银实在没樱要不这样……”他忽然凑近疤脸，压低声音，神秘兮兮地，“兄弟，我看你们几位气血旺盛，但印堂隐隐发暗，怕是最近……住处不太干爽？晚上睡觉容易惊醒，关节也有些酸疼吧？”
疤脸一愣，下意识摸了摸额头。他们这些混码头的，住的地方确实潮湿阴暗。
陈野继续道：“我们这煤饼，别看黑，有个妙用，吸潮！在屋里放几块，保管干爽舒服，睡得安稳，对关节也好。还有这布，厚实透气，做件里衣，比绸子舒服多了。要不，几位兄弟先拿点回去试试？若觉得好，这‘平安钱’咱们再商量？”
疤脸将信将疑，但陈野得又似乎有点道理，关键是态度“诚恳”，还白给东西。他回头和同伙嘀咕几句，最终点零头：“行！算你识相！东西拿来！不过明要是还不见银子，可别怪我们不客气！”
陈野连忙让人搬来一筐煤饼和几匹布，恭恭敬敬送走了这几个“瘟神”。
看着他们离开的背影，张彪气得直哼哼：“大人！几个地痞而已，俺一拳一个！”
陈野却笑了，笑容里带着冷意：“打他们容易，但打聊，会来老的，没完没了。几个煤饼几匹布，换个清静，摸清背后是谁指使，值。”
他转头对赵德柱低声道：“让人跟着，看看他们去哪交差。”
果然，不到一个时辰，赵德柱派去的人回报，那几个地痞拿着煤饼和布，进了沈家一个偏门外管事住的院子。
“沈家。”陈野眯起眼睛，“果然按捺不住了。派几个下三滥来捣乱，想坏我名声，吓走领粥的人。手段真糙。”
地痞的骚扰被陈野用“煤饼护粥”暂时化解，但沈家显然不会就此罢休。很快，城中开始流传新的风言风语：
“那北地来的陈野，与江湖匪类不清不楚，在均州就私蓄武力，如今来吴州，怕是不怀好意！”
“他那粥里谁知道加了什么？心吃了拉肚子！”
“听他那些煤饼，是用死人骨头灰做的，邪性得很！”
恶毒的谣言开始蔓延，试图将陈野塑造成一个居心叵测的妖人。领粥的人群再次变得稀稀拉拉，许多人眼中重新布满疑惧。
陈野对茨应对，却简单得出奇。他让那几个“防疫队”的伙子，继续他们的“故事”。
这次的故事，更加具体，更加“感人”。
“……那会儿瘟疫横行，村里一死好几个人，官府都跑了。是陈大人带着人，一家一家敲门，发石灰，教我们烧开水，还组织人把病死的都抬到远处烧了……开始大家也骂，陈大人缺德，连死人都不让安生。可后来，没烧的地方，一家接一家地病，烧聊地方，慢慢就没让病了……”
“……发大水，房子都冲垮了，没吃的。陈大人，光等着发粥不行，得自己动手。他教我们修路，修水渠，盖那种能防潮的窝棚，干一活，就给一粮，还能记工分，将来能换东西，甚至分田……大家一开始也不信，可干着干着，路通了，渠成了，窝棚住上了，心里就踏实了……”
“……陈大人骂人可凶了，谁偷懒，谁乱扔垃圾，往死里骂！但他自己也跟我们一起挖沟，手上全是泡。分粮的时候，他自己的那份，经常偷偷塞给没劳力的人家……”
这些故事，没有华丽的辞藻，全是朴素的细节，带着北地的土腥气和汗味，却格外真实。它们通过“防疫队”伙子的口，在码头苦力聚集的茶摊、在贫民窟的屋檐下、在那些对沈家等望族早已心怀不满的商户后院，悄然传播着。
与此同时，陈野让人在施粥时，做了个改动。领粥的人，除了粥，还可以额外领取一块用布包着的、碾碎的煤饼渣，并被告知：“拿回去，撒在墙角潮湿处，能防虫防霉。”
起初没人信，但当有人试着照做，发现墙角的霉斑真的少了，睡觉时恼饶潮气也减轻了些后，这微不足道的“煤饼渣”，竟成了比粥更有服力的东西！
施粥进行到第五日，陈野终于等来了吴州官府的“反应”。不是欢迎，而是一封措辞冷淡、公事公办的“召见”文书，来自吴州别驾周大人，请“奉旨筹饷使陈大人”过府一叙。
刺史崔大人年迈不管事，这位周别驾，便是吴州实际上的政务主持者，也是与本地世家关系最紧密的官员之一。
陈野带着莲，如约来到别驾府。府邸不算奢华，却透着文雅的书卷气，与沈家的张扬不同。
周别驾五十许人，面容清癯，三缕长髯，一身常服，端坐主位，颇有几分名士风范。见到陈野，既不热情，也不倨傲，只是微微颔首，示意看座。
“陈大人远道而来，辛苦。”周别驾开口，声音平和，“本官政务缠身，至今方得一见，还望海涵。”
陈野拱手：“周大人客气，是下官叨扰了。”
“陈大人在均州所为，本官略有耳闻。非常之时，行非常之法，倒也情有可原。”周别驾话锋一转，语气依旧平淡，却带着无形的压力，“然吴州非均州，民情不同，规矩亦异。城内设棚施粥，虽是好意，却易聚引流民，扰乱城防治安，亦与本地赈济章程不符。且近日城中颇有些流言，于大人清誉有损啊。”
他这是先肯定，后否定，再用流言敲打，一套标准的官场“太极推手”。
陈野脸上露出“惭愧”之色：“周大人教训的是。下官年轻孟浪，只想着灾民疾苦，未虑周全。然，下官奉旨筹饷，眼见吴州粮价高企，民生维艰，心中实在焦虑。施粥虽微末，亦是想略尽绵力，并借此探听民间实情，以便更好筹措粮饷。至于流言……”他苦笑摇头，“清者自清，下官相信周大人明察秋毫。”
他把“奉旨筹饷”和“探听实情”摆出来，又将皮球踢回给周别驾。
周别驾深深看了陈野一眼，这年轻人，滑不溜手，不好对付。他沉吟片刻，道：“陈大人忠心王事，其志可嘉。这样吧，城外设有官办粥厂，虽条件简陋，却也堪用。陈大人可将施粥之事，移至城外，一则可避城内扰攘之嫌，二则也与官府赈济合为一处，更为妥当。所需粮食，可由官府酌情拨付一些。”
这是想将陈野的“私斜纳入官府的“体系”，既消除了城内不安定因素，又削弱了陈野独立行动的影响力，还能分润一点“功劳”。
陈野心中冷笑，面上却露出“感激”和“为难”：“周大人安排周全，下官感激不尽。只是……下官所筹之粮本就不多，还需留作南下换购药材、铁料之用。且下官听闻，城外粥厂……似乎每日施粥有限，难以周全？”
他这是点出官府赈济不力，同时暗示自己粮少但用途明确，不愿被“合并”。
周别驾脸色微沉，这陈野，竟敢质疑官府？他正要开口，陈野却抢先道：“不过，周大人既然有令，下官自当遵从。这样如何？下官在城内的粥棚，三日后撤去。这三日内，下官会派人协助官府，核查城外流民人数、情况，并拿出一个‘以工代赈’的初步条陈，供大人参详。若大人觉得可行，或许能解部分流民之困，也为朝廷多筹些钱粮。若不可行，下官便专心于商路筹饷，不再多事。”
他以退为进，用撤走粥棚（暂时）换取一个介入城外流民事务、推行自己那套“以工代赈”的机会！还把自己摆在了“协助”、“供参详”的位置，给足了周别驾面子。
周别驾一时语塞。陈野姿态放得低，要求却一点不含糊。他若断然拒绝，显得不近人情，也坐实了官府无能；若同意，又恐引狼入室。这年轻人，步步为营，难缠得很。
最终，他含糊道：“陈大人既有此心，容本官考量。城内粥棚，还望早日处置妥当。”
一场召见，在看似平和、实则暗藏机锋的对话中结束。陈野没有得到明确支持，但也没被一棍子打死，还争取到了一个“参详”的机会。
回到营地，莲有些忧虑：“哥，周别驾态度模糊，沈家虎视眈眈，咱们在吴州，还是举步维艰。三后粥棚一撤，恐怕……”
陈野却笑了，笑容里带着狡黠：“谁粥棚撤了，咱们就没事干了？莲，你发现没有，经过这几，咱们的‘煤饼’和‘故事’，是不是已经悄悄溜进不少吴州饶耳朵里，甚至家里了？”
莲一愣，随即恍然。
陈野继续道：“施粥，只是个引子，是个招牌。咱们真正的目的，是把咱们那套‘东西’——煤饼防潮的理念、以工代赈的思路、甚至‘雍平’这个名字——渗透进来。现在，种子已经撒下去了。”
他走到那堆煤饼前，拍了拍：“三后，粥棚可以撤。但咱们可以换个方式，‘卖’煤饼，‘卖’布，‘卖’技术！找那些对沈家不满的商户，找那些被高粮价压得喘不过气的作坊主，用咱们的东西和法子，帮他们降低成本，改善条件！用利益，把他们拉到咱们这边来！”
“至于城外流民……”陈野眼中寒光一闪，“周别驾让咱们‘参详’，老子就给他‘参详’个大的！彪子，赵德柱！”
“在！”
“带人，准备一下，明跟我出城！老子要亲眼看看，吴州城外的‘粥厂’，到底是个什么光景！再看看那些流民里，有没有能用的人！”
吴州的棋盘上，陈野这枚过河卒子，在经历了最初的孤立和试探后，正以其特有的“痞气”与“务实”，开始心翼翼地撬动僵局，寻找着属于他自己的落子之处。
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