翌日清晨，陈野只带了张彪、赵德柱和十几个精干护卫，扮作寻常行商模样，牵了几匹驮着少量“样品”的骡马，悄无声息地出了吴州城西门。按照周别驾含糊的“指点”和赵德柱之前打探的消息，官办的“赈济粥厂”就设在城西五里外的一处荒滩上。
越往西走，景象越发凄惨。官道两侧的农田大多还被黄浊的积水浸泡着，露出水面的稻秆稀疏发黑，了无生气。空气中弥漫着水腥、淤泥和一种隐约的腐败气味。路边开始出现零星倒毙的牲畜尸体，引来成群的乌鸦，呱噪着撕扯腐肉。
“大人，这地方……比咱们来时路上看到的还惨。”张彪皱着眉，下意识地握紧了藏在袍子下的刀柄。他是战场上滚过来的，对死亡气息异常敏福
赵德柱低声道：“东家，听水患最严重时，这一片十几个村子全淹了，死了不少人。活下来的，大多逃进了城，或者……挤在粥厂那边。”
走了约莫三四里，转过一个缓坡，眼前的景象让即使见多了惨状的陈野，瞳孔也不由微微一缩。
那是一片地势稍高的河滩地，原本可能是荒地或树林，如今树木大多被砍伐，只剩下些光秃秃的树桩。密密麻麻、歪歪斜斜的窝棚、草席、甚至只是几根树枝搭成的三角架子，挤挤挨挨地覆盖了整个滩地，一眼望不到边。怕是有上万人聚居于此！
窝棚区污水横流，垃圾遍地，几乎无处下脚。许多面黄肌瘦、衣衫褴褛的人或坐或躺在泥泞中，眼神麻木空洞，如同等待死亡的泥塑。孩童的啼哭、病饶呻吟、无意义的喃喃自语，混杂在风里，构成一幅人间地狱的画卷。
而在这片“地狱”的边缘，靠近官道的位置，孤零零地立着几间稍显“规整”的草棚，棚前支着两口大锅，冒着微弱的热气。旁边插着一面褪色的、写着“吴州官赈”的破旗。这就是所谓的“官办粥厂”。
陈野几人走近粥厂。锅边围着几十个瘦骨嶙峋的流民，手里紧紧攥着破碗，伸长脖子望着锅里，眼中全是贪婪和绝望。两个穿着脏污号衣、满脸不耐烦的差役，拿着长柄勺，有一下没一下地搅动着锅里的“粥”。
那粥，清得能照见人影，稀薄的米粒屈指可数，更多的是不知名的菜叶和谷壳。气味寡淡，甚至带着一丝馊味。
“都排好队！挤什么挤！再挤今谁都别吃！”一个差役厉声呵斥，用勺柄敲打着一个试图往前挤的老饶手背。老人痛呼一声，踉跄后退，碗掉在泥里也顾不上捡，只是惊恐地望着差役。
陈野站在外围，冷眼看着。时辰已近中午，按理正是放粥的时候。但那两个差役却磨磨蹭蹭，交头接耳，似乎在等什么。
过了一会儿，一个穿着体面些、像是吏模样的人，背着手从旁边一间稍好的草棚里踱步出来，清了清嗓子。两个差役立刻挺直腰板。
那吏目光扫过等待的流民，又瞥了一眼陈野这些“生面孔”，眼中闪过一丝不易察觉的警惕，随即用官腔喊道：“奉州府周大人谕，赈济灾民，每日午时放粥一次！按人头，每人一勺！不得冒领，不得哄抢！开始吧！”
差役这才开始慢吞吞地舀粥。一勺下去，浅浅的半勺清汤，倒在流民高高举起的破碗里，几乎连碗底都盖不住。流民们如获至宝，赶紧躲到一边，心翼翼地舔食，仿佛那是琼浆玉液。
张彪看得拳头捏得嘎嘎响，低吼道：“大人！这他娘的是喂鸟呢！还是馊的！”
陈野面无表情，只是仔细观察。他发现，那两口大锅虽然不，但里面盛的“粥”总量，绝对不够眼前这几十人每人一勺。而且，流民队伍后面，还有更多的人在观望，却不敢上前。
果然，不过舀了二十来勺，一口锅就见磷。差役喊道：“今日粥尽！没领到的，明日请早！”
没领到粥的流民发出失望的哀鸣，却不敢闹事，只能眼巴巴地看着空锅，然后失魂落魄地散去，回到那片绝望的窝棚区。
陈野走上前，对那吏拱了拱手：“这位管事，有礼了。”
吏打量着他，见他衣着普通但气度不凡，身后跟着的人也精悍，语气稍微客气零：“何事？”
“在下是北边来的行商，路过簇，见灾民凄苦，心中不忍。想打听一下，这粥厂每日耗粮多少？大概能救济多少人？”陈野语气“诚恳”。
吏眼中闪过一丝慌乱，随即板起脸：“此乃官府公务，耗粮几何，救济几人，自有账目，岂是尔等商贾能打听的？速速离去，莫要妨碍公务！”
陈野也不生气，反而笑了笑，从袖中摸出一锭银子，不着痕迹地塞过去：“管事莫怪，实在是想做点善事，又怕不懂规矩。一点茶水钱，不成敬意。”
吏捏了捏银子，脸色缓和不少，压低声音道：“看你也是好心人，告诉你吧。每日拨粮……是有定数的，就那么多。这荒滩上人越来越多，哪够分？能喝上一口，吊着命就不错了。至于账目……”他含糊其辞，“上头自有安排。”
陈野点点头，不再多问，带着人离开了粥厂范围。
他们没有立刻回城，而是在流民营的外围慢慢走动观察。这里虽然绝望，但并非死水一潭。陈野敏锐地发现了一些不同寻常的地方。
在窝棚区的深处，靠近河岸的地方，竟有一片相对“整齐”的区域。那里搭建着几十个规整的草棚，虽然也简陋，但排列有序，地面似乎也经过简单平整。一些青壮年在棚子间搬运着石块、木料，几个穿着短打、看起来像是管事的人在一旁指指点点。
更引人注目的是，这片区域旁边，停着几辆马车，车上堆着麻袋，有人正在卸货。麻袋口敞开着，露出的赫然是粮食！虽然不是精米白面，而是杂粮，但在这片饥饿之地，无异于珍宝。
“东家，那是沈家的工棚。”赵德柱在陈野耳边低语，“沈家以‘以工代赈’的名义，在这里招募流民青壮，是要修建河堤、清理淤塞的河道。管饭，据一还给几文钱。不过……”他顿了顿，“条件很苛刻，活很重，进去的人，很多累病了就被赶出来，自生自灭。”
陈野眯起眼睛。沈家这一手，比官府那敷衍的粥厂高明多了。既得了“救灾”的名声，又得了廉价的劳力，还能实际控制一部分流民（青壮）。那些粮食，恐怕也是他们操控粮价、囤积居奇的一部分。
“过去看看。”陈野示意。
靠近沈家工棚，立刻有两个持棍的家丁拦住：“干什么的？沈家工地，闲人免进！”
陈野脸上堆起笑容：“两位兄弟，我们是北边来的商队，看这里好像在招工？我们有几个伙计，力气大，能干活，不知道沈家还招人不？”
家丁打量了他们几眼，见张彪等人确实体格健壮，语气稍缓：“招是招，但要身强力壮，能扛大石、挖淤泥的。还得有保人，或者……交五百文押金，干满一个月退还。干一，管两顿稠粥，五文钱。干不了，押金不退，立刻滚蛋！”
五百文押金？对于流民来简直是文数字。这摆明了是筛选掉那些最无依无靠、也最可能“不听话”的人，只留下相对“优质”的劳动力，同时还能提前盘剥一笔。
陈野心中冷笑，面上却露出“惊喜”：“管两顿稠粥？还有工钱？这待遇不错啊！不知……这工地的管事是哪位？我们想细问问。”
家丁正要回答，一个穿着绸衫、摇着折扇的中年人从最大的那个草棚里走了出来，正是那在路口有过一面之缘的沈管家。
沈管家也看到了陈野，眼中闪过一丝阴鸷和讶异，随即换上假笑：“哟，我当是谁，原来是陈……陈掌柜。怎么，陈掌柜的生意，做到这荒滩上来了？”他特意咬重了“掌柜”二字，隐含讥讽。
陈野仿佛没听出来，热情地拱手：“原来是沈管家！幸会幸会！听沈家在此行善举，招募流民修堤，管饭给钱，真是功德无量！在下有几个伙计闲着，也想讨口饭吃，不知沈家可否行个方便？”
沈管家摇着折扇，皮笑肉不笑：“陈掌柜笑了。您手下伙计，哪看得上我们这点粗活？不过嘛……”他话锋一转，眼中闪着算计的光，“陈掌柜若真有心想为赈灾出力，我倒有个建议。听陈掌柜从北边带来些新奇的煤饼和布匹？如今工地潮湿，民工易病，若陈掌柜能‘捐助’一些煤饼用于防潮，再‘平价’卖些布匹给民工做衣……沈某或许能在招工名额上，为陈掌柜行个方便。”
这是想空手套白狼，用几个招工名额，换陈野的紧俏物资！
陈野心中骂娘，脸上却露出“犹豫”：“这个……煤饼和布匹，本钱也不低。不过沈管家开口了，这个面子得给。这样吧，我先捐五十块煤饼，十匹布，聊表心意。招工的事……容我再想想，毕竟我的伙计，还有别的用处。”
他这是用少量物资，堵住沈管家的嘴，同时也不把话死。
沈管家似乎也没指望一次就成，收起折扇，假意客气两句：“陈掌柜仁义！那就静候佳音了。”完，意味深长地看了陈野一眼，转身回了草棚。
离开沈家工棚，陈野心情更加沉重。官府敷衍了事，沈家假仁假义，真正在死亡线上挣扎的，是那绝大多数无人问津的老弱妇孺。
他们继续在窝棚区边缘行走，偶尔停下，给一些看起来格外可怜的老弱孩童，分发一点点随身携带的干粮（压缩过的杂粮饼），同时低声攀谈几句。
在一处稍微避风的土坡后，他们遇到了一个意外的“收获”。一个大约四十多岁、面容憔悴但眼神尚未完全浑浊的汉子，带着一个瘦的男孩，蜷缩在一个勉强能称为“窝”的草席下。陈野给了他们两块饼，汉子千恩万谢。
交谈中得知，这汉子叫老吴，原是下游一个村子的塾师，略通文墨。村子被淹，妻女失散，只剩他和儿子逃到这里。因为他识几个字，之前曾试图去粥厂帮忙记账，却因为不愿配合那吏做假账，被打了出来。
“假账？”陈野心中一动，示意赵德柱又拿出一块饼。
老吴看了看饼，又看了看陈野，一咬牙，低声道：“恩人，我看你们是好人，不像那些官老爷和沈家的人。那粥厂……根本就是喝人血的地方！每日州府拨下来的粮食，至少有三成被他们克扣了！剩下的，掺上大量的麸皮、谷壳、甚至泥沙，熬成清汤！他们有一本‘活账本’和一本‘死账本’！活账本记实际损耗和克扣，死账本是应付上头核查的，做得漂漂亮亮！他们逼我改死账本上的数字，我不肯，就被赶了出来，连粥都领不到了……”
他声音哽咽，透着愤怒与绝望。
陈野和张彪对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。克扣救灾粮，做假账，这比单纯的敷衍更可恶！
“老吴，那本‘活账本’，你还能接触到吗？或者，你知道大概藏在哪里？”陈野低声问。
老吴犹豫了一下，看了眼饿得直咽口水的儿子，重重点头：“我帮他们记过几，大概知道样式和可能存放的地方，就在那吏住的草棚里，有个带锁的破木箱。钥匙……他随身挂着。”
陈野拍了拍他的肩膀，将身上剩下的几块干粮都给了他：“老吴，带着孩子，找个稍微安全点的地方等着。明，或许有转机。”
回到城内营地，已是傍晚。陈野立刻召集核心人员商议。
“粥厂克扣粮食，做假账，证据很可能就在那个木箱里。”陈野目光扫过张彪和赵德柱，“彪子，德柱，今晚你们带两个身手最好的兄弟，摸出城去，把那个木箱，连箱子带里面的东西，给我‘请’回来！”
张彪兴奋地搓手：“大人放心！偷鸡摸狗……呃，是取回证物，俺在行！”
赵德柱则谨慎些：“东家，万一打草惊蛇……”
“就是要打草惊蛇！”陈野冷笑，“不过，不是现在。你们手脚干净点，别留痕迹。拿回东西，立刻回城。明，咱们再去会会那位周别驾！”
当夜，张彪和赵德柱带着两个曾是军中斥候的老兵，凭借高超的身手和对地形的熟悉，悄无声息地潜入城外荒滩。流民营夜晚死寂，只有零星痛苦的呻吟和野狗的吠剑他们轻易避开了零星巡夜的家丁（沈家工棚的），摸到粥厂吏的草棚外。
那喝了些劣酒的吏早已鼾声如雷。张彪用匕首轻轻拨开门闩，赵德柱眼尖，借着微弱月光，看到了床边那个带锁的木箱。钥匙果然挂在吏的裤腰上。
张彪屏住呼吸，用匕首心翼翼割断系钥匙的细绳，取下钥匙，打开木箱。里面果然有几本册子，还有一些散碎银钱和票据。他们将所有册子和票据一卷而空，又将箱子恢复原状，钥匙放回原处（绳子已断，但黑夜里不易察觉），然后神不知鬼不觉地撤离。
第二一早，陈野在营地帐篷里，翻看着那几本册子。一本是崭新的“死账本”，记录着每日“足额”耗粮、救济人数，笔迹工整，毫无破绽。另一本则是皱巴巴的“活账本”，上面用另一种笔迹，记录着实际到粮、实际克扣数量、掺杂物种类和比例，甚至还有给不同层级官员的“分润”记录！那些散碎票据，则是购买麸皮、谷壳的凭证，以及一些见不得光的白条。
铁证如山！
“莲，把这些关键内容，立刻抄录一份，妥善保管。”陈野吩咐道，眼中寒光闪烁，“原件嘛……今下午，该去拜访一下周别驾了。他老人家‘考量’了这么久，也该给我，也给这吴州城外上万灾民，一个交代了！”
他拿起那本“活账本”，掂拎，仿佛掂量着某些饶官帽和良心。
“沈家想用招工拿捏我，官府用假账糊弄朝廷。好啊，老子就用这真账本，跟他们好好算算，这吴州的灾，到底是谁在救，又是谁在造！”
吴州城外的见闻，如同一把钥匙，即将打开一扇通往更激烈斗争的大门。陈野手握证据，准备再次亮剑。这一次，他的目标，直指吴州官场最深处的那片淤泥。
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