钦差李严南下的消息，像一块投入吴州官场热油锅的冰块，激起一片“滋啦”乱响后，陷入诡异的平静。该称病的继续称病，该闭门的依旧闭门，只是暗地里的书信往来、银钱打点，比往日更密了三分。
陈野这边却是另一番景象。安置点里，水车转得更欢，煤饼窑烟火不熄，识字班的读书声比往常更响亮。接管过来的沈家铺面，平价粮、平价布照常供应，伙计们腰板挺得笔直，见人就宣传“雍平规矩”。整个吴州城西，弥漫着一股不同于往日的、带着泥土和汗水的蓬勃之气。
苏文谦熬了几个通宵，将陈野在吴州数月所为，整理成厚厚一本《吴州赈灾安民实务纪要》。里面不仅有事迹陈述，更有详实数据：安置流民总数、消耗粮食石数、开挖沟渠丈数、新建房屋间数、水车工坊产出、煤饼产量、接管产业数量及惠及人数……每一笔都有原始记录或经手人画押可查。还附有简图，如安置点布局、水车结构、煤饼窑改良法等。文字朴实，但数据扎实，图文并茂。
“大人，此纪要是否……过于详尽了？”苏文谦揉着发红的眼睛，“有些数据，如流民每日消耗细目、工分兑换细则，是否不必……”
“要，全都要。”陈野翻看着墨迹未干的册子，满意地点点头，“那位李侍郎不是号称‘铁面’、善查账吗？咱们就把账本做得清清楚楚、明明白白，让他查，随便查！查得越细，越显得咱们做事扎实。这疆数据迎检’。”
他将册子递给莲：“多抄录几份，关键部分用大字标出。一份送州府备案，一份咱们自己留着，还有几份……等钦差大冉了，作为‘参考资料’呈上。”
莲接过，忍不住道：“哥，我听那位李侍郎极为严厉，不苟言笑，最重‘礼法规矩’。咱们这般……会不会被他认为是在炫耀，或者不合体制？”
陈野嗤笑一声：“规矩？老子救活上万灾民，疏通河道，推广技术，平抑粮价，让老百姓有饭吃、有活干，这就是最大的规矩！比他那些虚头巴脑的‘礼法规矩’实在多了！他要是连这个都看不明白，那这‘铁面’也不过是层镀金的壳子。”
钦差船队抵达吴州码头那日，气晴好。周别驾率领吴州府衙所有够品级的官员，早早便在码头等候。官员们穿着簇新的官服，按品级排开，仪仗齐全，气氛肃穆。
陈野也来了，穿着一身洗得发白的官服，站在队伍末尾，身边只跟着苏文谦（暂以师爷身份）和张彪（护卫）。在满眼朱紫锦绣中，显得格外寒酸。
巳时三刻，钦差官船缓缓靠岸。船身高大，旗帜鲜明，随行护卫兵甲鲜明，气势不凡。户部右侍郎李严，年约四旬，面容冷峻，身形清瘦，穿着二品孔雀补子官服，在一众属官簇拥下，缓步下船。他目光如电，扫过迎接的官员队伍，在陈野身上略微停顿，并无特别表示。
周别驾连忙率众上前，按规矩行礼、致辞迎接，一套流程走得一丝不苟。李严只是微微颔首，声音平淡：“周大人及诸位同僚辛苦了。本官奉旨巡察，公务在身，不必多礼。”
就在周别驾准备请李严上轿，前往早已备好的豪华行辕时，码头外围忽然传来一阵喧哗。只见数百名百姓，扶老携幼，推着几辆板车，正试图穿过维持秩序的差役，向码头这边涌来。
差役们连忙阻拦呵斥。周别驾脸色一沉，正要发作，却听那些百姓纷纷喊道：
“我们要见陈青！”
“陈大人救了我们的命啊！”
“我们给陈大人送点自家种的菜！”
“让我们过去！我们就句话！”
场面一时有些混乱。官员们面面相觑，李严眉头微蹙，看向周别驾。周别驾冷汗都下来了，狠狠瞪向负责码头治安的官员。
陈野见状，走出队伍，对领头的差役道：“让他们过来几个代表，别挤着老人孩子。”
差役见陈野发话，又看周别驾没有明确反对，便放了五六个百姓代表过来。都是些穿着朴素的老人和中年汉子，手里拎着菜篮、鸡蛋等物。
一个老农走到陈野面前，放下篮子，里面是些新鲜的青菜和十几个鸡蛋，他粗糙的手有些颤抖，声音哽咽：“陈大人，老儿是李家庄的。要不是您派人帮我们挖通水沟，今年庄稼就全旱死了！这点东西，您一定得收下！”
另一个妇壤：“陈大人，我男人在您接管的粮铺做伙计，工钱涨了，还能按时拿到，家里娃儿能吃上饱饭了……谢谢您！”
一个工匠模样的汉子也道：“陈大人，您发的那煤饼法子真好用，我家那破窑也能烧出好煤饼了，日子好过多了！”
百姓们七嘴八舌，话语朴素，情感真挚。码头上原本肃穆的官场气氛，被这突如其来的、带着泥土气息的感激冲得七零八落。
陈野接过老农的菜篮，对众人拱手，朗声道：“各位乡亲的心意，陈某领了！但东西不能收。我做的，是朝廷让我做的，是分内之事。大家日子过好了，好好种地，好好做工，遵纪守法，就是对我最大的支持！东西都带回去，给家里老人孩子补补身子！”
他态度坚决，百姓们拗不过，只好千恩万谢地提着东西退去，边走边回头，眼中满是不舍和感激。
这一幕，从头到尾，都被李严看在眼里。他面上依旧没什么表情，只是目光在陈野和那些离去的百姓背影之间，多停留了片刻。
周别驾连忙上前解释：“李大人，这些都是受陈县令赈济的流民和百姓，不懂规矩，惊扰大人了……”
李严摆摆手，淡淡道：“民心质朴，何来惊扰。周大人，行辕就不必去了。本官直接去府衙，调阅相关卷宗。陈县令，”他看向陈野，“你也一同前来。本官有些事，需当面询问。”
“下官遵命。”陈野躬身应道，神色平静。
府衙二堂，气氛凝重。李严端坐主位，周别驾陪坐一侧，陈野站在堂下。几名户部随行属官和吴州府衙的相关佐吏分列两旁，面前堆满了卷宗。
李严的问询，直接从沈家案开始。
“陈县令，据卷宗所示，你查办沈家，起因乃沈家截断水源、纵火投毒、乃至动用军弩伏杀于你。证据确凿，本官无疑。然，”他话锋一转，“沈家产业庞大，牵连甚广。你以‘协会’之名，接管其大量田产店铺，并推行所谓‘雍平规矩’，减租提工，降价售货。此举，可有朝廷明令？可有章程依据？所耗钱粮从何而来？接管账目可曾清晰？可有借机中饱私囊之嫌？”
问题犀利，直指核心。周别驾屏住呼吸，偷眼看陈野。
陈野不慌不忙，先让苏文谦将《吴州实务纪要》副本呈上，然后从容答道：“回大人。下官接管沈家部分产业，乃奉周别驾钧令，旨在稳定市场，安抚民心，防止沈家倒台引发动荡。此为权宜之计，有州府文书为凭。”
“所挟雍平规矩’，减租三成，乃因沈家以往租额过高，盘剥过甚，降至寻常水平，佃户方可存活。提工两成，乃因沈家以往克扣工钱，提至市价公允水平，工匠方有生计。降价售货，乃为平抑被沈家哄抬之物价，所用粮食布匹，多为查封之沈家囤积物资，成本低廉。此三策，旨在还利于民，稳固根本，皆有详细账目记录，每一文钱、每一粒粮之去向，皆可核查。”
他示意苏文谦打开随身带来的几个大木箱，里面是分门别类、装订整齐的账册。“此乃安置点自成立以来所有收支细目，及接管沈家产业后所有经营账册。请大人查阅。”
李严示意属官上前查验。几个精于账目的户部官吏仔细翻阅，越看越是心惊。账目之清晰，条目之细致，令他们这些老手都挑不出毛病。收入、支出、结余、经手人、时间、事由……一目了然。甚至还影工分”与钱粮的兑换记录、流民家庭情况简记等。
“至于中饱私囊……”陈野笑了笑，从怀中掏出一份盖有东宫印记的文书副本（关键部分遮掩），“下官奉太子殿下密令南下筹饷安民，所行之事，皆需定期密报东宫。若有贪墨，恐第一个不容下官的，便是太子殿下。再者，”
他看向周别驾，语气平和：“接管产业之收支，州府有专人与‘协会’共同监管，定期核对。周大人及府衙诸位同僚，皆可作证。”
周别驾连忙点头：“是极是极！陈县令行事磊落，账目清晰，州府多次核查，并无不妥。”
李严面无表情，继续问道：“你于安置点内，私设水车工坊，研制火药，慈军国重器，岂是县令可擅动？可有朝廷许可？”
陈野早有准备：“回大人。水车工坊，乃为利用水力，节省人力，提高织布、磨面效率，纯为民用。其法已整理成册，呈送州府，可供推广。至于火药，”他顿了顿，“下官确曾用其炸石开渠，但所用火药，乃土法所制，威力有限，配方粗糙，仅为疏通河道不得已而为之。且事前经过反复试验，确保安全，事后所有剩余材料及配方，已悉数封存，交由州府保管。此乃为解燃眉之急，下官深知不妥，愿领责罚。然当时若无此法，河道难通，上万流民安置无着，恐生大乱。两害相权，取其轻也。”
他把“擅用火药”的过错，与“解救万民”的功绩放在一起，姿态放低，但理由充分。
李严盯着他，良久，才缓缓道：“即便事急从权，亦需谨慎。此例不可开。”
“大人教训的是，下官铭记。”陈野躬身。
第一轮问询，陈野应对滴水不漏。李严并未表态，只是吩咐继续核查其他卷宗，尤其是沈家案牵连的其余热的处置情况。
下午，李严提出要亲自去沈家案涉及的几个地方看看，包括被截断水源的李家庄。
周别驾和陈野陪同前往。到了李家庄，李严仔细查看了被沈家私筑的水坝，以及陈野派人悄悄挖通的引水沟，又询问了村里几个老人。
李家庄的里正和几个老农被叫来问话。李严问得细，何时被截水，庄稼受损如何，陈野如何帮忙，沈家有无补偿等。
那老农正是早上码头送菜那位，他有些紧张，但话实在：“回……回青大老爷的话，沈家修这坝，是春的事儿，他们庄子要用水。咱们村 下游的田就浇不上水了，秧苗都快干死了。后来陈大人来了，看了，就派人帮我们偷偷挖了那条沟，把水又引回来了。沈家……没给补偿，就免一年租子，可田要是绝收了，免租子有啥用啊……”
另一老人补充：“陈大人是好人啊，不光帮我们引水，还让我们村出人去安置点干活，管饭，还给工分换东西。咱们村今年，多亏了陈大人……”
李严听着，不置可否，只是让随行书吏记录。他又看了引水沟的走向和隐蔽程度，眼中若有所思。
离开李家庄，在回程的马车上，李严忽然问周别驾：“周大人，沈家截断水源，逼佃户闹事，构陷陈县令，此事州府先前可知？”
周别驾心里一紧，含糊道：“此事……下官略有耳闻，然沈家势大，且当时并无实据，故……”
李严不再追问，闭上眼养神。
是夜，钦差行辕（最终还是住进了州府安排的一处清净别院）。李严正在灯下翻阅日间所见所闻的记录，忽有亲随来报：陈野求见。
李严有些意外，略一沉吟：“让他进来。”
陈野独自一人进来，手中拿着一个扁平的木海行礼后，他将木盒放在李严面前的案几上。
“深夜打扰大人，下官罪过。然有要事，不得不报。”陈野神色郑重。
“何事？”李严示意他坐下。
陈野打开木盒，里面不是金银，而是几本册子的抄录本，以及几张地图和名单。“此乃下官在查办沈家时，偶然所得。其中记录了沈家与吴州乃至周边州郡部分官员、胥吏、漕帮、乃至水纺往来明细，涉及钱粮、土地、乃至一些不宜公开之事。”
李严眼神一凝，拿起一本翻看，脸色渐渐凝重。
“下官深知，此物关系重大，牵扯过多。”陈野低声道，“故一直秘而不宣，只将沈家主犯罪证呈交。然大人奉旨巡察，明察秋毫，下官不敢隐瞒。此物如何处理，全凭大人决断。”
他这是把烫手山芋，连同部分主动权，交到了李严手上。既表了忠心（我没藏私），也给了压力（你看怎么办），更是一种试探。
李严合上册子，看着陈野，目光复杂：“你为何不直接呈报太子，或上交朝廷？”
陈野坦然道：“下官人微言轻，且此物一旦抛出，恐江南官场震动，于赈灾安民大局不利。大人乃朝廷钦差，持节巡察，位高权重，见识深远，由大人处置，更为稳妥。”
这话捧了李严，也点明了利害。
李严沉默良久，将木盒盖上：“此事，本官知晓了。东西暂留此处。”
陈野心中一松，知道第一关算是过了。李严收下东西，就意味着他认可了这里面情报的价值，也意味着他暂时不会在沈家案和接管产业问题上过分刁难——毕竟，真要深挖，这本册子里的人，恐怕不少还在台上。
“下官告退。”陈野起身。
“陈大人，”李严忽然叫住他，“你那些水车、煤饼、以工代赈之法，确有可取之处。然行事过于张扬，不守成规，易授人以柄。此番巡察，你好自为之。”
这话，听起来是告诫，但隐隐有丝别的意味。
“谢大人提点。”陈野躬身退出。
走出别院，夜风微凉。陈野抬头望了望星空，嘴角微扬。
“铁面”侍郎？看来，这面铁皮下，也并非全是铁板一块。
接下来的巡察，有意思了。
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