崇祯十五年 五月初 辽西走廊
当皇太极的“金帐”大纛出现在锦州城外时，整个辽东的空气都凝固了。这不是寻常的入塞，而是女真政权建立以来最大规模的军事集结——八旗满洲、蒙古左右翼、汉军旗，号称二十万大军，实际战兵超过十万。旌旗如林，营帐连绵数十里，战马嘶鸣声昼夜不绝。
锦州城内，守将祖大寿（此时尚未降清）登上城楼，望着城外铺盖地的清军营寨，手心渗出冷汗。他虽已接替袁崇焕统管关宁军，但面对如此阵仗，心中仍不免打鼓。更让他不安的是圣旨中的严令：“锦州固守，不得妄动，若杏山危急，当相机策应。”
“相机策应……”祖大寿咀嚼着这四个字，苦笑摇头。朝廷对关宁军的猜忌，从未因袁崇焕之死而消除。他这“策应”，只怕是进退两难。
杏山堡 中军大帐
周遇吉接到了皇太极亲征、大军云集锦州的情报。参军们面色凝重，堡内气氛肃杀。
“督帅，虏酋这是要拼命了。”副将曹变蛟沉声道，“我军三堡，能战之兵总计不过四万余人，敌众我寡啊。”
“更麻烦的是，”另一参军指着沙盘，“虏骑可四面围困，断我粮道。堡内存粮，最多支撑三月。”
周遇吉却出奇地平静。他抚摸着桌上那封来自西安、由皇帝朱批“朕信卿必能破虏”的密旨，眼中燃着火焰。
“慌什么？”他声音不大，却让帐内安静下来，“我等在此筑堡，等的就是这一！皇太极亲来正好，省得我们日后去沈阳找他！”
他走到沙盘前，手指点着三堡位置：“虏骑势大，必想速战速决，围点打援。传令：松台、锦北二堡，加固工事，囤积滚木礌石，死守不出！杏山堡，男军首要目标——本督亲守此处！”
“督帅不可！”众将急劝，“杏山必成修罗场，督帅身系全局……”
“正因如此，本督才必须在杏山！”周遇吉斩钉截铁，“杏山在，三堡防线不破！杏山若失，余堡难存！此战之要，不在歼敌多少，而在……拖住皇太极！”
他眼中闪烁着疯狂而理智的光芒：“皇太极想速决，我们偏要慢打；他想野战歼敌，我们偏要守城消耗！传令下去：所有新到的‘迅雷炮’，全部架设于杏山堡棱角突出部；燧发枪手，分三班轮值，务必保持火力不间断；在堡外百步至三百步区域，密布铁蒺藜、陷马坑，夜间多设悬铃、警哨！”
他的战术极其清晰：利用棱堡防御优势和新式火器，将杏山变成一个巨大的、带刺的磨盘，把清军最精锐的力量，一寸一寸磨碎在城墙之下！
五月初十 沈阳誓师
皇太极于沈阳祭告祖，以“明朝背信，蚕食疆土”为由，正式誓师出征。大军浩浩荡荡西进，五日后抵达锦州，与先头部队汇合。
站在锦州城外高台上，望着西南方向隐约可见的杏山堡轮廓，皇太极面色冷峻。
“周遇吉……昌平守将。”他喃喃念着这个名字，“传令诸军，休整三日。三日后，朕要亲临杏山，看看这明将的骨头，是不是真如传闻中那般硬！”
他已得到情报，杏山堡是明军核心，周遇吉亲自坐镇。擒贼先擒王，只要攻破杏山，余下两堡不战自溃。
“大汗，”多尔衮上前，“明军火器似乎又有改良，哨探回报，其堡上火炮形制古怪，射速极快。是否……”
“火器？”皇太极冷笑，“再利的火器，也要人来用！传令汉军旗的红衣大炮营，给朕推到杏山脚下！蒙古轻骑四面游弋，断其一切外援！满洲重步，待炮火准备后，给朕踏平此堡！”
他依然相信，在绝对的数量优势和满洲武士的勇悍面前，任何奇技淫巧都是徒劳。
五月十五 西安行宫 深夜
烛火摇曳，崇祯毫无睡意。他面前摊着孙传庭连夜送来的辽西局势分析和应对方案。
“陛下，皇太极倾国而来，意在必得。周遇吉虽善守，然众寡悬殊，长期围困，粮道若断，危矣。”孙传庭的奏疏字字千钧，“臣已命宣府、大同剩余兵力向居庸关方向集结，做出威胁蓟州态势，牵制虏军可能分兵。然此非根本之策。”
崇祯提笔，在奏疏上批注：“可否令关宁军出锦州，袭虏侧后？”
很快，孙传庭的第二封密奏送到：“回陛下，祖大寿已上奏，言锦州当面虏军势大，若出城恐有不测。其意仍以固守为上。且……关宁军新遭变故，士气未复，野战之能，尚需观察。”
崇祯放下笔，揉了揉眉心。他明白孙传庭的潜台词：关宁军不可全信，更不能将赌注压在他们身上。
“郑芝龙那边呢？”他问侍立的王承恩。
“回皇爷，郑总兵已肃清渤海大部贼寇，击沉皮岛残船十余艘，俘斩数百。然其奏称，大型战舰难以驶入辽西浅水，陆上战事，水师难以直接支援。”
崇祯走到巨大的疆域图前，手指从西安划过山西、宣大，最后重重落在辽西那个标着“杏山”的点上。
千里之遥，重山阻隔。他能给周遇吉的，除了信任和早已运去的军械粮草，似乎别无他物。
但真的没有吗？
他闭上眼睛，意识沉入脑海中的系统面板。
【国运值：348】
【气糟：5（缓慢恢复中）】
【科技树：…… 初级水泥制法（灰暗，需80气糟）…… 简易战地医疗（基础，可解锁，需20气糟）……】
气糟太少，远水解不了近渴。科技树上倒是影简易战地医疗”，但20点气运他现在也拿不出来——之前点亮初级炼钢法几乎耗尽了储备。
就在他几乎要放弃时，目光落在了【科技树】最下方一个极其不起眼的灰色图标上。
【士气鼓舞（区域性，一次性）：消耗所有当前气糟（最低5点），可对指定区域部队进行一次短时间士气提振，效果视部队原有士气基础而定。】
描述极其简单，甚至有些模糊。消耗所有气糟？最低5点？
崇祯心中一动。他现在正好有5点气运！而且，周遇吉的宣大军，本就是大明边军中最悍勇、最忠诚的部队之一，士气基础极高！如果此时使用……
赌一把！
“使用【士气鼓舞】，目标：辽西杏山堡，周遇吉所部！”
【消耗气糟5，剩余0。】
【士气鼓舞发动……效果判定汁…】
【目标部队士气基础：高。忠诚度：极高。统帅能力：优。】
【综合判定：效果增幅——显着！持续时间：三日！】
没有绚烂的特效，没有系统的额外提示。但就在这一刻，千里之外的杏山堡内，许多正准备休息的明军士卒，莫名感到胸中一股热流涌起，多日鏖战的疲惫似乎减轻了几分，望向城外无边营火的眼中，恐惧被一种沉静的决然取代。
周遇吉正在巡视城防，忽然觉得今夜士卒们的眼神格外亮，应答的口令格外有力。他抬头望了望星空，只当是大战将至，儿郎们同仇敌忾。
五月十八 拂晓
东方际刚刚泛白，杏山堡外，清军的号角如同地狱的呜咽，撕裂了清晨的宁静。
皇太极的金帐移到了杏山堡北面三里处的高坡上。他要用自己的双眼，见证这座顽抗堡垒的覆灭。
地平线上，首先出现的是如移动城墙般的盾车，后面是推着数十门沉重红衣大炮的汉军旗炮兵。更远处，满洲重步兵的铠甲在晨光下泛起冷冽的寒光，蒙古轻骑如同狼群般在两侧游弋。
杏山堡城墙之上，周遇吉按剑而立，身后“周”字大旗在渐起的风中猎猎作响。
他深吸一口气，声震四野：
“将士们——”
“身后，是家乡父老！是陛下重托！”
“眼前，是国仇家恨！是生死之战！”
“今日，唯营—”
“死战！！！”
“死战！死战！死战！！！”
山呼海啸般的怒吼，从杏山堡的每一个垛口、每一段城墙爆发出来，竟隐隐压过了城外清军的号角！
皇太极在远处高坡上，眉头微皱。
这士气……不对。
但箭已在弦。
他缓缓抬起右手，然后，猛地挥下！
“开炮——！！！”
清军阵中，数十门红衣大炮喷吐出炽热的火焰和浓烟，沉重的炮弹呼啸着划破空，砸向杏山堡的城墙！
辽西决战的第一炮，终于打响。
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