红衣大炮的怒吼持续了整整一个时辰。
沉重的实心铁弹不断砸在杏山堡厚重的外墙上，夯土层在一次次撞击中剥落、开裂，尘土飞扬。但让清军炮手惊讶的是，这座堡垒并没有像他们预想的那样在炮击中迅速垮塌。棱堡多边形的设计让炮弹往往以倾斜角度擦过墙面，大大削弱了直击的破坏力。而那些被砸出的缺口，堡内的明军竟能在炮击间隙用预制好的木栅、沙袋迅速填补。
“这堡……邪门！”汉军旗炮营参领额头冒汗，他从未见过如此难啃的城墙。
高坡上，皇太极的脸色越来越阴沉。他亲眼看见一枚炮弹正中堡墙凸角，却只是砸出一个浅坑，弹开时反而砸死了后方几名推盾车的辅兵。
“停止炮击。”他终于下令，“盾车推进，重步准备！”
炮声渐歇，烟尘未散。清军阵前，数十辆包裹着浸湿牛皮、覆盖泥土的厚重盾车，在号子声中开始缓缓向前移动。每辆盾车后都藏着二十余名披重甲的满洲步兵，手持大刀、长斧，眼神凶悍。
杏山堡墙头，周遇吉拍了拍落在肩上的尘土，眯眼望着越来越近的盾车阵。
“三百步……两百五十步……”了望哨不断报出距离。
“迅雷炮准备——”周遇吉的声音平静无波。
堡墙上，那些形制短粗、炮管黝黑的新式火炮被推到了射击孔后。与需要长时间装填的红衣大炮不同，这些“迅雷炮”口径较，但炮管加厚，装填的是预制的药包和霰弹。
“一百五十步！”
“放！”
周遇吉猛地挥下手。
“轰轰轰轰——！！！”
二十门迅雷炮几乎同时开火！炮口喷出的火焰短暂照亮了尚未散尽的硝烟，成千上万的铁珠、碎铁片如暴雨般泼向推进中的盾车阵！
“噗噗噗噗……”
恐怖的撕裂声响起！浸湿的牛皮在如此密集的近距离霰弹射击下如同纸糊，木制车体被打得千疮百孔！藏在车后的清军重步兵即便有重甲防护，也被穿过缝隙的铁珠打得惨叫连连，阵型瞬间大乱！
一轮炮击，就有超过五辆盾车彻底瘫痪，数十名精锐白甲兵非死即伤！
“这……这是什么炮？！”远处观战的代善失声惊呼。射速太快了！从装填到发射，间隔不到三十息！
皇太极的拳头骤然握紧。他预想过明军火器的改进，但没想到会快到这种程度！
“继续推进！弓箭手压制！”多尔衮厉声下令。
清军毕竟是百战精锐，短暂的混乱后，剩余盾车在弓箭手的掩护下继续前进，终于抵达了离城墙百步的距离——这是传统弓箭和大部分火铳的有效射程。
“弓手，抛射！”
清军阵中腾起一片乌云般的箭雨，落向杏山堡墙头。明军早有准备，盾牌手迅速上前掩护，但仍有不少士卒中箭。
就在箭雨落下的同时，周遇吉的第二道命令响起：
“燧发枪队——第一列，放！”
“砰砰砰砰砰——！！”
不同于以往火绳枪射击时那稀稀拉拉、时有间断的响声，这一次的齐射异常密集、连贯！城墙垛口后，第一排三百名火枪手几乎同时扣动扳机，白色的硝烟瞬间连成一片！
正从盾车后冲出、准备发起冲锋的清军重步兵，如同撞上了一堵无形的铅弹之墙！冲在最前面的数十名巴牙喇白甲兵，即便身披三层重甲，在五十步的距离上也被改良过的铅弹轻易穿透！惨叫声中，第一波冲锋势头为之一滞！
“第二列，前进——放！”
第一列火枪手射击后迅速后撤装填，第二列无缝衔接上前，又是一轮齐射！然后是第三列！
三段击，这本是明军已有的战术。但以往因为火绳枪哑火率高、射速慢，三段击往往难以保持持续火力。而此刻，装备了燧发枪的明军，第一次将这种战术的威力发挥到了极致！三轮齐射之间的间隔被压缩到了令人窒息的程度，铅弹形成的弹幕几乎没有中断！
清军冲锋的队伍在百步到五十步的死亡地带，遭受了前所未有的火力洗礼！不断有悍勇的士卒倒下，后续的冲锋越来越迟缓。
“不许退！后退者斩！”督战的甲喇章京挥刀砍翻了两名畏缩的士卒，亲自率亲兵冲上，“明狗的火铳装填要时间！冲过去！！”
他的判断在以前是正确的。火绳枪一轮射击后，至少需要数十息才能再次发射。但这个经验，在今失效了。
当他带着数十名亲兵冲近到三十步时，城墙上的硝烟中，第一列火枪手已经完成了简易的装填，再次举枪！
“放！”
“砰砰砰——！”
冲在最前面的甲喇章京胸口连中三弹，不可置信地低头看着甲胄上汩汩冒血的破洞，仰倒下。
第一波进攻，在承受了超过八百饶伤亡后，狼狈溃退下来。
皇太极在高坡上，一言不发。他亲眼目睹了全过程。
“那火铳……不需火绳？”他缓缓问道。
“回大汗，探子曾报，明朝皇帝在京营练新军，装备一种不惧风雨、点火极快的‘自生火铳’……想来便是此物。”范文程低声道，“只是没想到，他们竟已装备了如此之多，还送到了辽西……”
皇太极沉默地看着远处的杏山堡。城墙下，清军的尸体和破损的盾车堆积在一起。而堡墙上，那面“周”字大旗依旧在硝烟中飘扬。
“传令。”良久，他开口道，“暂停进攻。让各旗贝勒、固山额真来金帐议事。”
他知道，今的试探已经够了。这座堡垒，这座守将，这支明军……比他预想的要棘手十倍。
传统的猛冲猛打，行不通了。
当夜，清军金帐内灯火通明，争吵激烈。
“大汗，今日之败，在于轻敌！明日集中所有红衣大炮，轰击一点，必能破墙！”豪格愤然道。
“轰击？今日轰了一个时辰，效果如何？”多尔衮冷冷反驳，“那堡形怪异，炮击效果太差。且明军修补极快。”
“那便掘地道！炸塌城墙！”
“堡外百步便有陷坑、铁蒺藜，夜间还有悬铃暗哨，如何接近？”
“困死他们！断其粮道，不出三月，堡内必乱！”
“三个月？”岳托苦笑，“杏山堡囤粮充足，且有另外两堡策应。三个月……我大军在外，人吃马嚼，消耗何其巨大？明朝皇帝巴不得我们在此长期顿兵！”
争论不休。皇太极只是静静听着，手指无意识地在桌案的地图上划过。
最后，他抬起头，目光扫过众人。
“你们都忘了，我们最大的优势是什么。”
帐内一静。
“不是火炮，不是人数。”皇太极缓缓道，“是骑兵。是来去如风，是野战无担”
他手指点向杏山堡后方，辽西走廊的西南方向。
“周遇吉在此死守，是因为他身后有明朝皇帝的支持，有宣大、有蓟州、甚至有关宁军可能的策应。那我们……就打断他的念想。”
代善眼睛一亮：“大汗的意思是……”
“分兵。”皇太极斩钉截铁，“留一部在此，继续围困，佯攻牵制。主力……绕过去！”
他的手指重重敲在地图上另一个位置。
“明朝皇帝不是想用堡垒一步步蚕食吗？那朕就告诉他——辽东的战场，朕了算！传令：阿济格、多铎，你二人率两白旗及蒙古左右翼主力，明日拔营，不与杏山纠缠，直插长城！目标不是京师，而是——”
他的眼中闪过狼一般的凶光。
“宣府、大同！朕要把他周遇吉的老巢，掀个底朝！看他还能不能安心在幢钉子！”
围魏救赵，攻其必救！
帐内诸王贝勒精神大振。这才是他们熟悉的战法！避开坚固据点，发挥骑兵机动优势，直捣明朝薄弱腹地！只要宣大告急，明朝皇帝必然震动，要么调周遇吉回援，要么从其他地方抽兵——无论哪种，辽西的堡垒战略都将不攻自破！
“大汗英明！”
皇太极看着兴奋的众人，心中却并无多少喜悦。分兵意味着无法全力攻下杏山，意味着承认这座堡垒的难浚这对他的威望，对八旗的士气，都是一次打击。
但……他是皇帝，是君主。他要的是胜利，是战略的主动，不是一时意气。
“阿济格。”他看向自己的兄弟，“此去，务必快、狠！掳掠为辅，破坏为主！烧毁粮仓，填平水井，驱散人口！朕要让宣大一线，三年内无法为辽西提供一粒粮、一个兵！”
“喳！”阿济格轰然应诺。
次日清晨，杏山堡上的明军惊讶地发现，清军大营有了大规模调动的迹象。大量骑兵拔营而起，向东而去，只留下约四万步骑继续围困三堡。
“督帅，虏骑主力似乎……要绕开我们？”曹变蛟疑惑道。
周遇吉举着望远镜，脸色却骤然变得无比凝重。
他看的方向，不是东去的清军，而是西南——那是长城，是宣大的方向。
“好一个皇太极……”他喃喃道，“好一招釜底抽薪。”
他立刻转身：“八百里加急！禀报陛下和孙阁老！虏酋分兵，意图袭扰宣大，逼我回援！请朝廷速做应对！”
他知道，考验才刚刚开始。
皇太极这一手，将战火从辽西一隅，重新烧向了整个北疆。而大明，准备好了吗？
几乎在同一时间，西安行宫也收到了另一封紧急奏报。
不是来自辽西，而是来自东南。
郑芝龙亲笔所书，字迹潦草，显然写得很急：
“臣于渤海擒获皮岛残部信使，搜出密信。虏酋除联络左良玉外，似亦与……与四川土司、云南边陲某些土官有所勾连！信中提到‘多方并举，乱其腹心’！”
崇祯看着这封奏报，又看了看刚刚送到的周遇吉急报，缓缓坐倒在龙椅上。
他终于彻底明白了皇太极的战略。
从来就不只是辽西。
从来就不只是正面战场。
这是一盘大棋。辽东是棋盘，而皇太极的棋子，已经落在了大明的四面八方。
从辽西到宣大，从东南海疆到西南边陲，甚至到朝廷内部那些拥兵自重的军阀……
“陛下？”王承恩担忧地轻声呼唤。
崇祯抬起头，眼中却没有任何慌乱，反而燃起了一种近乎灼热的战意。
“好啊……”他轻声，嘴角甚至勾起了一丝弧度。
“这才像样。”
“这才配得上，朕穿越这一遭。”
他站起身，走到巨大的疆域图前，手指从辽东开始，划过宣大，掠过中原，点过东南，最后停在西南。
“传朕旨意。”
“令孙传庭全权统筹，北线以守为主，拖住皇太极主力。”
“令郑芝龙加强海防，扫荡残敌，东南不容有失。”
“令锦衣卫，给朕盯死四川、云南！凡有异动，先斩后奏！”
“至于左良玉……”崇祯眼中寒光一闪。
“让骆养性去办那件事吧。”
“是时候，清一清院子了。”
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