崇祯十六年 正月十五 兰州
没有上元灯会的喜庆，只有刺骨的寒风和城头彻夜不熄的火把。甘肃总兵王承胤扶着冰冷的垛口，望着西北方向被夜色吞没的荒野，脸色比冻土还要灰败。
探马刚刚带回确切消息：和硕特部固始汗联合青海数部蒙古，集结骑兵超过一万五千，已越过扁都口，正朝永昌、山丹一线扑来。更糟糕的是，叶尔羌汗国似乎提供了粮草支持，甚至可能有股“志愿”骑兵混杂其郑
他麾下能战之兵不过两万，且大半分散在各个卫所、关隘，兰州城内仅有八千。骑兵不足两千，如何抵挡万余来去如风的蒙古铁骑？
“总镇，山西、陕西援军到了！”亲兵急奔上城。
王承胤精神一振：“多少人？谁领兵？”
“山西镇副总兵虎大威，领两千骑已至靖虏卫！陕西镇参将贺人龙，领一千五百骑至会宁！后续还有步卒约四千，正在路上，最迟十日后可至兰州！”
三千五百骑兵！王承胤心中稍定。虽然还是劣势，但至少有了机动力量可以周旋。
“传令虎大威、贺人龙，不必来兰州汇合！”他立刻做出决断，“以靖虏卫、会宁为据点，游弋侧击，袭扰虏骑粮道、股队伍，疲敌扰敌，迫其分兵！虏骑利在速战，掠我边地，我等偏要拖，拖到步卒大军云集，拖到其粮尽自退！”
“再传令各州县卫所：坚壁清野！百姓全部入堡寨，带不走的粮食草料，能藏则藏，不能藏则焚！水井……酌情处置！”这道命令下得艰难，但别无选择。绝不能让蒙古人轻易得到补给。
兰州城内外，战云密布，全民皆兵。王承胤知道，这将是一场比辽西更加残酷、更加考验韧性的消耗战。
正月二十 辽西 鹰嘴棱堡
冰雪开始消融，土地变得泥泞。外墙的破损处已经用水泥和砖石紧急修补，虽然疤痕狰狞，但比之前更加坚固。内墙又被加高加厚，并在墙后挖掘了更多的藏兵洞和交通壕。
周遇吉巡视着工事，身后跟着一瘸一拐的曹变蛟——上次血战他腿负重伤，幸亏随军医护兵处置及时，才没落下残疾。
“督帅，水泥真是神物。”曹变蛟摸着冰冷光滑的墙面，“这墙，斧劈不动，炮砸难毁。虏贼再来，光这道内墙就够他们啃的。”
周遇吉点点头，却无喜色：“皇太极不会罢休。坡道战术不成，他必想新法。哨探回报，锦州方向仍在伐木运料，动静比之前还大。”
“还能玩出什么花样？”曹变蛟不以为然，“总不能把山搬过来。”
周遇吉没话，望向北方。他知道，面对一个不世出的雄主，任何轻敌都是致命的。他转身下令：“多派夜不收，务必探明虏贼新动向。另外，从今日起，堡内实挟烽火接力哨’，十里一墩，昼夜了望，一旦发现敌大军异动，立刻举烽，不得有误！”
他要将警戒线推到极限，争取每一分预警时间。
正月廿五 西安 养心殿
崇祯面前摆着三份文书。
甘肃王承胤奏报：虏骑前锋已与虎大威部规模接战，互有伤亡。坚壁清野初显效，虏骑获取补给困难，攻势略缓。然敌骑飘忽，四处试探，防线压力巨大。
辽西周遇吉奏报：堡垒修复完毕，防务加强。然虏营异动频频，恐有更大图谋。
福建郑芝龙奏报：重金购得朝鲜流出之辽东马、蒙古马三百余匹，已由海路运至登州。另，与荷兰东印度公司谈判陷入僵局，红毛夷要求开放更多港口，降低关税，否则将继续袭扰商路。
“马太少了。”崇祯皱眉。三百匹，对于广袤的西北战场，杯水车薪。“告诉郑芝龙，马继续买，不计代价！荷兰饶条件……可以谈，但开放港口、降低关税需以对方保证商路安全、不得资敌为前提，且必须用粮食、硫磺、铜铁来换！”
他必须抓住一切可能获取资源的渠道。
“陛下，山西、陕西援军已部分抵达甘肃，然兵力仍显不足。是否可从河南抽调……”孙传庭建议。
“河南不校”崇祯断然否决，“李自成虽灭，张献忠余部、罗汝才等仍在豫楚边界流窜，河南兵力不能轻动。”他沉吟片刻，“传旨给四川巡抚傅宗龙，让他从川北抽调五千土司兵，西出松潘，做威胁青海蒙古腹地之势，牵制其兵力！告诉傅宗龙，此战若成，参战土司，朕不吝厚赏，许其世袭官职！”
这是驱虎吞狼，也是以夷制夷。利用西南土司的力量，去制衡西北蒙古。
“陛下，秦良玉将军那边……”王承恩声提醒。
“秦良玉部不动。”崇祯摇头，“她是定海神针，必须镇住川滇大局。况且，白杆兵北上，水土不服，战力折损太大。”
他再次走到地图前，手指划过从甘肃到辽西的漫长战线。这条线像一根绷紧的弓弦，每一处都在承受拉力。
“孙卿，”他忽然问，“若你是皇太极，辽西受挫，西北牵制，下一步会如何？”
孙传庭沉思良久：“若臣是虏酋……当会暂缓正面强攻，转而用间，或寻我薄弱处，一击破局。”
“薄弱处……”崇祯手指无意识地敲打着地图，最终停在了一个地方——蓟州，关宁军防区。
祖大寿，关宁军。
袁崇焕死后，这支军队一直处于微妙的状态。朝廷既要用之，又时刻提防。皇太极会否在这里做文章？
“骆养性。”崇祯唤道。
锦衣卫指挥使无声出现。
“关宁军，近日可有异常？”
“回陛下，祖大寿谨言慎行，约束部下。然……其麾下部分将领，与辽西商贾、甚至蒙古部落私下往来仍未绝迹。近日粮饷输送，关宁军颇有怨言，言不及辽西宣大军优厚。”
崇祯眼中寒光一闪。不满的种子，最容易被人利用。
“加派耳目，盯紧祖大寿及其麾下主要将领。粮饷……按数拨付，但可稍迟两日。朕要看看，他们的耐心有多少。”
他要测试，也要施压。在全面战争的压力下，任何内部的不稳定都必须被提前发现，或掐灭，或利用。
二月初二 龙抬头 锦州清军大营
皇太极站在新制成的巨大物件前，神色阴郁。这不是坡道，而是一个由无数原木、皮革、铁件组成的庞然大物，形似屋脊，下有轮，前方有厚木板遮挡，内可藏数十兵卒，顶部覆盖湿泥皮革防火。
“楯车之极，可抵炮石，可防火铳，兵藏于内，推至城下，再以精锐突出破城。”工匠头目战战兢兢地介绍。
皇太极看了片刻，忽然问：“可能防住明军那种……灰色泥浆所筑之墙？”
工匠哑然。他们没见过水泥，无从判断。
多尔衮低声道：“大汗，此物笨重，行进缓慢，若明军以轻炮袭扰，或以火船、火药炸之……”
“那就造更多！分散推进！”皇太极烦躁地挥手，“辽西必须拿下！周遇吉这颗钉子不拔，我大军如鲠在喉，何谈南下？何谈西进？”
他望向西方，那里有他布下的棋子。和硕特部应该已经动手了，希望能足够搅乱明朝的西北。
“再派人去蓟州。”他压低声音，“告诉那边我们的人，条件可以再优厚。只要关宁军肯‘按兵不动’，或行个‘方便’，事成之后，辽东之地，可与他共分之！”
非常之时，需用非常手段。哪怕是与潜在的叛徒做交易。
二月初八 甘肃 永昌卫
虎大威的两千山西骑兵，与一支约三千饶蒙古前锋在荒原上不期而遇。没有废话，只有钢铁与血肉的碰撞。
蒙古骑射手试图用熟悉的骑射骚扰，但虎大威部装备了部分三眼铳和弓箭，结阵而战，并不冒进。双方互相抛射，伤亡不断。
僵持半日，蒙古人似乎不耐，开始后退。虎大威谨慎追击，却险些落入另一支埋伏的蒙古骑兵的包围。血战突围，折损近五百骑，才退回靖虏卫。
首战受挫，消息传回兰州，人心浮动。蒙古骑兵的机动性和战斗力，给明军带来了巨大的心理压力。
王承胤连夜召集将领：“虏骑狡诈，不可浪战！各军紧守要隘，以炮火、深壕阻敌！游骑袭扰，必结伴而行，遇大股即走！”
他必须稳住，拖下去。时间，站在凭城坚守的一方。
二月十五 西安
崇祯接到了甘肃挫的战报，也接到了骆养性关于关宁军异动、皇太极疑似打造新式攻城器械的密报。
压力，从四面八方涌来。
他独坐殿中，看着系统面板上缓慢恢复到【气糟：18】的数字。太慢了。
西北需要强援，辽西需要提防内变，海上贸易需要突破，内部人心需要凝聚……而他手中的牌，似乎永远不够。
但他不能停，更不能退。
“传旨。”他站起身，声音在空寂的大殿中回荡。
“令王承胤，避敌锋芒，耗其锐气，待敌粮尽气沮，再寻机反击。阵亡将士，厚恤。”
“令孙传庭，统筹粮饷，确保西北、辽西供应，尤其关注蓟州关宁军动向，若有异，可先斩后奏！”
“令徐光启，将新近试验的‘热气球’观测之法，整理成册，速发边军试用！”这是他从现代知识里挖掘的简易了望手段，或许能提升预警能力。
“再拟一道明旨，通告下。”崇祯深吸一口气，“凡我大明将士，奋勇杀敌者，无论汉蕃，赏银翻倍，授田免税！凡边疆百姓，协助守城、输送粮草者，免三年赋役！凡商贾，输粮捐饷助军者，赐爵授衔，子孙萌庇！”
他要发动一切可以发动的力量，用实实在在的利益，将整个帝国绑上战车。
“这个春，”他望着殿外开始抽芽的树木，眼神如铁，“要么击退所有来犯之敌，要么……玉石俱焚。”
没有第三条路。
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