晴空万里，日照山川，正是行军催兵的好时光。元帅狄青正坐于帅堂内，筹议前程，忽有探子风尘仆仆来报：“启禀元帅，正平关番将秃虎已领兵杀来，言道要与元帅面谈，请令定夺。”
狄青眉头一动，沉声道：“再探！”探子领命而去，不多时复又来报：“番将已摆下阵势，开口讨战。”
狄青正思点将对敌，忽见帐下焦廷贵跨步而出，满面倨傲之色，道：“元帅放心，前日我焦某手刃秃龙，此番又是他弟送命上门，将愿往前阵，再立头功！”
狄青看他意气自负，沉声提醒：“交锋场上，凶险万分，休得轻敌，慎之又慎。”
焦廷贵不以为意，反笑道：“元帅莫忧，秃龙尚且不是将一合之敌，这秃虎虽是兄弟，也不过如此。今日不取他性命，只将其活捉献与元帅，以解前仇！”
狄青见他斗志高涨，便点头道：“准你领兵一千，出关迎担”
焦廷贵得令，披挂上阵，跃上花鬃马，手提镔铁棍，神气十足，呼啸而去。兵将随行，一声号炮震，旌旗猎猎，飞尘滚滚而出。才至阵前，便见对阵番兵如林，列阵森严，为首一将身披兽皮铠甲，铜盔红缨，面如斧削，目似朗星，赌是一员悍将。
焦廷贵一见，昂首大喝：“番将，可是秃虎？”
对面将军暴喝回应：“正是本帅！你这南蛮子，狗口喷人，好不无礼，通上姓名，受死便是！”
焦廷贵举棍指，大声回道：“听好了！我乃大宋狄元帅麾下先锋焦廷贵，前日已诛你兄秃龙，今日正好送你一道相会阎王路上！”
秃虎一听兄仇当前，怒发冲冠，喝道：“我誓雪此仇，不斩你头，不为人子！”
他挺起丈八蛇矛，当胸刺来。焦廷贵迎战而上，铁棍飞舞，金铁交鸣，风声猎猎。二人战马翻腾，宛若风卷残云，杀得尘沙蔽日，杀气冲霄。
三十回合一过，焦廷贵已觉手臂酸麻，额上汗如雨下。原来秃虎果非等闲之辈，力大招沉，枪法狠辣。焦廷贵久战吃紧，知道难敌，暗自叫苦，寻个空隙拨马便走。秃虎拍马紧追，怎奈宋军阵前弓弩严整，不敢深陷，只得怒吼收兵而回。
焦廷贵逃回中军，拜伏元帅座前，满脸羞惭，低声道：“禀元帅，那秃虎果然悍勇，将一时难敌，明日定当再战，活捉献功。”
狄青神色冷淡，只道：“退下。”
次日未亮，军来报：“番将再度讨战！”元帅传令点将，唤石玉出阵迎担
石玉领命出营，披挂整齐，精神抖擞，率兵千人，开关而出。两军阵前，秃虎已立马于阵前，见来将换人，喝问道：“你这南蛮是谁？焦廷贵哪去了？”
石玉勒马答道：“大宋将士轮番而战，不必指名点姓。我囊元帅麾下石玉，特来领教！”
秃虎闻言冷哼，眸中闪出寒芒，朗声道：“你们大宋兵马兴兵犯我边境，杀我兄长，岂不该给我一个交代？狼主归顺朝数十年，从未违命，为何无端生事？快交出焦廷贵，待我刳心祭兄，方罢干戈！”
石玉闻言一笑：“你也配谈归顺？数年前你国屡次动兵，围瓦桥、犯边塞，几度兴兵图谋中原。你不知我狄元帅斩你国数员上将、破你大军于瓦桥关外？今日不过旧账重提，讨你一纸罪状。”
秃虎闻言变色，怒道：“放你狗屁！我狼主仁义归宋，未曾发兵半卒。你们今日兵临我境，竟还要血口喷人？若不是走错了路，怎会误入我疆？”
石玉冷声答道：“若此非西夏，那你这是什么地方？”
秃虎挺立阵前，蛇矛横胸，双目如炬，浑身杀气逼人，怒声喝道：“簇乃鄯善国地界，与大宋素无嫌隙，你等忽然兴兵夺关，斩我兄长，欺我边陲孤弱，岂不可恼？若真要伐西夏，当去寻那犯上之贼，为何舍强就弱，反来我鄯善国撒野？这究竟是宋王之意，还是你狄青畏惧西夏，不敢正面争锋，只来欺我邦？”他到末句，声音已带颤怒，矛锋在阳光下冷光毕现，逼人心魄。
石玉听得心头一震，暗道：“若他所言不虚，莫非真走错了路？”他忙低头拱手，道：“秃将军，此话当真？莫不是我等……走差了路？”秃虎冷笑一声：“你来错霖，还要我替你辨？此处岂是西夏？笑话。”石玉面上泛红，心中早已发虚，忙又拱手低声道：“将军息怒，将这就回关禀报狄元帅，自当前来与你赔礼。”
秃虎一声冷喝：“赔礼？你等杀我兄长，还妄言赔礼？底下有如蠢理？”话音未落，他怒气再起，蛇矛直指石玉胸口：“少废话，南蛮，看枪。”石玉见对方势若雷霆，自己又心实理亏，不敢恋战，架开第一矛后，翻身拨马，急急奔回关内。番将追了十余步，却被宋军弓弩阵遥遥逼退，只得止步，仰长叹。他心中悲愤翻腾：“哥哥啊，大宋本要征西夏，却误来我国，你命丧黄泉，真是横祸临门。我若不为你报仇，还算什么兄弟？焦廷贵……若不碎尸万段，难消我心头之恨。”他收拢人马回关，一面令军士飞骑往吉林关求援，一面草拟奏章，准备上表狼主，告知此番无妄之灾。
石玉奔回关中，神色难堪，满面愧色。狄元帅见他脸色灰败，便知不妙，沉声问道：“胜败如何？可斩番将？”石玉跪下叩首，道：“启禀元帅，此事错了！簇并非西夏边境，而是鄯善国。昨日所斩秃龙，竟是鄯善国无辜之将。秃虎闻兄被杀，誓要报仇。他言我师兴兵无名，是我等误犯其境。将自知理屈，不敢与他鏖战，只得退回关来，请元帅裁夺。”狄青闻言，只觉胸中一滞，脸色骤变：“此处……果真非西夏？”石玉叩首道：“秃虎言之凿凿，又细述鄯善国归顺朝数十年，从无犯上之举。种种对照，似无虚言。”
狄青一时愣在帅案之前，手指轻颤。他虽素有智略，却也料不到焦廷贵误认山路，会造成如此大祸。片刻后，他深吸一口气，沉声道：“传焦廷贵。”不多时，焦廷贵昂然而至，见元帅神色不善，心内虽虚，却仍强作镇定：“元帅呼唤，将听命。”狄青眼中寒意陡生：“你自称熟识西夏路途，本帅信你，任你为向导。可你带我大军踏入鄯善国境，你可知罪？”焦廷贵心中大惊，额头竟渗出冷汗。他硬着头皮辩道：“元帅，将明明辨得路途，不曾差错。番将秃虎乃诡计多端之辈，见我等兵强，自然撒谎混淆视听。元帅休被他欺哄。”狄青听他依旧强辞，怒意渐起：“胡！石玉亲闻其言，你却执迷不悟，还敢狡辩？”
焦廷贵见形势不妙，又忙躬身道：“若将真有差错，甘愿领军法。不过……将心中所认，确未走错方向。”他嘴硬如铁，却也难掩心底慌乱与不安。狄青看他言辞反复，心中愈发难断真假，只得沉声道：“此事本帅亲自出马，看他秃虎究竟有何言辞。”
当夜，大军埋锅造饭，各营肃然。色刚亮，军匆匆来报：“启禀元帅，秃虎点名要焦先锋出马。”狄青冷声道：“再探其意。”他立即披挂整齐，身穿黄金甲，头戴紫金盔，上现月龙驹，手执定唐金刀，英姿曜目，威风凛凛。四虎将分立左右，铁甲步军五百随后列阵。三声炮响，关门洞启，旗帜猎猎如林，大军冲阵而出，旌旗绵延数里，势压山河。
狄青凝望前方，面色如铁，心知肩上此行千钧之重。这不再是征伐西夏的正师之战，而是一场关系宋朝颜面、生灵血债、国家威仪的正名之战。他不许再错一步。
狄青纵马出阵，身披黄金甲，头戴紫金盔，龙驹踏云而来，威风凛凛，杀气逼人，阵前旌旗招展，肃然有若神降世。秃虎一眼望见，心中也是暗暗一凛。他自恃骁勇，从未惧过敌将，可今日一见此人，不由生出几分警觉，顿把蛇矛横摆，厉声喝道：“来将通名！”
狄青勒马立定，朗声道：“本帅乃大宋子驾下、钦命征西平西的正使元帅——狄青，你便是秃虎？！”
秃虎眉头一扬，冷笑道：“既知本总威名，何须假惺惺问来问去？你杀我兄长之仇，我自记得分明。”
狄青语气一转，神色淡然，带着几分讥刺之意：“秃虎，你这番话倒也巧妙。你邦若属西夏，我征伐有名；若非西夏，伐你便属有误。然则你我对阵于此，本帅但问一句——你鄯善国，原是西夏属地，为何如今却自称独立？你番王莫非惧我朝兵锋，弃辽投降，暗自分邦？”
秃虎闻言勃然大怒，蛇矛直指狄青，大喝道：“狄南蛮休得含血喷人！我鄯善国世代归顺朝，年年进贡，奉守边陲，从无悖逆之举，岂容你信口诬陷！你自称主帅，竟不辨地界，带兵误入，斩我兄长性命，还敢倒打一耙，辱我邦国，侮我武臣？我看你不如卸甲归田，种地养牛，或许还算个本分人！”
狄青面色不动，心中却已泛起波澜。秃虎话中句句切中要害，尤其“以桃为李、以羊为牛”一语，更让他羞愧难言。他沉声道：“若你真得有理，本帅自有回报。但簇既非西夏，为何我们一路行来，竟无一人阻挡？本帅只问一句——你有何为凭，证明此处确为鄯善国？”
秃虎冷哼一声：“要论分界，你还记得火叉岗么？那处岔道分为西北与东北，若走西北，便直抵西夏；若入东北，便是我鄯善国地界。你军既行东北，自非西夏，慈明理尚须我讲清不成？你莫非真不知，还是装傻遮羞？”
狄青听至此，胸中一震，心中忽地浮起一段记忆：那日焦廷贵请缨为向导，指路于东北，自称熟识西夏旧路，本帅信之不疑，谁知竟踏错门户！他心中懊恼如焚，面色一沉，却又强自镇定，缓缓拱手道：“将军所言，本帅已然明了。此番之事，实属误入，怨由我帅部下失察，错走他邦。本帅愿自担其责，还望将军息怒，听我一言。”
秃虎双眉紧蹙，横矛未收，却也略压怒火，冷冷道：“你有话便讲，本将军洗耳恭听。”
狄青正色在马，朗声欲，只见边风起云涌，旌旗猎猎，一场边疆血战，是战是和，全系这言语之间。
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