北风呼号，阴云低垂，寒意透甲。宋军营中，李义身披猩红战袍，跃马归营，眉宇间英气逼人。他一举惊退西夏将通迷，破敌收兵，铁甲上溅满敌将热血，宛如凛然神将。
帅帐之中，狄青披袍而出，亲迎李义入营，朗声道：“李将军威震敌胆，此役破敌斩将，实乃三军之魁！”一众将士振臂高呼，声震云霄。狄青当即封赏功劳，以壮军威，另派兵收殓战死将士，厚加安葬。
西夏营之中，主帅麻麻罕坐于帅帐之中，忽见残兵狼狈而返，急忙问明战况，闻言通迷已被张忠斩于马下，不禁怒火中烧，猛拍案几，震得茶盏倾翻。麻麻罕咬牙切齿：“我主言道狄青早已殒命，老夫方才举兵南下，欲取中原分下。岂料狄青尚在，不但未死，还勇猛非常，连伤我两员大将。如今石豹伤未痊，帐下唯有达脱一人可用。然其本事不过与通迷相若，倘再一败，岂非尽丧威名！”
正沉吟之际，帐外响起一声豪语：“末将愿往，定擒数将回营！”麻麻罕抬眼望去，只见那人一身甲胄生光，面如朱砂，短髯赤红，正是新罗上将达脱。此人年方三十，生得魁梧异常，鼻若狮象，身高九尺，声音震耳。麻麻罕略带讥讽道：“将军休得夸口。如今宋军五虎，各个勇冠三军，若本帅亲自出阵，尚且不敢轻担你出战，有几分把握？”达脱昂然不惧，抱拳沉声：“若末将出阵不能建功，还做这大将何用？若无军务可任，不如即刻还邦！”
麻麻罕被他激得一愣，沉吟片刻，道：“既然将军自请出战，明日便由你挂帅出征。但须谨慎，莫辱我军威。”当夜，麻麻罕焚香写奏，遣两路急使，一封呈于西夏国主，一封上奏新罗国王，告急请援，满心忧虑。
色微亮，寒霜满地，达脱已盔甲齐整，胯下花斑猛豹嘶鸣不止，三千铁骑列阵待发。他怒目圆睁，挥刀厉喝，冲出营门，西夏军随之滚滚而来，声势如雷。宋营之中，张忠应战，跃马上阵。只见对面来将身形凶猛，赤脸赤须，如鬼如煞。二人通名道号，不作多言，兵刃交错，杀声震。
双刀挥舞如风雷交击，一来一往，一高一低，寒光逼人。张忠素影扒山虎”之名，刀法沉猛，势若崩山裂石；达脱久经沙场，动作灵捷，力大如牛。二人你来我往，杀得难解难分，营前众军屏息观战，莫敢出声。
麻麻罕坐镇中军，凝望良久，忧心难解，恐达脱久战不利，当即命人鸣金收兵。达脱虽战兴正浓，亦不敢违令，勒马退回。自此之后，达脱日日与宋军将领轮番交锋，斗勇斗智，斗将斗谋，竟各无胜负，转眼已战足一月。
时节已至十一月，北地寒风愈烈，狄青坐镇中军，思及粮草渐乏，眉头紧锁，急命焦廷贵、孟定国两将分赴各路催粮。前线将士苦战连旬，若后方断粮，恐有大患。
而在西夏营之内，麻麻罕每日夜不能寐。达脱夸口要捉宋将回营，至今一人未擒，只是苦战不退，未尝败绩，倒也勉强可堪一用。此时石豹伤势已愈，跨步入帐，躬身请战道：“元帅，前番刘庆伤我一腿，未曾雪恨，今日愿请战，将他活擒，报我一枪之仇！”
麻麻罕仔细端详，只见他精神奕奕，英气逼人，微一沉吟，道：“既然伤愈，便由你出马。但阵上须多留心。”石豹抱拳应诺，转身点起五千兵马，直奔宋营叫阵。
阵前旌旗猎猎，石豹挥枪高喝：“刘庆安在？可敢出战！”飞山虎早在营中听得对阵之将，笑道：“上次给你留了命，今日既敢再来，就教你死无葬身！”随即跃马上阵，手提亮银枪，与石豹厮杀一处。二人皆是枪法老将，一战五十余合，寒光纵横，杀声震野。
然刘庆连日鏖战，心力交瘁，枪势渐缓，渐感不支。情知不妙，急忙伏鞍勒马回撤。石豹大喜，正欲追赶，忽闻一声大喝，一骑骤至，双枪如龙，正是笑面虎石玉前来接应。他翻身冲阵，枪如电走，直取番将，石豹只得还战。二人又战四十余合，终因久战力衰，石豹喘息连连，抵挡不住，只得败走回营。刘庆马追赶数里，未及擒敌，亦转马回关。
这一战虽未分生死，然两军将士早已心知肚明：中原五虎，各有绝艺，岂是区区一两员敌将可敌？前路仍长，腥风血雨尚未止歇。
北风呼啸，大漠阴沉，地之间仿佛只剩旌旗飘摇与铁马金戈。宋辽鏖战已近两月，西夏帐下仅余麻麻罕一帅、石豹与达脱两将；而宋营方面，除狄青帅帐亲坐，李义、刘庆、石玉、张忠四将轮战无歇，局势胶着，胜败参半。然而日久消耗之下，西夏兵死伤渐重，军心已起动摇之意。
这日清晨，西夏营旌旗重整，鼓声隆隆震野，麻麻罕披挂整齐，亲自督兵出营。此番他不再坐镇中军，而是带领一万精骑，亲上沙场讨战，决意一战挫宋军锐气。他命达脱、石豹两将固守大营，不得妄动。
消息传入宋营，狄青坐帐沉思良久，命张忠迎担扒山虎披挂登马，挺双刀策马冲出，只见前方辽将高大如铁塔，肤如黑漆，手中钢刀寒光逼人，正是新罗第一悍将麻麻罕。
两军对阵，敌将咆哮如雷，战鼓乍响，刀锋交击。张忠一声不吭，催马突进，与麻麻罕交手便是五十合。麻麻罕刀法沉猛，力大惊人，张忠只觉兵刃震臂生麻，气血翻涌，不得不暗暗戒惧。数十合后，形势不利，他趁乱拨马而走，然此番因地形不熟，一路直奔荒郊野岭，竟未寻得回关之路。
身后蹄声如雷，麻麻罕大喝连连，骑下乌骓疾如风掣，一路紧追不舍。张忠汗流浃背，心急如焚，回首望敌又近三丈，已不容他回身寻援，情急之下咬牙勒马，提刀怒喝：“番奴休得逼人！”麻麻罕大笑：“南蛮还不速下马受死！”喝声震林，挥刀便劈。
张忠咬牙接战，又战六十余合，终因气力不济，被震得虎口发麻，大刀几乎脱手，只得再度败走。麻麻罕穷追不舍，前路愈发荒僻，树森森，草乱乱，暮色渐沉，已不见人烟。
正当张忠眼前发黑、气喘如牛之时，忽听林间传来脚步奔走之声，只见两条大汉，自荒林中疾步奔出，挡在道旁。其一人紫脸宽额，铜躯铁骨，手持铁叉，英气逼人；另一人面白如玉，身形挺拔，执一杆枪棍，神情自若。
二人并肩而立，气度凛然。紫脸汉子朗声喝道：“谁人在此喧哗叫嚣？”张忠一见，心中大喜，急忙勒马大呼：“二位好汉在上，我乃朝将领张忠，眼下被西夏将追杀至此，命在旦夕，望救我一命！”二人互望一眼，俱是朗声笑道：“既是朝廷大将，自当相助。将军莫慌，交给我等。”
二人立于道中，丝毫不惧。麻麻罕一马冲到，见前方两人皆步行，冷哼道：“步卒也敢挡我？”然他话音未落，那紫脸汉子大吼一声，铁叉横出，枪棍一并袭来，招式狠辣凌厉，直攻要害，且二人配合默契，攻守分明。
张忠稍缓气息，也翻身而回，提刀夹击。三人围战麻麻罕，纵然其技艺惊人，也难以招架四面进击。战不数十合，麻麻罕终感势危，大喝一声拨马而逃。张忠正欲追赶，却被那二人拦下：“将军勿追，此番奴自有他日擒拿之时。”
张忠这才勒马停步，翻身下马，拱手拜道：“二位壮士降相援，救我于危亡，将张忠，铭感五内！”那紫脸大汉摆手笑道：“将军不必多礼。路见不平，拔刀相助，人间义气，皆当如此。况且将军是抗敌柱石，我等只是采樵樵夫，岂敢当谢。”
张忠却不以为然，细细打量二人，神情沉稳，气质不凡，断非寻常草莽，遂抱拳道：“二位兄台，气宇轩昂，绝非常人。不知尊姓大名，居于何处，愿闻其详。”紫脸大汉拱手道：“人姓萧名凤，自幼孤贫，流落四方，如今于此平阳山中采樵为生。”指着身旁那面白公子道：“这位非我弟兄，他姓苗名显，字楚江，乃官宦之后。他父苗学深，曾为双龙泛守总。惜有不测，家遭大火，亲亡屋毁，流落山林。我二人相交如弟，共度艰辛，遂结伴采樵为生。”
张忠听罢，长叹一声：“英雄落魄，实为可叹。世道多艰，蛟龙困浅滩，鸾凤栖枯枝，幸有二位义胆英雄相助，张忠今日方能保全性命。”
苗显闻言，拱手道：“张将军，色将晚，离关尚有三十余里，不若暂宿寒舍一宵，明日再归。”张忠感激不已，正要应允，又忆帅帐狄元帅远悬望归，眉头微蹙，道：“承蒙厚意，将感激之至。只恐元帅帐中悬念，实不敢久留。”
日色将暮，山风瑟瑟。西北荒郊之地，黄草连，残阳染血，暮霭之中，张忠立马林前，望着眼前这两位山野樵夫，心中百感交集。方才死生一线之间，若非这二人挺身而出，自己只怕早已尸横荒野，哪还能站在这地之间，呼吸尚存？
萧凤见他犹有迟疑，迈步上前，语气诚恳道：“将军若欲即刻回关，只恐那番将麻麻罕未必甘休，眼下正是夜黑风紧之时，若在要路设伏偷袭，将军势孤力单，恐难全身。依人拙见，不若留宿草庐，等到明，我们弟兄二人护送将军回关，以策安全。”
张忠听罢，心中一凛，低头思量：“麻麻罕果是劲敌，方才厮杀已知其本事。若换作我再强两分，恐怕也未必能脱身。若他真在要道设下埋伏，届时无援无策，只怕反生大祸。”他抬头望，只见晚霞残光如火，四野沉沉如墨，远山近岭尽入昏霭。再想帅帐中狄元帅虽悬望将归，但离关尚有三十余里，即便连夜赶路也非片刻可至。
念及于此，张忠翻身下马，肃然抱拳，道：“既蒙二位恩德，舍命相救，又愿再护送回关，将若执意独去，反失英雄盛情。便在草庐中暂歇一宵，明日清晨再启程，也好全功全命归营，向元帅禀报。只是叨扰二位陋居，心中实感不安。”
苗显一旁笑道：“将军休得客气，今日既然道有缘相识，又何须拘礼？更不必这片山野本就荒寒，茅舍之外，又能容得几人？”
萧凤也朗声道：“好男儿何患无室？茅屋三间虽简，亦能遮风避寒。将军且随我们回去，饮一口粗茶淡饭，歇息一宵，明日晓再作计较。”
三人言罢，笑语中并肩前校色已黑，林木愈幽，唯听风声在耳，远山之上不时有狼嗥虎啸之音。张忠牵马同行，心中却无惧色，反觉此间寒野之中，二位英雄义气凛然，比那锦帐之中虚与委蛇、朝堂之上尔虞我诈，更显人间本色。
草庐不远，依山而建，茅顶低矮，竹篱为墙，前有柴垛，后靠青林。虽为寒舍，却收拾得干净整洁。萧凤进屋引火烧水，苗显则取干柴劈木，又搬出些山中所猎野兔、干蘑、山芋，亲手煨起粗饭汤锅。张忠初入草庐，鼻中闻炊烟夹着草木清香，只觉心头一暖，恍若回至少年征战前的家郑
饭后，三人围炉而坐，共话世道风云。张忠道出中原兵事，苗显也言边地百姓之苦，萧凤更谈自己山中所见。三人皆是胸中有志、肚内有识之人，到快意处，拍案大笑；谈及激愤时，亦咬牙沉吟，恨不得举戈出山，为民除害。炉火渐旺，夜色愈深，草屋之外，风吹林动，似有大雪欲至。张忠披裘入眠，梦中犹见刀光剑影、金鼓喧。
这一夜，茅庐虽寒，却胜金帐之暖，因其间藏着人情义气，藏着地间未泯的忠勇豪情。
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