寒风乍起，暮色沉沉，平阳地上烟雾微浮，一条窄道穿过林间，通向一处简陋茅庐。张忠携马步行，肩披披风，长刀在手，跟随萧凤与苗显兄弟二人缓步而校虽为一军上将，此刻却毫无倨傲之态，与二人谈笑行进，恍如旧识。
萧凤回头一笑，道：“将军何必客套，请上马代步。”张忠却摇头笑言：“二位既步行，张某岂可独享轻便？况这路不远，脚踏实地走一走，倒也自在。”
不多时，行至林尽处，只见一间低矮茅屋依坡而建，四周柴篱围绕，屋前几株老树，落叶满地，荒野之中竟自有几分温意。苗显上前推门，唤道：“将军，请进。”张忠含笑应声而入，屋中布置虽极简陋，却一尘不染。几张木凳，一炉旧火，墙上挂着两杆长兵器，尽显主人之拙朴勤谨。
萧凤将张忠的坐骑牵至屋外，稳妥拴于树下，又提刀入屋放妥，与兄弟一同请将军入座。三人略作寒暄，话语未几，苗显便转身入内通报老母。未久，便见一妇人端出热茶三盏，神色谦和。张忠起身拱手，接茶道谢。
苗显看色渐晚，转头笑道：“哥哥，夜将近了，你快去备些酒肴，与将军同用晚膳。”萧凤领命而去。不多时，竟带着鱼肉归来，与苗母入灶备饭，热气氤氲间，酒香渐起。
夜幕低垂，屋中燃起灯火，桌上摆开菜肴，虽无山珍海味，却也鱼肉汤羹俱备。二人举杯相请，道：“将军，寒门无多佳味，唯有粗茶淡饭，聊供夜食，还望莫怪怠慢。”张忠拱手笑道：“二位如此厚意，张某感激不尽。今夜承救命之恩，又叨扰投宿，有饭有酒，何敢多言。”他性情坦率，话语不多，言之即诚，不带半分虚礼。
三人围坐共饮，苗显频频满斟，殷勤奉敬。酒至半酣，二人起兴，问起近年沙场之事。张忠将平西战况、交锋辽将之情缓缓道来，不夸己能，不贬敌勇，却一言一语皆藏真义。萧凤与苗显听得热血沸腾，频频击节，拍案而起：“五虎英名，果不虚传！杀敌平西，真为我百姓之福。只恨西夏王不知命，扰我中原，实该罪责！”
张忠笑而不语，饮尽杯中酒，忽又问道：“我观二位身手不凡，神色刚毅，何苦困于山林斧斤之劳？慈男儿，正当沙场建功，岂可自甘埋没？”萧凤与苗显面色微动，低声答道：“将军不知，我兄弟幼年曾学武，亦有几分勇力，但贫寒无门，流落山野，欲效用国事，却苦无援手，只得采樵为生。”
张忠听罢，面色一整，正声道：“既有志图报国，张某岂能坐视不管？他日归营，愿亲向元帅引荐你二人，随军共征，建功立业。你等若能奋勇杀敌，自可显祖荣宗，岂不胜于隐于山林？”二人闻言，俱都感激涕零，起身一揖：“将军若肯提携，我兄弟愿执鞭追随，誓死效忠！”张忠笑道：“志同道合，何言执鞭？将来战场之上，还望诸位并肩破敌，扬威沙场。”
言语至此，三人豪情已洒，酒意渐浓，夜色愈沉。
此时屋后内厢，苗母周氏微启门扉，悄然窥望。她年约五旬，衣饰虽朴，却目光温厚。望见堂中灯下那位将军，仪表堂堂，言谈诚笃，心中不禁暗喜。回思自家女儿年届二十二，未得良配，若能得此人作婿，岂非百年之幸？她轻唤苗显入内，低声道出心意。
苗显一听，面露迟疑：“母亲，他乃朝廷上将，妹子不过寒门之女，怕他未必应允。”周氏却笑道：“缘分之事，怎可妄自菲薄？若他无妻室，试着问问，未尝不是机缘。”
苗显再入堂中，言语轻问：“将军立下赫赫战功，不知府上已有几位夫人？”张忠一听，先是一愣，旋即笑道：“苗兄何出此问？张某生于军伍，年年征战，何曾有暇谈婚论嫁？至今犹为一身，未有婚配。”苗显正色一言：“将军真乃豪杰。然古人云，不孝有三，无后为大。将来有成，亦当传嗣继业。”张忠闻言微点其首：“所言极是。待战事稍歇，必当正理家事。”
此语传入周氏耳中，她心中了然，又唤苗显入内低声吩咐：“眼下正是兵事之时，不必多言婚配之事。他日战事已平，再行商议亦未为迟。”
苗显正欲退下，复又躬身道：“孩儿另有一言：若我真随张将军投军，从此征战在外，母亲与妹子孤居山林，日用将何为继？”周氏却自信一笑：“孩儿勿虑，当年火灾虽毁屋宅，所幸你妹子随身佩戴之金环金镯尚存，如今市价亦值百金。便是三五年用度，也足够娘俩了。”
她顿了顿，轻轻拍着儿子的手道：“你去罢，娘不拦你。男儿志在四方，有功名方是正道。你既有此机缘，当珍之重之，不可辜负将军提携。”
屋内火光明亮，母子低语如泉，屋外松风徐来，似也为他们送上祝福。张忠坐于灯下，望着窗外漆黑的夜空，心头却感一种久违的温暖——那是忠义之外的人情，是铁血之下的温柔。山林虽寒，茅屋虽简，今宵却胜过金帐银殿，因为人间最难得的，不过是一顿热饭，一盏暖茶，一段真情罢了。
破晓微明，茅屋之外苍林沐露，薄雾弥漫。屋内温暖如旧，炭火微燃，谈笑声犹在昨夜耳边。苗母周氏端坐榻前，望着眼前这两个风华正盛的儿郎，目中满是深情与不舍。
她低声道：“你二人皆是好男儿，只恨生在山林之地，无人举荐提拔。如今机缘得遇，既有上将亲引，自当把握良机，若能立得寸功，非但光宗耀祖，为娘在世便少吃一分辛苦，你爹泉下，也可安心瞑目了。”
苗显闻言，郑重应道：“孩儿谨记母亲教诲。”罢，悄然走入堂中，将母亲的心意低声告知萧凤。兄弟二人商定，来日清晨便随张忠同往雄关投军效力，是夜安歇不提。
色未亮，云气初散，张忠仍在榻上酣眠。屋后灶中早起炊烟袅袅，苗显已起身赶至集市，将那对金环与金镯变卖，换得粮米、干柴、盐油等数日所需物资。回至屋中，又将所得细细交与母亲，叮咛妹子照料老母。苗家妹子翠鸾年约十七，眉清目秀，虽衣着简朴，然举止温婉。她听兄长交代，俯首应道：“哥哥放心，妹妹定会侍奉娘亲，日夜不怠。只是你们此去战阵当头，刀兵无情，还望心。”
二人含笑点头，转身入屋收拾行装。张忠此时也已起身整束，披甲束带，提刀在手，神采焕发。几次催促出发，苗母却从后堂缓缓而出，步履虽缓，眼神却坚定。
她上前拱手道：“将军，两个孩子未识世事，还请多加提点。若能得些功名，也不枉我山中抚养。”张忠肃然答道：“老太太请宽心，二位兄弟既与张某同行，便是袍泽手足，自当照顾周全。”
光大亮，东山金芒洒落，屋前一片苍翠。三人用过早膳，整备毕，张忠提刀出门，转身抱拳告别：“老夫人保重，三人此去，望不辱命。”
萧凤执钢叉，苗显持铁棍，临行一揖，口中高呼：“娘，孩儿去了！”三人脚步铿锵而去，行出林外。苗母目送儿子，立于门前，直至再看不见人影，方才缓缓掩上柴门。翠鸾低声道：“母亲，我两个哥哥原是英雄，只因无人引荐，如今得张将军相助，若真得功名归来，自不失我苗家之光。”周氏轻叹：“所以我才让他去啊。”
此时雄关已近，遥望战场硝烟滚滚，战鼓如雷。三人疾行赶至军前，只见李义正与西夏主将麻麻罕激战正酣，枪影交错，杀声震。宋军阵中已露颓势，李义虽奋力支撑，仍渐觉不支。
张忠一见，怒目圆睁，翻身跃起：“杀！”声如裂帛。萧凤、苗显亦不言语，齐身跃入战圈。钢叉、铁棍左右开弓，翻飞如龙；张忠提刀如虎，三人左右夹击，冲入重围。
麻麻罕正杀得兴起，忽闻斜刺里杀出三条猛虎，一时心惊，急举刀应敌，却早被乱兵逼得招架不住。四将合围，步步紧逼，麻麻罕再无威风之势，翻身拨马，拼力而逃。正是达脱引兵赶至，挡了一阵，方救得麻麻罕一命，一同败退回营。
宋军乘势追杀，地上番兵尸横遍野，血流成渠。张忠与众将士齐声吼道：“抄营去！”随即众军一齐杀入敌阵，所过之处无不溃散。
杀入西夏营之中，正遇达脱未及逃远，萧凤跃起一叉，正中其胸，达脱惨呼坠马，翻身死于当场。苗显、张忠、李义三人奋勇冲杀，西夏军兵将乱成一团，有者投降，有者惊逃，片刻之间，石豹见势大败，自知不保，弃营而逃。
此战大捷，宋军将士欢声雷动。西夏兵死伤枕籍，营中兵器、甲马、粮草尽数为宋军所得。张忠命人放火焚营，一时间浓烟四起，火光映，原本威赫一方的番营，转眼化为焦土。
李义整顿三军，清点伤亡，幸宋军几无折损，可谓一战而定前锋之胜。李义见张忠身旁二将神勇非常，抱拳问道：“二位壮士尊姓大名？今见神勇，令人钦佩。”
张忠拱手答道：“此二人乃山林义士，姓萧名凤，姓苗名显，字楚江。日前救我于麻麻罕之手，今日再破敌营，实乃奇才。”
李义闻言大喜：“昨日刘庆回报，云端看见二人托，原来就是这二位！果然是我宋朝福将，愿佑中原，得贤士相助。”他命人备马引路，张忠、李义、萧凤、苗显四人一同归入雄关。
关门大开，鼓声雷鸣，刘庆、石玉出关相迎，见了新援英雄，俱喜笑相迎，言谈甚欢，兄弟情深，尽在不言郑
这一战，不但斩首西夏数将，抄毁敌营，更让山中二杰崭露头角，自此踏上封侯建业之路，写下了他们英雄传奇的第一笔。
日过中，雄关之内旌旗猎猎，鼓声震耳。张忠凯旋而归，率萧凤、苗显二人直入中军帅帐。帐内狄青端坐主位，身披银甲，目光沉稳如渊。左右分列李义、刘庆、石玉等将，俱神色肃然。张忠趋前拱手一礼，朗声禀道：“启禀元帅，将此番奉命出敌，不幸误中西夏主将追袭，幸得二位义士援手，方得转危为安。二人武艺非凡，气概慷慨，愿随军听令，图报国功业，特请元帅召见。”
狄青闻言，眉宇微动，点头道：“此事本帅已有耳闻。既能救将于垂危之际，又与尔等合力破敌，诚属可嘉。”当即命传二人入帐，“待我一观其人，辨其品貌。”
不多时，李义、刘庆、石玉引萧凤与苗显而入。二人换过破旧布衣，虽衣衫洗净依旧简朴，却掩不住英姿勃勃之气。萧凤面如紫铜，身形魁伟，目如星辰；苗显则白面方颌，气度清朗，行步之间俱有不凡之风。二人进帐之后，立即拜倒于地，肃声道：“草民拜见元帅。”
狄青温声道：“二位少礼，快快请起。”他目光沉凝地扫过二人面容，心中暗道：果然是英雄之器，形貌刚劲，神采不俗，气度间全无乡野之俗气。于是问道：“你二人可是中原百姓，还是西夏之人？”
苗显答道：“回元帅，人兄弟皆是中原人氏，自幼结义金兰，情同骨肉。家境贫寒，无力读书从官，只得入山砍柴度日。早年学过些武艺，一心想图报效，只恨无门投奔。昨日偶遇张将军被西夏主将围攻，事起仓促，未曾多想，便出手援救。后随将军杀退西夏兵，焚毁贼营，非为邀功，但求寸进出身，脱却山林苦厄。”
话音刚落，李义便上前一步，拱手道：“元帅明鉴，将昨日与麻麻罕激战正酣，力竭几不能支，正危急之时，幸得二位兄弟手持兵刃杀入敌阵，与张将军合力破担麻麻罕几被斩杀，西夏兵死伤无数，营中刀枪粮马尽入我军之手。只可惜麻麻罕逃遁一线，未能擒得。”
刘庆亦躬身道：“二人虽非军伍出身，但临敌奋勇，胆识卓然，不让我等久历沙场之将。慈人物，实乃国之干材，若得收用，必为军中之力。”
狄青听完，默然片刻，心中已有计较。他望向面前二人，见他们神色不卑不亢，语调真诚，不禁微微颔首，朗声道：“军中最贵忠勇，你等出手救将，又能奋勇破敌，非但有功于张将军，亦有功于全军。既有此志，何妨成全？”
帐中将校闻言，俱点头称善。张忠更是喜形于色，拱手拜谢：“元帅明断，将感激无尽。”
狄青挥手道：“本帅即刻启奏朝廷，保荐二位列军籍。从此帐下效命，若能再立战功，前程自不在话下。尔等且随张将军暂管一队人马，听调听令，不得懈怠。”
萧凤、苗显顿首叩谢：“末将领命！愿随元帅麾下，赴汤蹈火，在所不辞！”
众将纷纷前来道贺，帐内气氛顿时昂扬。昔日山林樵客，今朝踏入军营，自此身佩兵刃，肩负国命，迈上了建功立业之路。
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