“正是。”周业点头，“书院弟子，除了研习经史子集、求取功名之外，核心弟子还修习一种独门功法——名曰‘浩然正气’。此功法以文章道理养气，以胸中抱负炼神，修至高深处，言出法随，正气凛然，诸邪辟易，威力不容觑。”
道士瞪大了眼睛：“可……可这阮知秋做出这等丧尽良之事，与妖邪为伍，他也配称为‘浩然正气’？况且他也没修为呀?”
周业苦笑：“功法本身并无正邪善恶之分，关键在于修行者的心术。心正则气正，心邪则气邪。况且……”他顿了顿，语气略带不屑，“他阮知秋何德何能，也配称为浩然书院的正式弟子？不过是早年机缘巧合，攀附上了书院中某位有些权势的弟子，成了其门下奔走效力的‘门生’罢了。即便如此，他也沾了书院的光，被打上了‘书院一脉’的烙印。”
他继续解释道：“这浩然书院，乃是朝堂之上第一大势力，门生故吏遍布下，关系盘根错节。同窗读书时，互称‘同学’；授业解惑者，尊为‘恩师’；同科及第者，便是‘同年’之谊；就连主持科举的考官，也要尊称一声‘座师’。这层层叠叠的关系，织成了一张密不透风的大网，牵一发而动全身。”
道士恍然：“难怪……但是再庞大的团体，内部也难免有派系争斗。那为何不见书院内部其他派系，借此机会打击阮知秋背后之人？”
周业脸上露出一丝讥讽：“这便是文官集团的另一面了。他们内部平日里或许斗得你死我活，互相倾轧，但一旦遇到涉及武人、涉及我们镇抚司之事，便会立刻放下成见，同仇敌忾，一致对外。”
“此话怎讲？”道士来了兴趣。
“来可笑，却也无奈。”周业叹了口气，“只要事涉武人，尤其是我们镇抚司，这些文官老爷们往往不问是非曲直，必定群起而攻之。哪怕事关社稷安危、百姓福祉，他们也会下意识地站在武饶对立面。武人稍有过错，哪怕微不足道，他们也要揪住不放，大做文章，必欲严惩以彰显文治。而文官之间即便斗得头破血流，一旦遇到武人‘插手’或‘质疑’，便会立刻结成暂时的同盟，形成一股不容觑的阻力。这党同伐异之风，早已浸透朝堂。我们若对阮知秋擅动大刑，哪怕他罪证确凿，也极易被扣上‘武人凌虐文官’、‘镇抚司滥用私刑’的帽子，届时麻烦就大了。”
道士听得眉头紧锁，半晌才无奈道：“这朝廷……规矩怎么如此……罢了。等等，周百户，莫非这案子背后，还牵扯到浩然书院？”
周业神色凝重地摇摇头：“是否牵扯，老夫不敢妄断。但若真牵扯到书院……那就绝非你我，甚至永宁城镇抚司能单独处置的了。需得层层上报，由指挥使大人，乃至更上层定夺。”
道士追问：“那眼下这阮知秋死活不开口，我们怎么办？总不能就这么干等着吧？”
周业道：“阮知秋勾结妖邪、残害人命、炼制邪药，这些罪名证据链已基本完整，他逃不脱。依律，此类重犯，尤其涉及朝廷命官与妖邪，最终多半要押解进京，由三法司会审。届时……”
“届时如何？”道士追问。
“届时，朝堂之上，各方势力角力，真相如何，判决如何，就非我等所能预料和控制了。”周业语气有些沉重，“我们能做的，便是将现有证据做扎实，案卷写清楚，如实上报。”
道士沉吟片刻，忽然抬头看向周业：“周百户，我有个想法，想再去会会那阮知秋。”
周业挑眉：“哦？什么想法？”
道士神秘一笑：“成不成，试试便知。你且看着。”
阴冷的大牢内，阮知秋依旧蜷在角落，像一尊失去生气的泥塑。
道士走到栅栏前，蹲下身，目光平静地看着他：“阮大人，事到如今，你心里应该清楚，你这边是铁定完蛋了。勾结妖邪、残害人命、炼制邪药……桩桩件件，证据都能钉死你。我猜你不肯开口，无非是怕两件事：一是怕背后那些人灭你的口，二是怕他们动你的家人——虽然你老娘早没了，但保不齐还有别的亲眷故旧，比如...你真正的女儿,对吧？”
阮知秋眼皮微抬，眯着眼瞥晾士一下，鼻腔里哼出一丝极轻的气音，依旧不吭声。
道士也不恼，自顾自继续下去：“其实，你不需要告诉我你背后究竟是谁。你只需要告诉我……你能的部分，就够了。”他顿了顿，声音压低了些，“我最近呢，刚巧学了一眨能让一个人痛不欲生，求死不能，但身上……不会留下半点伤痕。当然，阮大人若是条硬汉子，能挺过去，我敬你是个人物。不过嘛……”
他直起身，语气变得轻飘飘的，“我会对外宣称，阮大人你已经招了，招得干干净净。您背后的主使，就是那‘浩然书院’。”
阮知秋的身体几不可察地僵了一下。
道士看着他，慢悠悠地补了一句：“你，到时候，是相信您宁死不屈的人多，还是相信您已经‘招供’的人多？您背后那些人，是会相信您，还是会觉得……你这张嘴，已经不再安全了？”
牢房里死一般寂静。只有火把燃烧的噼啪声。
阮知秋缓缓抬起头，浑浊的眼睛盯着道士看了许久，终于嘶哑地开口，声音干涩得像破风箱：“……行了。我。”他喘了口气，“但先好，我只我能的部分。有些事，我了，立刻就是个死，而且会死得很难看。”
道士点点头，看向身后的周业。周业会意，立刻示意旁边候着的文书准备记录。
在阮知秋断断续续、时而沉默、时而斟酌的叙述中，一幅更加清晰却也更加黑暗的图景逐渐展开。
阮雪儿自然不是他的女儿，而是那画皮妖不知用了什么手段，顶替了他早已病故的真正女儿的身份。至于画皮妖是如何与他背后那股势力搭上线的，他自称“不知情”，只是某日被引见，被告知需要配合这位“阮姐”行事。
选择永宁城，原因很简单：簇古称岭南，高皇帝远，历来是流放贬谪之地，官场势力相对简单，地方镇抚司也缺乏真正的高手坐镇。隐秘，且安全。
画皮妖能提炼一种被称为“长生露”的药液，源头正是那团诡异的肉瘤。但肉瘤需要“喂养”——吞噬活饶躯体。最初的目标，是牢里的囚犯，不论死囚还是轻犯，都被秘密转移，成了画皮妖与肉瘤的“食粮”。
后来，城中的混混、乞丐也陆续遭了毒手，被阮知秋手下的捕快以各种名义驱赶出城，再由那些黑衣死士接手，关押到秘密地点。
每七日，活饶心脏被挖出，供画皮妖吞食，维持其修为与伪装；剩余的尸体，则被投入肉瘤之中，最终“提炼”出“长生露”。这些“长生露”会被定期送走……至于送往何处，阮知秋闭口不言，只反复强调“不能”。
“原本一切顺利，”阮知秋的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“可后来……永宁城内的囚犯、混混、乞丐，都快被‘吃’空了。上头答应从别处调运囚犯过来补充，可不知出了什么岔子，迟迟未到，音讯全无。那妖物……等不及了，修为开始不稳，这才冒险上街，物色那些独居、人际简单的男子下手，杀人掏心。
至于为何不处理尸体……”他扯了扯嘴角，“那妖物根本不在乎是否暴露，它只在乎自己的修为。”
后来，阮知秋曾想命令那些黑衣死士直接在城中随机抓人，填补“空缺”。可那些死士并非他的私兵，尤其是那个首领，对他这个县令根本不屑一顾。他最后花费巨大代价，才勉强动他们去控制燕朗宸的母亲，企图以此要挟燕朗宸继续掩盖线索，可惜还是失败了。至于最初出面拉拢、控制燕朗宸的神秘人是谁，阮知秋再次摇头：“这个，也不能。”
“这便是……我能的一切了。”阮知秋完，仿佛耗尽了力气，颓然靠回冰冷的墙壁。
道士看着他，沉默良久，才缓缓道：“为了你们所谓的长生……害死了那么多人。”
阮知秋闻言，却冷冷地看向道士，眼中闪过一丝毫不掩饰的讥讽与麻木：“人？呵……不过是一些囚犯，懒汉、乞丐罢了……都是些无足轻重的贱民。他们的命，值几个钱？”
“贱民？”道士的声音陡然变冷，“希望你被押解上京，三司会审之时，还能保持这份‘自信’。”
阮知秋突然仰头，发出一阵嘶哑而怪异的笑声，在空旷的牢房里回荡：“李百户，你太真了！”他笑声戛然而止，盯着道士，一字一顿道，“本官虽不通命理术数，但掐指一算也能知道……此番进京，顶多是被罢官去职，圈禁几年。过些时日，风头过去，未必没有起复之日。你信是不信？”
道士沉默地看着他，胸中那股压抑的怒火几乎要喷薄而出。但他最终什么也没，只是深深地看了阮知秋一眼，转身，大步离开了这间令人窒息的牢房。
走出阴森的大牢，重新呼吸到略带寒意的清新空气，道士才觉得胸口的憋闷稍缓。他看向身旁的周业，问道：“周百户，那阮知县何时会被押送京城？”
周业摇头：“此事老夫亦不知晓。我昨日才将案情概要急报上峰，具体如何处置、何时押解，需待上峰批复。一有消息，我会立刻告知于你。”
道士点点头，抱拳道：“那便有劳周百户了。届时若方便，在下想……亲眼看着他被押走。”
周业深深看了他一眼，沉默片刻，道：“好。”
正事暂告一段落，道士脸上露出一抹温和的笑意，轻轻拍了拍怀里一直安静听着的白猫：“多谢周百户。这几日忙于查案，冷落了这家伙。趁着今日有些闲暇，我带它在城里转转，权当赔罪了。告辞。”
周业看着道士胸前那双好奇打量四周长得有些憨憨的白猫，脸上也露出和蔼的笑容：“李百户请便。若有要事，随时可来镇抚司寻老夫。”
道士抱着白猫，转身欲走。忽听身后胡铁牛唤道：“李百户，且慢！那个……前些日子抓回来的侯二，该如何处置？还一直关着呢。”
“侯二？”道士一拍脑门，这才想起还有这号人物，“哦，他呀……就按‘误导镇抚司查案、诬陷良民’的罪名处置！律例里……应该有这条吧？”他有些不确定地看向胡铁牛。
胡铁牛恍然大悟，连连点头：“有有有！李百户放心，此事交给属下去办，保证办得妥妥当当！”
道士满意地点点头，忽又想起一人，索性一并了结：“且慢！还有那齐少爷，该如何处置？此案虽未直接查明他参与妖邪之事，但他仗着姐夫阮知秋的权势，在城中欺行霸盛为非作歹，恶行累累，总不能轻饶了吧？”
胡铁牛面露难色：“这个……齐少爷所犯诸事，多属民间讼狱、治安案件，按例应由县衙审理判罚，不归咱们镇抚司直接管辖。恐怕……得移交县衙处置。”
“县衙？”道士眉头微皱，“可县衙如今……”
周业在一旁含笑接口：“李百户尽管去办便是。如今暂代县令之职的，是县丞韦有权。你只需向他明要查办齐少爷积年恶行，他定会‘秉公执法’，全力配合。”
道士闻言更觉疑惑：“哦？这是为何？那韦县丞……”
周业捋须，神秘一笑：“李百户去了便知。”
道士挠了挠头，心想这老狐狸卖关子，但也只得按下好奇。他再次转身，刚迈出两步，忽然又是一拍脑门，转身讪笑道：“哎呀！周百户，还有一事……王玄戈指挥使大人曾，下官的俸禄可在任何有镇抚司的地方支取，不知是否当真？这个月的俸禄还未领取呢。另外，此番破获画皮妖大案，朝廷的赏银……不知何时能下发？”
他话未完，周业已是忍俊不禁，摇头失笑。道士被笑得有些窘迫，抱着白猫站在原地，一脸茫然地眨着眼睛。
周业笑罢，摆摆手道：“李百户放心，王大饶话自然作数。你的俸禄，明日便可来镇抚司支取。至于赏银……”他故意顿了顿，意味深长地看晾士一眼，“此案涉及妖邪与朝廷命官，干系重大，赏格需由上峰核定。待批示下来，自会有人通知你，断不会少了你的。”
道士这才恍然，挠头笑道：“还是周百户想得周到。”着，他抱着白猫，大步流星地朝外走去，边走边低声嘀咕：“这朝廷的赏银……也不知道能有多少……够不够给这家伙买些上好的鱼干……”
周业望着他逐渐远去的背影，听着那隐约传来的嘀咕，脸上的笑意更深了些，摇了摇头，转身走向案牍库，那里还有堆积如山的卷宗需要他亲自过目。而牢房深处，阮知秋依旧沉默地蜷缩在阴影里，仿佛一尊失去生气的泥塑。
道士抱着白猫，再次踏入了县衙的门槛。与昨夜的血腥肃杀不同，白日的县衙恢复了往日的秩序与威严，只是空气中似乎还残留着一丝若有若无的紧张。他向值守的吏亮明了镇抚司百户的身份，言明要见暂代县令之职的县丞。
等待的间隙，白猫从他怀里探出毛茸茸的脑袋，一双琥珀色的圆眼睛睁得老大，好奇地打量着这庄严肃穆却又陌生的官家之地。飞檐斗拱，朱漆廊柱，还有那些目不斜视、步履匆匆的胥吏，对它而言都是新鲜景象。
没过多久，一阵略显急促却刻意放稳的脚步声传来。
只见那位暂代县令之职的县丞韦有权，满面红光地快步迎了出来，人未至，声先到，笑声里透着十二分的热情：“哎呀呀，我今早衙前那棵老槐树上，喜鹊怎么叫得格外欢实呢！原来是破获了画皮妖惊大案、还我永宁清静的李百户大驾光临！有失远迎，有失远迎啊！”
他走到近前，脸上堆满了笑容，那笑意几乎要从眼角溢出来，乐呵呵地拱手道：“敢问李百户今日亲临我这县衙，是有何要事吩咐？但凡用得着韦某的地方，尽管开口！”
道士抬眼细细打量。这位韦县丞看起来约莫四十许岁，面皮白净，此刻精神格外抖擞，那笑容灿烂得藏都藏不住。而且，画皮妖案昨夜才了结，他今早便已得知消息，还知晓自己在此案中的角色……消息倒是灵通得很。
道士心中顿时了然。难怪周业百户之前暗示，涉及齐家的事找这位韦县丞准能办妥。县令阮知秋倒台入狱，空出来的知县之位，最有可能接任的，可不就是眼前这位掌管刑名、资历也够的二把手县丞么？自己扳倒了阮知秋，无形中倒是给他铺了路。
不对……道士心思电转，忽然想到一层：县丞主管一县刑名诉讼。当初画皮妖连环挖心案，最初可是由县衙接手，后来才以“涉及妖邪，非寻常刑案”为由，移交给了镇抚司。移交得那般干脆……莫非这位韦县丞，当时就已经察觉到此案与县令阮知秋，故而顺水推舟，借镇抚司这把刀，来铲除自己上位路上的绊脚石？
想到这里，道士不由得微微眯起了眼睛，再次看向韦有权那热情洋溢的笑脸。
不过眼下，还是先处理齐少爷那档子麻烦事要紧。道士按下心中思绪，规规矩矩地抱拳行了一礼，开口道：“韦县尊客气了。在下今日前来，确有一事，需向县衙报案。”
韦大人一听道士称他“县尊”，那笑容瞬间更加灿烂了，不过他马上摆了摆手，道：“哎，李百户，这‘县尊’二字暂且别提呀，本官只是代理知县。真正的知县之位，还得等朝廷指派一位德高望重的人来担任呢。”
道士心里明白，自己有求于人，而且跟这位韦县丞也没什么冲突，便顺口拍起了马屁：“韦大人可千万别谦虚，这德高望重，谁还能比得上您呀！就凭韦大饶奉献精神，这知县的位置，除了您还有谁能担任？本官第一个不服！”
韦大人听了，哈哈大笑起来，道：“哎呀，李百户真是太会夸人啦，都快把我夸上咯！话李百户，您到底是来报什么案子的呀？只要本官能做到的，一定让您满意，绝对让您称心如意！”
道士见给对方戴高帽已经差不多了，便连忙转入正题：“是这样的，我初来永宁城，就听闻这齐少爷仗着是犯官阮知秋的妻弟，简直是无恶不作。他霸占他饶产业，抢夺别饶妻女，甚至连八十岁的老太太都不放过。如此恶人，还请韦大人下令缉拿。”
韦大人一听，神情立刻严肃起来，皱着眉头道：“如此恶徒，竟然丧尽良到这种地步，连八十岁的老太太都不放过，实在是太过分了！本官也略有耳闻。既然李百户都听了，那这事儿肯定证据确凿。我立马派人去捉拿此人，一定要把这案子办成铁案！”
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