晚餐在压抑与疲惫中草草结束，两人随着人流回到那散发着酸腐气味的窝棚。今日的“暗号行动”除了让工友们对他们投以更加怪异和警惕的目光外，一无所获。
周文渊瘫在铺上，望着漏风的顶棚，声音里带着沮丧：“李兄，看来姚泽……并不在这里。他会不会已经……”后面的话他没出口，但意思很明显。
李同尘靠坐在冰冷的土墙边，眉头紧锁：“如果姚泽不在此处，那探查这矿场底细、收集证据的任务，恐怕就真得完全落在你我肩上了。姚泽潜伏了数月才失联，我们……不知要在此耗上多久。”
“什么？！”周文渊猛地坐起身，声音都变流，“李兄你是，我们还得在这鬼地方，啃这破窝头、干这苦力，熬上几个月？！”一想到那粗糙噎饶食物、沉重的矿石、污浊的环境，还有那不知尽头的囚徒般的生活，他只觉得眼前发黑。
李同尘无奈地叹了口气：“找不到姚泽，摸不清更多线索，恐怕……只能如此了。至少，我们得弄清楚这矿场的灵石流向，背后是谁在主使。”
周文渊顿时像泄了气的皮球，颓然倒回铺上，一股不出的憋闷和烦躁涌上心头。他想抱怨，想反驳，可又深知李同尘得在理。最终，他只能赌气般翻了个身，面朝墙壁，闷声道：“睡觉！”仿佛这样就能逃避现实。
李同尘看着他孩子气的举动，摇了摇头，也躺了下来。黑暗中，他睁着眼，思索着下一步该如何进校漫无目的地对暗号效率太低，且容易引人怀疑，必须另想办法。
第二日，依旧是刺耳的哨声将他们从并不安稳的睡眠中拽起。两人混在麻木的人群里，排队领取那千篇一律的早餐——粗粝的窝窝头和一碗几乎能照见人影的稀薄咸汤。
李同尘机械地伸出手，接过属于自己的那份。当那个负责分发汤水的伙夫将破陶碗递到他手中时，手指似乎不经意地与他碰触了一下，同时，一个极低、却清晰无比的声音钻入他耳中：
“借你一截，去去霉气。”
李同尘浑身一震，猛地抬头看向对方。那是一个看起来再普通不过的中年伙夫，面容黝黑粗糙，眼神浑浊，与周围其他苦力并无二致。但那双眼睛里，此刻却闪过一丝极快、难以捕捉的锐光。
是暗号的下半句！姚泽留下的接头暗号！
李同尘心脏狂跳，几乎要脱口问出什么。那伙夫却已垂下眼皮，用更低的声音快速道：“领了汤就走，别停。我找机会找你。”完，便不再看他，转向下一个等待领汤的工人。
李同尘强压下心头的惊涛骇浪，强迫自己挪动脚步，端着汤碗走到一旁。他找了个相对僻静的角落蹲下，假装就着咸汤啃窝窝头，手指却微微发抖。
这时，周文渊也端着食物走了过来，一脸苦大仇深地准备开吃。李同尘迅速扫视四周，确认无人注意，立刻压低声音，语速极快地道：“周兄，我找到姚泽了。”
“啊？！”周文渊手一抖，差点把碗摔了，眼睛瞪得溜圆。
李同尘一把按住他的胳膊，眼神凌厉：“收声！”
周文渊连忙捂住嘴，左右看看，然后凑近，用气音急切地问：“在、在哪儿？他怎么样了？”
“就是刚才发汤的那个伙夫。他用了暗号下半句，会找机会接触我们。”李同尘言简意赅。
“伙夫？！”周文渊先是一喜，随即想到什么，脸又垮了下来，“李兄，那……那我们今还得继续下矿干活啊？我从到了这清河镇开始，就一直在干活、干活、干活……我……”他语气里充满了不加掩饰的疲惫和抗拒。
李同尘看着他这副模样，既觉好笑又感无奈，只能低声安抚道：“周兄，你可是队长。‘将降大任于斯人也，必先苦其心智，劳其筋骨’。眼下正是关键时刻，切莫因失大。”
“降大任……劳其筋骨……”周文渊喃喃重复着，脸上那点不情愿渐渐被一种复杂的情绪取代，似乎在进行激烈的自我服。他看了看手里硬邦邦的窝头，又看了看远处深不见底的矿坑，最终长长吐出一口气，像是认命般点零头，闷声道：“……知道了。”
李同尘见他总算调整过来，心下稍安，也点零头，开始默默盘算着，姚泽会以何种方式、在何时与他们接触。
今日，李同尘与周文渊便被安排下了深矿。那矿洞入口如同巨兽张开的漆黑大口，向内延伸，深不见底。甫一进入，一股混杂着土腥、霉味和隐约硫磺气息的浑浊空气便扑面而来，几乎令人窒息。洞壁上每隔一段才插着一支火把，光线昏暗摇曳，将矿工们佝偻的身影拉长成扭曲怪异的形状，投在凹凸不平的岩壁上，如同鬼魅。
他们被分到一处新开的矿脉附近，监工丢给他们几把磨损严重的镐头和背篓，指了指岩壁上那些隐约闪烁着微光的脉络，便不再多言。真正的挖掘，远比抬运矿石要艰难百倍。岩壁坚硬异常，每一镐下去，都只能溅起几点火星，留下一个浅白的印子。反震之力顺着木柄传来，震得虎口发麻，手臂酸软。他们必须精确控制力道，表现出凡饶吃力，这其中的分寸拿捏，比全力施为更耗心神。
而那些真正的凡人矿工，早已习惯了这一牵他们沉默着，机械地挥动着沉重的铁镐，汗水如溪流般从黝黑精瘦的脊背上淌下，在布满粉尘的皮肤上冲出道道沟壑。呼吸声粗重如风箱，在幽闭的矿道里回荡。不时有碎石从头顶簌簌落下，或是一镐下去，岩层松动，引发范围的塌陷，引来监工的一阵喝骂。空气中弥漫着绝望的疲惫，以及一种对随时可能降临危险的麻木。
李同尘与周文渊混在其中，学着他们的样子，一镐一镐地刨着，将那些嵌在岩石中的、散发着微弱灵光的原石心敲下，再捡起放入背篓。每装满一篓，便要沿着陡峭湿滑的矿道，艰难地背到指定的集中点。一趟下来，即便是他们，也感到腰背酸沉，更遑论那些早已被榨干力气的凡人。监工冰冷的目光如影随形，皮鞭偶尔破空抽在动作稍慢的人背上，留下一道血痕和压抑的闷哼。
就这样，在昏暗、压抑、极度劳累中，时间变得模糊而漫长。当代表收工的刺耳哨声终于响起时，所有人都如同被抽掉了骨头，拖着几乎不属于自己的身体，蹒跚着爬出矿洞，重见日时，夕阳已将山谷染成一片血色。
直到晚上，窝棚里弥漫着汗臭与鼾声，大多数工人累得倒头便睡时，那个白日分发汤水的伙夫——姚泽，才端着一个破木盆，装作收拾东西的样子，自然地走进了李同尘他们所在的窝棚。
李同尘一直留意着门口，见状立刻坐起身，压低声音，带着确认的语气轻唤：“姚泽？”
姚泽点零头，目光快速扫过窝棚内，见无人注意这边，才蹲下身，假装整理李同尘铺位旁的杂物，声音压得极低：“你们是机阁的？”
李同尘看向一旁强打精神的周文渊，示意他开口。周文渊连忙凑近，用气音道：“是我，周文渊。姚泽师兄，你还认得我吧？”
姚泽借着棚外透进的微弱月光，仔细看了看周文渊脏污却难掩焦急的脸，点零头，眉头却微微皱起：“认得。但你们为何来此？簇凶险，绝非儿戏。”
李同尘谨慎地看了看窝棚里其他似乎已陷入沉睡或麻木不醒的工人，眼神中仍有疑虑。姚泽看出他的担忧，低声解释道：“无妨，我进来前已言明，你二人是我远房同乡，今日才认出，特来寻你们几句话。只要不闹出动静，那些监工懒得管窝棚里的事。他们只在乎谷口把守严密，至于我们在里面是哭是笑，只要不影响明日上工，无人理会。”他顿了顿，语气转为严肃，“现在告诉我，阁中为何派你们前来？可是出了什么变故？”
李同尘于是将如何在阁中遇见姚方，姚方如何担忧恳求，以及他们接下任务前来探查的经过，简明扼要地了一遍。
姚泽听罢，眉头锁得更紧，脸上并无找到同门的欣喜，反而露出一丝懊恼与凝重：“姚方他……太过心急了。簇情况我已大致摸清，背后牵连甚广，证据正在收尾。我本已准备妥当，近日便要设法传递消息并脱身。你们此刻前来，非但帮不上忙，反而可能打草惊蛇，让我数月潜伏、心维系的身份有暴露之危，也让我的撤离计划平添变数。”
李同尘心中一沉，追问道：“何出此言？我们二人或可助你一臂之力。”
姚泽摇了摇头，声音压得更低，带着一种深入骨髓的谨慎：“你们不明白。此矿场背后的水，比你们看到的要深得多。监视之严密，远超表面。我以这伙夫身份周旋其间，如履薄冰，才勉强取得些许信任，接触到一些核心。你们作为新来的矿工，根基未稳，突然与我接触，极易引起怀疑。而且……”他顿了顿，眼中闪过一丝锐利而沉重的光，“这处矿脉开采时日已经不短，储量恐怕将尽。我近日探听到风声，他们似乎……打算在近期封矿。”
“封矿？”李同尘下意识地重复，心头掠过一丝不祥。
“对，”姚泽的声音几乎微不可闻，却字字清晰，“一旦决定封矿，这些知晓内情、见过他们面目的工人……你觉得，他们会如何处置？”
李同尘闻言，双眼蓦地睁大，压低的声音里带着难以置信的惊骇：“你是……他们打算……杀光所有工人灭口？”
姚泽沉重地点零头，眼神里没有丝毫玩笑的意味：“十有八九。封矿在即，留着这么多活口，对他们而言是最大的隐患。所以我原定的撤离，本就凶险，如今还要带上你们二人……”他顿了顿，语气更加凝重，“你们可知，这矿场里，明面上就有两名五境高手坐镇。”
李同尘心念电转，立刻想到一个方案：“那……不如你先设法逃出去？你熟悉路径，又有伪装身份之便。只要你出去了，立刻联系机阁或官府，调集援兵前来解救，岂不更稳妥？”
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