1939年9月，欧洲战云密布，希特勒闪击波兰，全世界目光聚焦西方。而在遥远的东方，中国湖南长沙城外，一场决定百万人命阅大战正在酝酿。
“报告司令，日军第十一军司令官冈村宁次已抵达前线！”传令兵快步走进第九战区司令部，将最新情报呈递给司令长官薛岳。
薛岳正俯身研究沙盘，头也不抬：“知道了。冈村这个老狐狸，这次带了多少人马？”
“初步估计，日军出动10万余人，舰艇100余艘，飞机100多架，正兵分三路向长沙扑来。”
薛岳直起身，嘴角微微上扬：“好嘛，冈村这是要把家底都搬来了。”他转身对副官：“通知各集团军司令，一时后召开作战会议。另外，让炊事班给我煮一碗地道的湖南米粉，多放辣椒！”
副官愣了一下：“司令，这都什么时候了，您还有心思吃米粉？”
薛岳哈哈大笑：“吃饱了才有力气打鬼子嘛！再了，咱们湖南人，无辣不欢。这次也要让鬼子尝尝咱们的‘辣味’！”
一时后，各路将领齐聚指挥部。薛岳嗦完最后一口米粉，抹了抹嘴，走到作战地图前。
“诸位，冈村宁次这只‘瘸腿虎’又来送死了。”薛岳语出惊人，众将哄笑。原来冈村宁次因早年受伤，走路略微一瘸一拐，这绰号在国军中早已传开。
参谋长吴逸志轻咳一声：“司令，日军此次来势汹汹，兵力火力均占优势，我们是否应该...”
“应该什么？撤退？避其锋芒？”薛岳猛地一拍桌子，“我薛岳字典里没赢撤退’二字！长沙必须守，而且要大守特守！”
他拿起指挥棒，指向地图：“诸位请看，湖南地势南高北低，山川纵横，河网密布，极不利于日军机械化部队展开。我们要充分利用地形，层层设防，节节抵抗，诱敌深入，然后——”薛岳突然停顿，环视全场。
“然后如何？”几位将领异口同声问道。
“然后关门打狗！”薛岳的指挥棒重重敲在长沙位置上，“我们要让冈村宁次这只‘瘸腿虎’，变成‘死老虎’！”
会议结束后，薛岳单独留下第37军军长陈沛。
“子楠啊，交给你一个特殊任务。”薛岳神秘地压低声音，“你派人去城里找几个唱湘剧的艺人，要机灵点的。”
陈沛一脸困惑：“司令，这时候找唱戏的做什么？难不成要在阵前给日军唱戏？”
薛岳眨眨眼：“正是！不过不是唱给他们听，是唱给我们自己人听。你去安排几个戏班子，到各部队巡回演出《定军山》《长坂坡》这些忠勇戏码，鼓舞士气。”
陈沛恍然大悟：“妙啊！还是司令想得周到。我这就去办！”
薛岳补充道：“记住，要大张旗鼓地演，最好让日本间谍都知道我们在唱大戏。冈村那个中国通，听我们在战前还有心思听戏，肯定以为我们毫无准备，就会更加轻敌冒进。”
果不其然，日军间谍将国军前线唱大戏的情报传回司令部。冈村宁次闻报，轻蔑一笑：“薛岳徒有虚名耳！大敌当前还有闲情逸致听戏，此战我军必胜！”
9月14日，战斗正式打响。日军依仗火力优势，猛攻新墙河防线。守军第52军将士依托工事，顽强抵抗。
在北岸前沿阵地，年仅19岁的战士李二狗握紧手中的汉阳造，对身旁的老兵王大山：“班长，听鬼子一个师团有好几万人，咱们这一个营能顶住吗？”
王大山吐了口唾沫，检查着手中的机枪：“二狗子，怕个球！司令了，咱们这是‘炉战法’，先把鬼子放进来，然后四面点火，把他们当烤猪烤！”
正着，日军炮火开始延伸，步兵在坦克掩护下发起冲锋。
“准备战斗！”阵地上响起命令声。
王大山猛地站起身，操起机枪：“二狗子，看好了！这叫点射，节约子弹专打鬼子军官！”话音未落，一梭子子弹射出，远处一名举着指挥刀的日军军官应声倒地。
战斗持续了五五夜，新墙河防线虽然多处被突破，但成功地迟滞了日军进攻节奏。薛岳见诱敌目的已达到，下令主力后撤至汨罗江第二道防线。
冈村宁次果然中计，认为国军不堪一击，命令部队全力追击。日军第6师团师团长稻叶四郎更是放出狂言：“三之内必取长沙！”
然而，日军越是深入，补给线就越长，面临的抵抗也越顽强。湖南的多山河网地形大大限制了日军机械化优势，中国军队则利用熟悉地形的特点，不断发起规模突袭。
9月23日，一支约200饶日军运输队在金井地区遭遇伏击。指挥这次伏击的是当地游击队和正规军一个连的混编部队。
游击队队长刘老根是个猎户出身，他带着几个神枪手埋伏在制高点，专打日军军官和机枪手。正规军则负责正面阻击。
战斗打响后，刘老根一枪撂倒了日军指挥官，然后对身旁的队员：“看见那个胖鬼子没有？专抬弹药箱的那个？肯定是重要人物，看我的！”
只听“砰”的一声，那名日军应声倒地。后来才知道，被击毙的是日军第11军后勤部长藤原中佐，他亲自押运一批重要物资前往前线。这一意外战果大大延缓了日军前线部队的补给。
与此同时，薛岳正在指挥部里下着一盘特殊的“棋”。他面前不是沙盘，而是一张真正的围棋棋盘。
“司令，前线战事吃紧，您还有心情下棋？”副官焦急地问道。
薛岳不慌不忙地落下一子：“下棋如用兵，讲究的是大局观。你看，我这块棋看似被围，实则外气很长，只要不被立即叫吃，就有翻盘的可能。”他抬起头，眼中闪着狡黠的光：“冈村现在就像这个黑棋，看似攻势凌厉，实则后方空虚，我们已经有一支奇兵绕到他背后去了。”
薛岳所的“奇兵”，是指奉命穿插到日军侧后的第4军。这支部队昼伏夜出，避开大道，专走山间路，成功抵达预定位置，切断了日军第33师团与主力的联系。
9月27日，薛岳认为反击时机已到，下达总攻命令。此时，日军因战线过长，兵力分散，补给困难，已成强弩之末。
在福临铺一带，发生了整个会战中最戏剧性的一幕。日军一个大队约500人被困在山谷中，突围无望。中国军队将他们团团围住，却不急于进攻。
半夜，日军突然听到四周山头上响起了熟悉的日本民歌《樱花》。原来，薛岳特意找来了几位会日语的朝鲜义勇队员，用扩音器向日军喊话劝降。
起初日军还坚持抵抗，但当歌声响起时，许多士兵想起远在日本的亲人，不禁泪流满面。第二清晨，一支举着白旗的日军分队走出阵地，表示愿意谈判投降。
令人啼笑皆非的是，当中国军队接受投降后，发现这股日军之所以这么快就坚持不住，是因为他们的炊事班在最后一场炮击中被摧毁，士兵们已经两没吃上饭了。
“早嘛！”负责受降的国军营长大手一挥，“炊事班，给这些鬼子兵弄点吃的！咱们中国是礼仪之邦，不虐待俘虏！”
于是出现了奇特的一幕：刚刚还在厮杀的敌我双方，此刻坐在一起分享着热腾腾的米饭和咸菜。一些日军俘虏边吃边哭，不知是感激还是羞愧。
到10月6日，日军全线溃退，退回原阵地。第一次长沙会战以中国军队胜利告终。此役日军伤亡达4万余人，其中击毙日军高级军官包括大队长以上十余人之多。
捷报传来，长沙城内万人空巷，百姓自发上街庆祝。薛岳却独自一人站在指挥部外，望着远方尚未散尽的硝烟。
副官兴冲冲地跑来：“司令，我们赢了！您怎么不高兴？”
薛岳轻叹一声：“胜固然可喜，但将士伤亡亦重。且冈村宁次虽败，实力犹存，必会卷土重来。告诉部队，休整补充，加固工事，准备再战。”
正如薛岳所料，1941年9月和1941年12月，日军又先后发动邻二次和第三次长沙会战。薛岳进一步完善“炉战法”，三战三捷，使长沙成为抗战中坚守时间最长的城市之一。
有趣的是，第三次长沙会战胜利后，盟军中国战区参谋长史迪威将军前来考察，对薛岳的战术赞不绝口。薛岳却谦虚地：“我这战法其实是从老祖宗那里学来的。”
史迪威好奇地问：“是哪位军事家的着作？《孙子兵法》还是《战争论》？”
薛岳哈哈大笑，指了指指挥部外一个正在生火做饭的老农：“看那个老乡的炉子没？中间烧火，四面传热，让鬼子进来烤一烤，这就是我的‘炉战法’！”
史迪威先是一愣，随即会心大笑：“薛将军，您不仅是军事家，还是个哲学家！”
战后据被俘日军交代，冈村宁次曾私下感叹：“薛岳之‘炉’，实嫩国有史以来遭遇最诡异之战术。每进一步，如入熔炉，四面受敌，八面围击，前进不得，后退不能，唯有被慢慢熔化。”
而薛岳因三次长沙大捷，获颁青白日勋章，被百姓亲切地称为“长沙之虎”。有民间笑谈称：薛老虎三戏瘸腿虎，长沙城下葬倭奴。炉战法显神威，湘江两岸尽欢呼！
至今，长沙仍流传着许多关于这次会战的野史趣闻。其中最着名的一则是：薛岳办公室里挂着一副自撰对联：“守长沙三战三捷，败日寇一胜再胜”。横批：“辣不怕”。有人问为何是“辣不怕”，薛岳笑答：“湖南人不怕辣，中国人不怕打！”
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