秋风卷着几片早凋的梧桐叶，打着旋儿落在沈府正院光洁的台阶上。正厅内，鎏金兽首香炉吐着袅袅的苏合香气，却压不住王氏心头的燥意与恶意。
她端坐在上首，面前摊着几张红底洒金的庚帖，嘴角噙着一丝冰冷的、近乎畅快的笑意。秦嬷嬷垂手侍立一旁，低声禀报着这几户“千挑万选”出来的人家详情。
“夫人，这第一家，是西城兵马司副指挥的嫡次子。家中有些实权，只是这位公子……前年骑马摔伤了腿，落了些残疾，性子也因此变得有些阴郁暴戾，房里已经抬出去两个通房了。不过他家了，若是沈家姐嫁过去，聘礼加倍，定以正妻之礼相待。”
“第二家，是南城做香料生意的皇商，家资巨万。求娶的是他家独子，今年二十有五，死了三任妻子，皆是无子而亡。算命的他命硬克妻，需得寻个八字特别硬的官家姐镇着。他家愿意出这个数——” 秦嬷嬷比划了一个手势，“做聘礼。”
“第三家，是京郊一个田庄庄头的儿子，捐了个从九品的虚衔。家底薄些，但人口简单，那后生老实木讷，最是好拿捏……”
王氏听着，眼中冷光闪烁。好，真是“好人家”！不是身有残疾性情暴虐，就是命硬克妻家宅不宁，再不就是粗鄙不堪的田舍郎！赵姨娘生的那几个贱人，尤其是那个沈玉瑶，仗着有点聪明得了些虚名，就敢跟她作对，而且婚事由不得自己做主！沈玉琼走了狗屎运成了王妃，哼，剩下的这两个，她定要她们嫁得凄惨无比，一辈子活在泥泞里，方能解她心头之恨！
“嗯，都不错。”王氏慢条斯理地端起茶盏，用盖子轻轻撇着浮沫，“璇丫头年纪确实不了，琪丫头也到了年纪。这事儿不能再拖。等老爷晚上过来用饭，我便与他商议，尽快定下。”
她仿佛已经看到沈玉璇和沈玉琪婚后凄苦的脸，心中那股因沈玉琼晋位、终于找到了宣泄的出口。
傍晚，沈文渊踏着暮色回到正院。王氏早已备下一桌精致的酒菜，殷勤伺候着。酒过三巡，菜过五味，王氏觑着沈文渊脸色尚可，便笑着将话题引到了女儿们的婚事上。
“老爷，璇丫头和琪丫头的终身，妾身一直挂在心上。近日托了可靠的官媒，寻了几户极好的人家，您瞧瞧？” 她将那份精心准备的“名单”推到沈文渊面前，语气温婉，眼中却带着不易察觉的急切与得意。
沈文渊放下筷子，拿起那几张庚帖，目光缓缓扫过。西城兵马司副指挥的瘸腿次子？南城克死三任妻子的皇商独子？京郊庄头的儿子？
他心中倏地一沉，一股压抑的怒意与极度的失望猛地涌上心头！这就是王氏口中的“极好的人家”？这哪里是嫁女，分明是推人进火坑！而且还是如此迫不及待、毫不掩饰的恶毒！
他抬起眼，看向王氏。王氏正微笑着望向他，眼神里满是“为女儿着想”的恳切，仿佛她挑中的真是上有地下无的好姻缘。
沈文渊的指尖在桌下微微收紧，面上却未显露分毫波澜，只是眉头几不可察地蹙了一下。他放下庚帖，端起酒杯抿了一口，语气平淡无波：“此事……先不急。”
王氏笑容一僵：“老爷？璇丫头都二十了，琪丫头也十八了，如何能不急？这女儿家的花期最是短暂，错过了好人家，将来……”
“我了，先不急。” 沈文渊打断她，声音依旧平稳，却带着不容置疑的力道，“女儿的婚事，关乎沈家门楣，也需得仔细斟酌，急不得。”
他心中冷笑。不急？他当然不急。经过这段时间的同僚闲聊、女儿“无意”间的提及、萧王的侧面肯定，乃至太子殿下偶尔流露的只言片语，他早已将目光投向了另一个名字——顾云笙。
是，顾云笙出身低，是商人。可那又如何？此人有能力，短短数年将顾氏商行经营得风生水起，连圣上都因其采办得力亲口嘉奖，擢为工部员外郎！太子殿下似乎也颇为器重，几次新政试点都点名要其配合。萧王提及时，言语间也颇为欣赏，此人办事牢靠，是难得的人才。
商人？那只是他明面上的身份！如今他已是官身，虽只是从六品，但圣眷在身，能力出众，前途岂是那些空有门第的纨绔或粗鄙庄户可比？更重要的是，此人与太子、与萧王似乎都有良好的关系网！若能将他招为婿，岂不是等于在太子和萧王两处都搭上了更紧密的线？这对他的仕途，对沈家的未来，助益绝非那些“好人家”能比！
再看看赵氏生的这几个女儿，虽为庶出，却个个随了赵氏的好样貌，玉琼成了萧王正妃，剩下这三个女儿……尤其是玉璇，性子沉稳，女红管家都是一把好手，若真能成，岂不是一桩美事？总比嫁给王氏挑选的这些魑魅魍魉强上百倍！
这个念头在沈文渊心中盘旋多日，愈发清晰坚定。只是，如何开口？直接对王氏要将庶女嫁给一个“商人”出身的员外郎？王氏定然要闹。他需要时机，也需要一个更顺理成章的理由。
“老爷……” 王氏还想再劝。
“好了，此事我自有主张。” 沈文渊放下酒杯，语气不容置喙，“你且将这些人家的庚帖收起来吧。璇儿和琪儿的婚事，我会留意。”
王氏看着他淡漠的脸色，心中又气又恨，却不敢再强辩，只得悻悻地将庚帖收回，指甲几乎要掐进红纸里。
沈文渊的变化，以及他对那几份庚帖的冷淡反应，很快便被一直关注着正院动向的沈玉瑶知晓。她心中微动，看来父亲心中的平，已经开始倾斜了。
机会来了。
几日后，沈文渊在书房处理公务，颇有些烦闷。原来是他一位同年外放为官，在任上遇到些麻烦，牵扯到当地仓储转运之事，写信向他求助。沈文渊虽是吏部侍郎，对地方具体事务却并不十分精通，一时也觉棘手。
沈玉瑶“恰巧”来送新得的雨前龙井，见父亲眉头紧锁，便轻声询问：“父亲可是有烦难之事？女儿虽不懂朝政，但或许……可以帮父亲理理思路？”
若是往常，沈文渊定会挥挥手让她退下。但此刻，看着女儿沉静清亮的眼眸，想起她这些日子“无意”间展现的见识与条理，又念及她与太子之间那若有若无的联系，心中忽然一动。
他略一沉吟，简单了同年遇到的难题——无非是漕粮转运衔接不畅，仓储损耗过大，地方豪绅与胥吏勾结舞弊等老生常谈的问题。
沈玉瑶静静听完，并未立刻回答，而是思索片刻，才缓缓道：“女儿在杂书上曾看过些前朝能吏处理类似事务的记载，也……也偶然听……听人提起过一些南边的做法。或许，可以借鉴一二？”
她将顾云笙在江南试点新政中总结出的一些“分段包干、明确契约、引入民间监督核查”的简化思路，结合前世一些现代管理理念，用这个时代能理解的语言，清晰有条理地了出来。既没有越俎代庖指点江山，又确实提出了切实可行的建议方向。
沈文渊越听眼睛越亮！这些思路，与他从同僚口中听来的、关于顾云笙办事风格的描述，何其相似！条理分明，注重实效，善用契约与核查！他深深看了沈玉瑶一眼，心中对那个“顾员外郎”的评价，又高了一分。
“瑶儿，你这些想法……甚好。” 沈文渊难得地赞了一句，“为父会好好斟酌。你……与那位顾员外郎，似乎相熟？”
沈玉瑶心中一跳，面上却露出恰到好处的羞涩与坦然：“女儿因着母亲和姐姐们做些绣活的生意，与顾掌柜……哦，现在是顾员外郎了，有过几次接触。顾员外郎为人正派，处事公允，且见识不凡，女儿……受益匪浅。”
她只提“接触”和“受益匪浅”，将关系定位在正常的商业往来与钦佩其才学人品上，既撇清了私情嫌疑，又强化了顾云笙“正派、公允、见识不凡”的形象。
沈文渊点零头，不再多问，心中那个念头却越发清晰坚定。
就在沈府暗流涌动、沈文渊心中平倾斜之际，周家后宅，沈玉琳的日子却愈发难熬。
夜色已深，她依旧对镜梳妆，换上最柔媚的寝衣，点了夫君周文轩最喜欢的熏香，满心期盼地等待着。柳姨娘的儿子今日有些咳嗽，周文轩下朝后便径直去了柳姨娘院里探望，至今未归。
更漏声声，烛泪点点。直到三更，门外才传来熟悉的脚步声。沈玉琳心中一喜，连忙起身相迎。然而进来的周文轩却面带倦色，身上还带着一丝淡淡的、属于柳姨娘的脂粉香气。
“夫君……” 沈玉琳柔声唤道，眼中带着期盼。
周文轩看了她一眼，目光在她精心打扮的脸上停留一瞬，却无甚波澜，只淡淡道：“夜深了，安置吧。” 罢，径自走向内室，和衣躺下，很快呼吸变得均匀。
沈玉琳独自站在外间，看着那摇曳的烛火，只觉得浑身冰冷。她握紧了拳，指甲深深陷进掌心。孩子……她一定要有个孩子！只要有琳子，一切都会不同！她默默转身，从妆匣最底层，取出一个偷偷求来的、据极灵验的送子符，紧紧贴在胸口。
与此同时，太子东宫外的回廊上，李嫣然“偶遇”了刚从御书房出来的轩辕宸。她今日一身鹅黄色宫装，清新雅致，脸上带着恰到好处的惊喜与羞怯，盈盈下拜：“臣女参见太子殿下。”
轩辕宸脚步微顿，目光在她身上掠过，点零头：“李姐不必多礼。” 语气疏淡有礼，却无半分多余情绪。
李嫣然心中微涩，却依旧扬起笑脸，寻了些诗词歌赋的话题，试图引起太子的兴趣。轩辕宸耐着性子应付了几句，目光却不由自主地飘向宫墙之外，某个熟悉的方向。此刻听着李嫣然的声音，他脑中浮现的，却是另一张时而沉静、时而狡黠、时而充满生机的脸庞。
他忽然觉得有些索然无味，打断了李嫣然的话：“孤还有政务，李姐自便。” 罢，不等李嫣然反应，便带着内侍径直离去。
李嫣然独自站在原地，望着太子离去的挺拔背影，袖中的手缓缓握紧。她不会放弃的。她是丞相嫡孙女，才貌双全，与太子殿下才是最相配的！那个沈玉瑶……不过是个有些运气的庶女罢了。
而在辣尚瘾后院，顾云笙的弟弟顾云箫，正坐在灯下苦读。书卷堆了满桌，少年清俊的脸上带着显而易见的疲惫，眼中却燃烧着两簇坚定的火焰。
春闱在即。
他握着笔，指尖因用力而微微发白。脑海中浮现的，是那间雅室里，少女塞给他热腾腾包子时亮晶晶的眼睛，是她叽叽喳喳分享美食时活泼的笑脸，是她偶尔流露出的、对他苦读的关黔…
“一定要汁…” 他低声自语，声音在寂静的夜里格外清晰，“为了……某人。”
为了能堂堂正正地站在那个人面前，为了能有资格出心中埋藏的情愫，为了……给她更好的生活。这一次，他必须金榜题名！
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