深秋的最后几缕暖意被几场骤然而至的寒雨彻底涤荡干净，京城正式迈入了初冬。空气干冷，枝头残存的枯叶在风中打着旋儿飘落，地间一派萧瑟气象。然而，这股寒意却丝毫未能冷却几处宅邸内愈发升温的暖意与期盼。
顾府内外张灯结彩，处处透着喜庆。三进的新宅子是顾云笙用这些年积攒的丰厚身家购置的，虽不奢华，但宽敞明亮，庭院雅致，足够未来一家数口安居，也符合他如今员外郎的身份。府内仆役虽是新采买的，但在顾母的亲自调教下，已初显规矩。顾母容光焕发，脸上的皱纹仿佛都舒展了许多，每日里不是督促着下人打扫布置新房，便是拉着儿子絮絮叨叨地商量婚礼细节，嘴角的笑意从未落下过。顾云笙虽忙，既要兼顾商行事务，又要应付工部的差事，但眉宇间的沉稳中亦透出掩不住的喜色与期盼。那日从沈府正式下聘回来，母子二人对坐，看着满室象征吉祥的聘礼，顾母抹着眼角道：“娘从前做梦都不敢想，我儿能有今日，还能娶到沈家那样知书达理的官家姐。” 顾云笙握住母亲的手，目光坚定温暖：“娘，以后的日子会更好。” 一切都在井然有序地准备着，只待那个黄道吉日，将心爱的姑娘迎娶进门。
东宫，太子轩辕宸的书房内，炭火烧得正旺，驱散了窗外的寒意。他刚刚将一份关于考察几位中层官员政绩的密奏呈给了父皇。其中，重点提及了翰林院编修陆文修。他并未过分褒扬，只是客观陈述了陆文修在整理河工旧档、参与编修地方志等事务中展现出的严谨、务实与不惧得罪饶耿直，并附上了几份陆文修亲笔撰写的、见解独到的条陈摘要。
皇帝轩辕弘毅翻阅后，对这位被遗忘许久的探花郎倒有了几分新印象。能力是有的，风骨更难得，只是这性子……确实需要磨砺，放在合适的位置上，或许能成一员干吏。不久，吏部的调令下达：陆文修擢升为从五品工部都水清吏司主事，专司协理京畿水利及部分漕运文书稽核。官职虽不算高，却是实实在在的实务要职，且有接触核心事务的机会，远非昔日翰林院冷板凳可比。
消息传到陆府，的院落顿时沸腾了。公婆喜得不知如何是好，连声道：“瑾儿真是我们陆家的福星！自你进门，文修这仕途就有了起色！” 陆文修自己亦是激动不已，他知道这其中定有太子赏识的成分，更深知若无贤妻在背后默默持家、给他温暖与支持，他或许早已在屡屡碰壁中心灰意冷。他握着沈玉瑾的手，眼中满是柔情与感激：“瑾儿，辛苦你了。往后，我定更加勤勉，不负皇恩，也不负你。” 沈玉瑾含笑点头，心中却再次默默念及七妹沈玉瑶。若无七妹当初暗中牵线，若无七妹后来或许在太子面前的进言，夫君这身才华，恐怕真要埋没尘埃了。这份感激，她深藏心底。
沈文渊在朝堂上听闻同僚恭贺，亦是满面红光，捻须微笑。这个二女婿，当初觉得门第低了些，如今看来，倒真是块璞玉，稍加雕琢便显光华。太子亲自举荐，足见其价值。沈家与他联姻，不仅不亏，反而颇有眼光。他回府后，对王氏话的语气都温和了几分，提及沈玉瑾时，也带上了“瑾丫头是个有福气的”这般评语。
王氏心中滋味复杂。当初她对这桩婚事百般看不上，觉得丢琳女的脸面。可如今陆文修升了官，得了太子青眼，前途看好，连带着她在交际场合，也偶尔能听到别家夫人略带羡慕地提起“沈夫人好福气，二姑爷年纪轻轻就得太子赏识”。这让她那口梗着的气，稍稍顺了一些，至少面子上好看了。她甚至私下对秦嬷嬷嘀咕：“看来瑾丫头倒有几分旺夫运。” 只是这话里，终究少了些真心实意的高兴，更多的是对自身颜面的维护。
与这几处的和乐升平相比，周家后宅的沈玉琳，却陷入了一种前所未有的心神不宁之郑自那日山洞避雨归来，韩明轩清瘦却挺拔的身影、坦诚的话语、还有那枚温润的墨竹石子，便时常在她脑海中浮现，挥之不去。夜里独对孤灯，抚摸袖中暗袋里的石子，竟比触摸那些冰冷华贵的首饰更让她感到一丝微弱的暖意。
她坐立难安。最终，还是寻了个由头，再次向婆母周夫人请示去慈云寺还愿，并谎称住持心诚则灵，需得连续虔诚上香数次。周夫人见她眉眼间确有一股挥之不去的郁结，想着求子心切，且连续上香显得心诚，便也未加阻拦，只嘱咐多带人手，早些回府。
这一次，沈玉琳的心境与上次全然不同。一路上，她既期盼又惶恐，手心微微出汗。到了慈云寺，她依例上了香，捐了香油，目光却不由自主地飘向殿外，寻觅那个身影。
果然，在大殿侧后方一株古柏下，她看到了韩明轩。他似乎也刚到，一身半旧的青色棉袍，身形依旧清瘦，正仰头望着古柏苍劲的枝干，侧脸沉静。似是心有灵犀，他转过头，目光与沈玉琳相遇。两人皆是一怔，随即，韩明轩眼中闪过一抹光亮，快步走了过来，隔着几步远站定，拱手一礼，低声道：“姐……你来了。”
沈玉琳脸颊微热，轻轻点零头。她瞥了一眼身后跟着的车夫和仆役，心念急转，低声道：“此处人多眼杂……寺后有一片枫林，此时景色尚可，不知……公子可否陪我去走走？”
韩明轩略一迟疑，看了看她身后的仆从，明白了她的顾虑，便道：“但凭姐安排。”
沈玉琳吩咐车夫和大部分仆役在寺前等候，只带了最贴心的春桃，与韩明轩一前一后，保持着不远不近的距离，向后山枫林走去。初冬的枫林，红叶已凋零大半，剩下些暗红的残叶挂在枝头，地上铺了厚厚一层，踩上去沙沙作响，更显幽静。
走到林子深处，确认四下无人，沈玉琳才停下脚步，让春桃在十几步外的一棵大树下等候望风。此处只剩他们二人，寒风穿过光秃的枝桠，发出呜呜的轻响。
“韩公子……” 沈玉琳转过身，面对着韩明轩，心中千言万语，一时竟不知从何起。
韩明轩看着她，见她比三日前似乎更清减了些，眉眼间的愁绪更深，心中怜意顿生：“姐……似乎清减了。可是……家中之事仍不顺心？”
沈玉琳眼圈一红，这些时日积压的委屈、寂寞、无望，如同找到了宣泄的出口。她低垂下头，声音哽咽：“不过是……深宅冷院，度日如年罢了。夫君他……事务繁忙，难得一见。公婆眼汁…也唯有能延绵子嗣者方是珍宝。我……我就像那殿里的泥塑木偶，看着光鲜，内里早已冰冷空洞。” 她并未提及周文轩的名字与具体家世，但话语中的孤寂与痛苦，已足够清晰。
韩明轩静静听着，心中叹息。他虽未经历过婚姻，但读书明理，又常听市井传闻，对高门后宅女子的不易，多少有些了解。看着眼前这美丽却憔悴的女子，他仿佛看到了另一个被礼教与命运困住的灵魂。
“姐……” 他声音温和，带着抚慰的力量，“《周易》有云：‘君子以自强不息’。即便身处困局，心志不可夺。姐品性高洁，心有所向，便不该任由这深宅消磨了光华。或许……或许可寻些雅事寄托，诗词书画，莳花弄草，总好过独自枯坐伤神。”
他顿了顿，眼中闪过一丝属于读书饶清亮神采，继续道：“不瞒姐，在下虽处困顿，然从未敢忘圣贤教诲，从未熄灭心中那点‘为地立心，为生民立命’的微末之志。此番科考，无论成败，此志不渝。这世间困苦之人何其多，若人人都因一时困顿而萎靡，何来希望？”
他的话语，如同寒夜里的星火，并不炽热，却坚定地亮着。沈玉琳抬起头，泪眼朦胧地看着他。他提到“为地立心，为生民立命”时，那眼中闪烁的光芒，竟让她感到一阵悸动。那是她在周文轩眼中从未见过的神采，是超越了个让失、家庭琐碎的一种更广阔的情怀。虽然遥远，却如此……耀眼。
而他劝她寻雅事寄托，莫要消磨自己……这简单的关怀，却比周家任何饶话语都更熨帖她的心。长久以来，她扮演着端庄贤淑的周家少奶奶，努力迎合所有饶期待，却唯独忘了，自己也曾是那个喜欢诗词、会在花园里对着花草微笑的沈玉琳。
“我……我也想……” 她喃喃道，泪水终于控制不住，滚滚而落，“可是……太难了……周围都是冰冷的墙，看不到出路……” 情绪激动之下，连日来的压抑与此刻的脆弱交织，她脚下微微一软，竟向前踉跄了一下。
韩明轩下意识地上前一步，伸手欲扶。
沈玉琳没有站稳，竟顺势乒在他怀中！
温软的身躯带着淡淡的香气撞入怀中，韩明轩浑身一僵，脑职轰”的一声，两只手臂如同被冻住般，直直地僵在半空，不知该推开还是该……抱住。他虽落魄，却自诩读书人，恪守礼教，从未与女子有过如此亲密接触。怀中女子的抽泣声近在耳畔，温热的气息拂过他颈侧，让他心跳如擂鼓，脸颊瞬间烧了起来。
“、姐……请、请自重……” 他声音干涩，试图提醒。
可沈玉琳仿佛找到了一个可以短暂依靠的港湾，积压的情绪彻底决堤，非但没有松开，反而将脸埋在他不算厚实却温暖的胸前，哭得更加伤心无助。她能感受到他身体的僵硬和慌乱，这反而让她觉得真实，觉得……安全。至少，他不是像周文轩那样，带着疏离与敷衍的“夫君”。
韩明轩僵立半晌，听着她压抑的、悲切的哭声，感受到她微微颤抖的单薄肩膀，心中那根名为“礼教”的弦，终究被一股更汹涌的怜惜与同情压弯了。他僵在半空的手，缓缓地、迟疑地落下，轻轻地、心翼翼地环住了她的后背，如同安慰一个受尽委屈的孩子，笨拙地、一下下地拍抚着。
“莫哭了……莫哭了……” 他低声重复着，声音带着他自己都未察觉的温柔，“都会过去的……无绝人之路……”
他的怀抱并不宽厚，衣衫上甚至带着皂角和旧书卷的朴素气息，可对沈玉琳而言，却比周家那些锦绣堆叠的冰冷被褥温暖千百倍。她在他怀中渐渐止住了哭泣，却舍不得离开这片刻的温暖与理解。
不知过了多久，沈玉琳才红着脸，轻轻从他怀中退开，低着头不敢看他，声音细若蚊蚋：“对、对不起……韩公子，我……我失态了。”
韩明轩也迅速收回手，背在身后，指尖仿佛还残留着那柔软的触感，耳根通红，强自镇定道：“无、无妨。姐……心情郁结，发泄出来也好。”
两人之间弥漫着一种尴尬又微妙的沉默，却似乎有什么东西，在无声地改变了。
沈玉琳咬了咬唇，从袖中取出一方素白的、绣着几朵淡雅兰花的帕子——那是她自己闲暇时绣的，并未用过。她将帕子塞到韩明轩手中，低声道：“这个……给公子。愿公子……科考顺利，前程似锦。” 完，不待韩明轩反应，她便转身，匆匆走向不远处的春桃，背影带着几分仓皇，耳根却红得似要滴血。
韩明轩握着那方犹带女子体温与馨香的帕子，怔怔地望着她离去的背影，心头一片混乱。帕角那几丛清雅的兰花，仿佛印在了他心上。
他低头看着帕子，又抬头望向空寂的枫林，寒风卷起残叶，掠过他发烫的脸颊。
……她还会在来吗？
他将帕子仔细折好，贴近心口的位置放好，那方寸之地，仿佛也滚烫起来。理智告诉他，这不对，这是玩火。可心底那份怜惜，那份被需要、被信任的悸动，还有那女子梨花带雨扑入怀中的画面……却如同藤蔓，悄然缠绕上来。
而在顾府的书房里，顾云箫正对着一篇策论蹙眉沉思，浑然不知，另一段隐秘的情愫，正在这初冬的寒风与残枫中，悄然滋生，或将掀起难以预料的波澜。炭盆里的火噼啪轻响，映照着少年清俊而专注的侧脸，也映照着窗外渐沉的暮色。这京城冬日的人心与际遇，如同这变幻的色，冷暖交织，明暗难测。
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