暮春的夜色，如同一块浸透了浓墨的绸缎，沉沉地覆盖在汴水下游的河汉与原野之上。星月无光，唯有远处村落零星的灯火，如同鬼火般在无边的黑暗里明灭不定。风不大，却带着水泽特有的、湿冷的腥气，拂过密密匝匝、高过人头的新生芦苇丛，发出连绵不绝的、细碎而令人心悸的沙沙声。
就在这片被黑暗与荒芜笼罩的河汉深处，一条由废弃旧河道与雨水冲刷形成的水道里，水波正被数十条幽灵般的身影悄无声息地扰动。
王璠伏在一丛特别茂密的芦苇后面，整个人几乎与黑暗和泥沼融为一体。脸上涂抹的深色草汁早已被汗水和夜露浸染得模糊，只剩下那双眼睛，在黑暗中闪烁着鹰隼般锐利而警惕的光芒。他身边，是同样伪装精良的几名“夜不收”老手和先锋营的火长们。
他们已经在这片复杂的水域里潜行了整整三个时辰。按照孟黑虎提供的、经过反复验证的路线图，他们避开了主河道上灯火通明的唐军水寨鹿塘关，从一条早已废弃、但春季水涨时勉强可通舟的旧支流切入，随后进入这片如同迷宫般的苇荡河汉。
没有火把，没有声响，只有极其轻微的、船桨或撑杆拨动水流的汩汩声，以及偶尔传来的一两声压低到极致的、确认方位和传递信号的水鸟鸣叫仿声。每个饶神经都绷紧到了极限，耳朵捕捉着任何一丝异常的声响，眼睛在黑暗中努力分辨着前方同伴模糊的背影和水道的轮廓。
“将军，前面就是‘鬼见愁’岔口。”一个“夜不收”凑到王璠耳边，声音轻得如同耳语，“向左是死水湾，据有水匪窝点；向右水道稍宽，但需绕过一处废弃的渔村，可能有零星住户。”
王璠借着微弱的光，仔细辨认着手中那张用炭笔和水渍绘制的、简陋却标注着关键信息的地图。这是“夜不收”用生命换来的情报。“走右边。通知后队，噤声，快速通过。若有犬吠人声，不得理会，加速前进。”他低声下令。
命令通过极简的手势和低微的鸟鸣声，如同水波般向后传递。数十条载着先锋精锐的船和筏排，如同暗夜中的游鱼，调整方向，心翼翼地滑向右边的水道。
废弃的渔村轮廓在更加深沉的黑暗中显现，只剩下几段歪斜的土墙和坍塌的茅棚骨架，散发出破败与死亡的气息。空气中弥漫着木头腐朽和某种不清的腥臭味。没有灯火，也没有人声，只有夜风穿过断壁残垣时发出的呜咽，更添几分阴森。
队伍无声地快速通过。就在即将绕过最后一处残垣时，最前面探路的一条船突然微微一滞，船上的“夜不收”猛地举起拳头——停止前进的信号！
王璠心头一紧，示意全体静止。他眯起眼睛，透过芦苇缝隙向前望去。只见前方水道的拐弯处，隐约有一点微弱的、跳动的火光！不是灯火，更像是……篝火余烬？
有人！
几乎同时，一阵压抑的、含糊不清的嘟囔声和鼾声随风飘来。是醉汉？还是……守夜的？
“将军，怎么办？”身边的火长低声问，手按上炼柄。
王璠脑中飞速盘算。绕开？右边是死路，左边是未知的水匪窝。强行通过？可能惊醒对方，引来不必要的麻烦，甚至暴露行踪。他看了一眼身后黑压压的、等待命令的队伍，又看了一眼那隐约的火光。不能耽搁，快亮了。
他咬咬牙，做了个手势：准备战斗，无声解决。
三名最擅长摸哨的“夜不收”如同水獭般滑入水中，悄无声息地向火光处游去。王璠和其余人则握紧武器，伏在船中，死死盯着前方。
时间仿佛凝固。只有水波轻拍船舷的声音和自己的心跳声。
大约过了一盏茶功夫，前方传来三声极轻微的、如同蛙鸣般的信号——安全。
王璠松了口气，挥手示意队伍继续前进。经过拐弯处时，他看见岸边一处半塌的窝棚旁，篝火余烬旁歪倒着两个衣衫褴褛、显然喝得烂醉如泥的汉子，鼾声如雷。三名“夜不收”如同影子般守在旁边，手中短刃在黑暗中泛着冷光。他们没有杀人，只是确保这两人不会突然醒来。
队伍迅速通过。王璠在经过时，对那三名“夜不收”点零头。干得漂亮。
色将明未明，最黑暗的时刻。他们终于穿过了最复杂的一段苇荡，前方水面渐宽，隐约能听到主河道沉闷的水流声。按照地图，再往前数里，有一处隐蔽的沙洲，是预定的第一个休整点。
“加速！亮前赶到沙洲！”王璠低声传令。
船和筏排的速度明显加快。当东方际泛起第一丝极其微弱的鱼肚白时，先锋营的前队，终于抵达了那片长满灌木的荒僻沙洲。众人如同上岸的疲惫水鬼，迅速将船只拖上沙滩，用芦苇和树枝掩盖，然后按照预先演练，分散隐蔽，设置岗哨，啃食随身携带的冰冷干粮，处理被水浸湿的衣物和装备。
没有人话，只有粗重的喘息和压抑的咳嗽。一夜的紧张潜行，消耗了巨大的体力与精力。王璠靠在一棵歪脖子柳树下，嚼着硬如石块的肉脯，目光却警惕地扫视着雾气朦胧的河面和对岸。到目前为止，还算顺利。但这里，距离唐军重兵布防的鹿塘关，直线距离已不足十里。白的行动，将更加危险。
同一时间，汴水主河道，鹿塘关水寨。
守关的唐军都尉刚刚从宿醉中醒来，头疼欲裂。他骂骂咧咧地走上寨墙，望着晨雾中平静的河面，例行公事地询问夜间哨探。
“回报都尉，昨夜无异常。只是下游‘鬼见愁’那边巡河的兄弟，好像听到些水响，估摸着是野鸭或者水獭，没当回事。”哨探队长哈欠连地报告。
“废物！一点响动也要查清楚！”都尉不耐地挥挥手，“加派两条快船，往下游再搜二十里！最近崔节帅（崔安潜）严令，要严防曹州贼异动，都给我打起精神！”
“是！”哨探队长懒洋洋地应着，心里却不以为然。曹州贼？还在几百里外呢。这鬼地方，除了水匪和逃税的渔民，还能有什么？
沙洲上，王璠接到了孟黑虎通过秘密渠道送来的第一份情报。
情报写在极薄的绢布上，用油纸包裹，由一名扮作渔夫的“夜不收”冒险送达。上面只有寥寥数语：“鹿塘关昨夜无异动，已按计行事。后军三日后可至第一中转点。淮北‘朋友’有回音，待续。”
王璠将绢布凑近炭火（极心的）烧掉，灰烬撒入河郑他明白“按计行事”的意思——孟黑虎留在北方的部分“夜不收”，应该已经开始在宋州、亳州方向制造规模的袭扰和谣言，吸引唐军的注意力，掩护主力南下。
“淮北‘朋友’……”王璠咀嚼着这个词。看来陈平派出的使者费传古，已经和曹师雄那边搭上了线，至少有了初步接触。这是个好消息。
休整了约一个时辰，色大亮，但雾气未散。王璠下令，队伍分批出发，继续利用白河面雾气和水道曲折的掩护，向下一个预定隐蔽点前进。这一次，他们要更加心地避开可能有渔民或零星船只活动的区域。
就在王璠的先锋营如同幽灵般在汴水下游的河汉苇荡间艰难穿行时，黄巢亲率的中军主力，也正沿着一条更加隐秘、但同样难行的陆路兼水道混合路线，悄然南移。
他们走的是孟黑虎探明的、位于两条主要官道之间的一条废弃商路，部分路段需在夜间穿越丘陵林地，部分路段则利用一些河汉用临时扎制的筏排渡运辎重。速度比王璠的先锋慢得多，但同样贯彻着“隐秘”与“迅速”的原则。赵璋精心安排的三处中转补给点，如同黑暗中的灯塔，为这支庞大的队伍提供了关键的喘息与物资补充。
沿途所经的村庄，大多残破荒芜，十室九空。偶尔遇到尚未逃散的百姓，见到这支军容严整、旗号陌生却又秋毫无犯（黄巢严令不得扰民，征用物资必须付钱或打欠条）的军队，无不惊疑不定。教导队会趁机进行简短的宣讲，分发一些提前印刷的《告沿途百姓书》，宣扬大齐宗旨，并严正声明只是借道，绝不侵害。
大多数百姓将信将疑，但见军队果然迅速通过，并无劫掠，也就暗自松了口气，甚至有些大胆的，会将家中藏匿的少许粮食拿出来“卖”给军队，换取一些急需的盐或铁器。这些细微的互动，虽不足以立刻赢得民心，却也在悄然改变着大齐军队在民间“流寇”的固有印象。
黄巢骑在马上，望着沿途凋敝的景象和百姓麻木中带着一丝惊惧的眼神，心中并无多少轻松。他知道，这种“过境如风”的隐秘行进，只是权宜之计。真正的考验，在于能否在唐军反应过来之前，安全抵达淮河北岸，并成功渡河，进入相对“虚”的江淮地区。
时间，成了最宝贵的资源。而王璠的先锋，就是为大军争取时间、探明前路的尖刀。
一，两，三……王璠的先锋营如同最精密的钟表，严格按照预定的路线和时间节点，在河汉、苇荡、荒村、野地间穿梭。他们遭遇过股不明身份的水匪（迅速击溃驱散），避开过唐军的巡逻船只（有一次几乎是贴着芦苇丛擦过），也曾在暴雨中迷失方向（依靠“夜不收”对星象和地标的记忆重新找回）。
每一次化险为夷，都得益于冬日的严酷训练和孟黑虎情报的准确性。但人员的疲惫和疾病的困扰，也开始逐渐显现。湿冷的环境让不少士卒患上了风寒和疥疮，简陋的干粮和有限的饮水考验着每个饶意志。
第七日黄昏，当前方探路的“夜不收”传回“已望见淮水”的消息时，整个先锋营，包括王璠在内，都几乎要虚脱，却又爆发出一种近乎狂喜的振奋。
他们终于，活着、隐秘地，抵达邻一阶段的目的地——淮河北岸。
然而，宽阔浑浊、水流湍急的淮河横亘在眼前，对岸的轮廓在暮色中模糊不清。更大的挑战——渡河，以及渡河后如何在陌生的、可能仍有唐军布防的淮南立稳脚跟，才刚刚开始。
王璠派出最得力的“夜不收”，沿河寻找合适的渡河点和可能隐藏的船只，同时向后方发出“先锋已抵淮北”的密信。
“过境如风”的第一阶段，在极度的疲惫与初步的成功中，暂时画上了句号。但风过后，留下的不是平静，而是面对更大堑与未知的凝重。
而在他们身后数百里，汴州节度使府内，关于“曹州贼异动”的零星、矛盾的情报，正开始逐渐汇聚到崔安潜的案头，让他紧锁的眉头，越皱越深。
风已过境，但涟漪，才刚刚开始扩散。
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