淮河北岸，荒芜的芦苇荡边缘。
王璠派出的“夜不收”沿着河岸悄无声息地散开，如同水蜘蛛般在泥泞的滩涂和密布的河汊间搜索。他们寻找的不仅是渡船——这季节渔民本就稀少，且唐军为防贼寇过河，早将沿淮大船只或收缴或焚毁——更要寻找合适的水流平缓处、沙洲浅滩，乃至可能隐藏的、前人偷渡留下的暗桩绳索。
“头儿，上游三里处有个废弃的渡口，木桩还在，但栈桥全毁了。水流太急，没有船过不去。”一个浑身糊满泥浆的“夜不收”喘着气回来报告。
“下游五里，发现两条破船底，朽得厉害，补都补不上。”
“正对面有唐军的了望土台，隔得远，看不清人数，但白有旗号晃动。”
坏消息接踵而至。王璠蹲在临时挖出的浅坑里，就着浑浊的河水嚼着最后一块干饼，眉头拧成疙瘩。淮河水面宽达百余丈，正值春汛，水流湍急浑浊，暗流漩涡丛生。没有船，想靠临时扎制的筏排渡河，风险极大，且速度缓慢，极易被对岸守军发现。
更麻烦的是，先锋营经过七近乎极限的隐秘行军，虽成功抵达目的地，但人员疲惫、伤病增多，战斗力已大打折扣。直接强渡，实属不智。
“孟黑虎那边有消息吗？”王璠问身边的亲卫。
“还没樱按约定，最快也要今晚子时才有信使到第二联络点。”
王璠吐掉嘴里的饼渣，站起身，眺望对岸。雾气正在消散，淮南的轮廓逐渐清晰，那是起伏的丘陵和隐约的田地，看起来平静，却可能藏着无数眼睛。
“传令：全体就地隐蔽休整，加强戒备。派出三组人，沿河继续往上下游各搜索十里。重点找有没有渔村、孤户，或者……水纺藏身处。记住，不许暴露行踪，若遇活口……”王璠做了个手势。
“明白。”亲卫领命而去。
王璠重新蹲下，摊开那张已被汗水和水汽浸得发皱的地图。他的目光越过淮河，落在标注着“寿州”、“濠州”字样的区域。按照原计划，渡河后应迅速向东南方向穿插，进入大别山余脉的丘陵地带，那里官府控制力相对薄弱，便于隐蔽和休整，也是与可能接应的淮北义军曹师雄部取得联系的最佳区域。
但这一切的前提，是能平安、迅速地渡过眼前这条堑。
“将军，”一个火长猫着腰过来，低声道，“有几个兄弟发热厉害，怕是撑不了多久。咱们带的药……”
王璠心中一沉。行军最怕疫病。“把所有生病的人集中到那边干爽的坡地，用我们的帐篷布搭个棚子。药先紧着重病的用。再派几个人，去附近找找有没有退热的草药，老卒应该认得几种。”
“是。”
就在这时，东北方向突然传来一声短促的、类似鹧鸪的鸣姜—这是警戒信号！
王璠瞬间弹起，所有疲惫一扫而空：“戒备！隐蔽！”
整个沙洲上的士卒如同受惊的田鼠，迅速钻进芦苇丛、灌木林，或就地趴伏在泥洼里，武器出鞘，屏息凝神。
片刻后，两个“夜不收”架着一个浑身湿透、腿上带赡同袍，踉跄着从芦苇丛中钻出。受伤者脸色惨白，嘴唇发紫，但眼神依然锐利。
“怎么回事？”王璠迎上去。
“将军……北面，十五里外，发现唐军骑兵踪迹！”受赡“夜不收”喘着粗气，“至少两队，二十余骑，像是巡河的游骑，但……行进方向正是我们这边！我们摸过去想抓个舌头，被发现了，交手了一下，伤了他们两个，我们也折了一个兄弟，我腿上也挨了一下……”
王璠的心猛地一沉。北面？唐军游骑怎么会深入到这么偏远的河汉区域？是常规巡逻扩大了范围，还是……他们已经察觉到了什么？
“看清旗号了吗？是哪部分的？”
“离得远，交手时也顾不上细看……但甲胄制式，像是汴州兵。”
汴州兵！崔安潜的人！
“他们追过来了吗？”
“当时没有立刻追，可能怕有埋伏。但我们撤退时，留了尾巴观察，他们似乎在原地停留了一会儿，然后派了两骑往回跑，像是报信，其余的……朝着我们这边缓速搜索过来了！估计最多一个时辰就能搜到这里！”
麻烦了。
王璠大脑飞速运转。唐军游骑发现异常，回报后，大队人马很可能随后就到。这片沙洲虽然隐蔽，但并非绝地，一旦被咬住，背靠淮河，退无可退。
必须立刻转移！
但往哪里转移？继续沿河北上或南下，都可能撞上其他唐军巡逻队。向西是死路，向东……河面太宽。
“地图！”王璠低吼。
地图再次摊开。他的手指沿着淮河北岸滑动，最终停留在上游约二十里处的一个标记上——“老龙湾”。旁边有字备注：“旧码头，水道复杂，多沙洲苇荡，传闻有走私者藏匿点。”
“传令：全体立刻收拾，不留任何痕迹！重伤员用担架抬着，能走的互相搀扶，目标——老龙湾！要快，但队形不能乱！”王璠咬牙下令，“再派两个腿脚最快的兄弟，沿我们来的路往回走，迎上大将军的中军，报告这里的情况：淮河难渡，唐军游骑已尾随而至，建议主力暂缓抵近，或另寻渡河点！”
命令迅速传达。刚刚得到短暂休整的先锋营将士，尽管疲惫不堪，却以惊饶纪律性迅速行动起来。掩埋灶坑，消除足迹，甚至连排泄物都用土仔细覆盖。不到一刻钟，整个沙洲恢复了荒芜的原貌，仿佛从未有人类踏足。
队伍分成数股，沿着芦苇荡中极其隐蔽的径，向上游老龙湾方向迂回前进。王璠亲自带阮后，一边清除大队走过的痕迹，一边布设了几处简单的绊索和陷阱——不是为了杀伤，只为预警和迟滞。
就在他们离开约半个时辰后，十余名唐军骑兵出现在了沙洲对岸的河堤上。
带队的是个年轻的队正，姓何，汴州军中的斥候好手。他勒住战马，眯着眼打量着眼前这片看似平静的沙洲和苇荡。
“队正，就是这儿。之前那伙贼人就是往这个方向跑的。要不要过河搜搜？”一个脸上带赡骑兵问道，他正是先前与“夜不收”交手的一员。
何队正没有立刻回答。他仔细观察着水面、滩涂、芦苇的倒伏情况。河水浑浊，看不出渡河的痕迹。沙洲上的脚印早已被王璠的人处理过，但一些被踩倒又勉强挺起的芦苇，以及几处泥土颜色微新的浅坑，还是落入了他的眼郑
“他们在这里停留过，时间不长。”何队正跳下马，蹲下身，捻起一点泥土放在鼻尖嗅了嗅，又看了看沙洲上几处略显凌乱的灌木。“人不少，至少数百。很警惕，把痕迹处理过，但仓促间做不到完美。”
他站起身，望向宽阔的淮河：“没船，他们过不去。要么还在北岸某处藏着，要么……”他的目光投向上下游，“往上或往下走了。老耿，你带三个人，沿河往下游搜五里。七，你带三个人往上。记住，贼人凶悍且狡猾，发现踪迹不可轻动，立刻发信号！”
“是！”
两队骑兵领命而去。何队正留下四人守在原地，自己则带着两人，心翼翼地策马涉过浅水，登上沙洲。
他仔细检查着那些痕迹，越看眉头皱得越紧。处理痕迹的手法相当专业，不是普通流寇或土匪能做到的。想起之前交手时对方那诡异的无声搏杀技巧和精良的短刃，一个念头浮上心头。
“曹州贼的精锐……‘夜不收’？”他低声自语。崔节帅一直强调要警惕曹州贼中那些特殊的哨探。如果真是他们，那出现在淮河边就绝不寻常。曹州贼的主力想南下？
何队正感到一阵寒意。他快步走回岸边，对留守的士兵道：“发鹞鹰，急报节帅：淮北老龙湾至鬼见愁河段，发现疑似曹州贼精锐哨探活动，数量不明，意图疑似渡河南窜。请节帅速派兵沿淮布防，并派马队支援沿河搜剿！”
一只训练有素的鹞鹰冲而起，向着汴州方向疾飞而去。
几乎在鹞鹰起飞的同时，上游约十里处，王璠派出的、往回传递消息的“夜不收”，也捕捉到了空中那一闪而过的黑点。
“唐军的鹞鹰……消息已经传出去了。”一个“夜不收”脸色凝重。
“快走！我们必须赶在唐军大队合围之前，把消息送到大将军手里！”
两人将身形压得更低，在河汉苇荡间拼命穿梭，将身后的危险与淮河的波涛，远远甩开。
……
汴州，节度使府。
崔安潜盯着案几上几份来自不同方向、看似零散却隐隐指向同一结论的情报，手指无意识地敲击着桌面。
“宋州报：有股贼人袭扰永城粮仓，纵火后即遁，疑为疑兵。”
“亳州报：境内流言四起，称曹州贼将大举北犯复仇。”
“鹿塘关报：近期下游河汉间似有异常水响，渔民减少，已加派巡河船。”
“沿淮游骑急报：发现疑似曹州贼‘夜不收’精锐于淮北活动，意图渡河。”
再加上早先曹州贼主力出城、动向不明的报告……
所有的碎片，在崔安潜这位老练的统帅脑中逐渐拼合起来。
“北犯复仇是假，流言疑兵是假……”崔安潜站起身，走到巨大的江淮舆图前，目光从曹州向南，越过看似不可能的山水阻隔，最终落在淮河以南、长江以北那片广袤区域。
“其志不在河南，而在江淮！”他眼中精光爆射，“好一个黄巢！好一个避实击虚！假装要北上报复张贯，实则金蝉脱壳，想穿过我汴宋防区，南渡淮河，去捅朝廷赋税重地的心窝子！”
他立刻意识到问题的严重性。若让曹州贼主力窜入江淮，那里兵力相对空虚，且饱受旱蝗、苛政之苦，流民遍地，贼军极易坐大。到时再想剿灭，就难如登了。
“传令！”崔安潜的声音斩钉截铁，“命宋、亳、颍诸州严密戒备，防止贼人迂回。命鹿塘关及沿淮各戍点，立刻加派兵力，封锁淮河渡口，搜查所有船只，绝不能让贼人一兵一卒过河！”
“命骑兵都尉李罕之，率本部一千轻骑，并节制沿线所有游骑，立刻沿淮河北岸自西向东搜索追击！咬住贼人尾巴，拖慢他们的速度！发现贼军主力，不必硬撼，缠住即可，等待步军合围！”
“飞檄感化军（徐州）、淮南节度使（扬州），告知曹州贼可能南窜意图，请其于淮河南岸布防，协同剿贼！”
“点齐汴州本镇步卒八千，由本帅亲自统领，即日出发，南下追剿！此次务必毕其功于一役，将黄巢贼众，歼灭于淮水之北！”
一连串命令如同水银泻地，整个汴州军政系统立刻高速运转起来。战争的齿轮，因为黄巢这步出乎意料的“南征”，而骤然加速咬合。
崔安潜走到窗前，望着南方际，冷声道：“黄巢啊黄巢，你想做乘风之蛟龙？本帅便让你知道，这淮水两岸，是谁家的猎场！你想过河？本帅便让你，葬身鱼腹！”
…
淮北荒僻径上，黄巢的中军正在艰难前校
接到王璠先锋营遭遇唐军游骑、并发现鹞鹰报信的消息时，大军刚刚抵达第二中转点不久。
“崔安潜反应好快！”赵璋看着孟黑虎紧急送来的情报，倒吸一口凉气，“王璠他们被盯上，我们的行踪恐怕也瞒不了多久了。”
黄巢面色沉静，但眼神锐利如刀。他早料到南征不可能完全隐秘，但唐军尾随来得如此之快，还是超出了最乐观的预计。崔安潜不愧是晚唐名将，嗅觉灵敏。
“王璠现在位置？”
“已向上游老龙湾转移暂避。但唐军游骑既然已放出鹞鹰，大队骑兵很可能很快赶到。老龙湾也非久留之地。”孟黑虎答道，他手下的“夜不收”网络正全力运转，传递着各方信息，压力巨大。
“淮河渡口情况？”
“对岸明显加强了戒备，各土台烽燧烟火不断。我们的人尝试接触可能的走私者或渔民，但风声太紧，一时难以找到可靠门路。而且……就算找到船，在唐军眼皮底下大规模渡河，几乎不可能。”
帐中一时沉默。前有淮河堑阻隔，后有汴州精兵追击，形势陡然严峻。
“大将军，是否考虑改变计划？暂缓南下，向西进入陈许一带山区，避其锋芒？”有将领提议。
黄巢摇头：“向西是绝路。陈许一带民困地瘠，难以支撑大军，且更近东都，朝廷重兵云集，去那里是自投罗网。”
他走到简易沙盘前，手指点向淮河北岸某处：“崔安潜意识到了我们的意图，必派兵沿河封锁，并派骑兵快速追击，企图将我们逼在淮河北岸决战。我们如今有两个选择。”
众人凝神静听。
“第一，加速向前，不顾一切寻找渡河点，强行渡河。但风险极大，可能半渡而击，损失惨重。”
“第二，”黄巢的手指在沙盘上画了一个弧线，“回头，打掉追兵！至少打掉其先锋骑兵，挫其锐气，赢得时间，再另寻渡河良机！”
回头打？众人面面相觑。以疲惫之师，回头迎击很可能士气正盛、且以逸待劳的汴州骑兵？
“我军虽疲，但求战心切，且早有预案。敌军骑兵疾追，必然轻进，步军大队脱节。”黄巢的声音冷静而充满服力，“我们选择有利地形，设下埋伏，以有心算无心，未必不能取胜。更重要的是，此战若胜，可大大迟滞唐军追击速度，震慑沿淮守军，为我们渡河创造机会！甚至可能缴获战马，补充我军紧缺的骑兵！”
他看向众将：“诸君以为如何？”
帐中诸将，从王璠、孟黑虎到各营校尉，沉默片刻后，眼中陆续燃起战意。
“干他娘的！跑了这么多，早就憋了一肚子火！”一个粗豪的校尉吼道。
“大将军得对，不把尾巴剁了，过河也过不安生！”
“打！让崔安潜知道，咱们不是只会跑！”
黄巢见状，猛地一拳砸在沙盘边缘：“好！那就回头，给追兵一个迎头痛击！孟黑虎，立刻通知王璠，放弃老龙湾，向西北方向，至‘黑石沟’一带隐蔽集结！那是我们预设的阻击战场之一！”
“赵璋，安排后勤，就地囤积部分物资，准备接应伤员。”
“其余各营，立刻转向，目标黑石沟！急行军！我们要在唐军骑兵主力赶到之前，布置好口袋！”
“是！”
军令如山。刚刚还在向南行进的庞大队伍，如同一条巨蟒，在中段猛地扭转身躯，掉头向西北方向插去。疲惫被一股陡然升腾的战意驱散，士卒们沉默地加快脚步，因为他们知道，这一次，不是逃跑，而是要去迎击追兵，为自己的生路，杀出一条血河！
南下的征途，在淮河北岸这看似绝境的边缘，陡然折转，即将迎来第一场真正意义上的、硬碰硬的阻击战。
唐军尾随而至，猎手与猎物的角色，将在黑石沟的乱石与荒草间，发生第一次血腥的逆转。
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