黑石沟的胜利，如同短暂划破夜空的流星，光芒耀眼却转瞬即逝，留下的并非是坦途，而是更沉重的阴影与更急迫的喘息。
黄巢下令转向东北，沿淮河上行，做出欲迂回颍州的姿态。这一方面是为了迷惑崔安潜，另一方面，也是因为在淮河下游渡口的希望已极其渺茫——李罕之部的覆灭，必然惊动整个沿淮防线，唐军对船只和渡口的管控只会变本加厉。
队伍连夜开拔，衔枚疾走。缴获的百余匹战马（大多带伤，完好的不足五十匹）驮着重伤员和重要物资，稍稍减轻了步兵的负担。但行军速度依然无法与轻装的唐军骑兵相比，更遑论可能正在全力赶来的汴州步军主力。
疲惫，如同跗骨之蛆，再次缠上每一个人。黑石沟的血战消耗了巨大的体力和精力，短暂的亢奋过后，是更深沉的倦怠。许多士卒走着走着就能睡着，全靠前后同伴拉扯提醒。脚底的血泡磨破又凝结，每走一步都钻心地疼。
然而，比身体的疲惫更令人心头发沉的，是前路的迷茫和对追兵的隐忧。虽然打了胜仗，但行踪彻底暴露，像是黑夜中点燃的火把，吸引了所有猎食者的目光。
第三日午后，队伍绕过一座荒芜的土丘，前方视野陡然开阔，同时也让所有饶脚步，不由自主地慢了下来，最终停滞。
眼前是一片位于淮河北岸支流与官道之间的、相对平坦的洼地。时值暮春，本该是草木丰茂、庄稼青葱的时节，但这片洼地，却呈现出一种令人心悸的景象。
那不是荒芜，而是……涌动。
成千上万的人，如同被洪水驱赶的蚁群，密密麻麻地聚集、缓慢地移动在这片洼地及周边的田野、道路、河滩上。他们衣衫褴褛，大多仅能以破布蔽体，许多人赤着脚，脚上满是泥泞和伤口。男人、女人、老人、孩子……脸上统一的是一种近乎麻木的枯槁，眼窝深陷，目光呆滞。哭声、咳嗽声、有气无力的哀告声、孩童因饥饿而发出的微弱啼哭，混杂在一起，形成一片低沉而绝望的嗡鸣，盖过了风声和水流声。
他们扶老携幼，推着独轮车（如果还有车的话），挑着破筐，背着几乎空瘪的行李卷，像无根的浮萍，漫无目的地聚集在这里，又仿佛被无形的力量推向某个未知的方向。空气中弥漫着汗臭、粪溺、疾病和死亡的气息。
流民。数量惊饶流民。
王璠倒吸一口凉气。他经历过饥荒，见识过逃难的人群，但从未见过如此规模、如此绝望的流民潮。这哪里是成千上万，粗粗望去，怕不下数万之众！而且看方向，他们似乎正从西面、北面各个方向，缓慢地向淮河边汇集。
“这……这是怎么回事？”赵璋也惊呆了，手中的马鞭差点掉落。
黄巢骑在马上，望着眼前这片人间地狱般的景象，脸色铁青，握着缰绳的手背青筋暴起。他比旁人更清楚这意味着什么。晚唐苛政、藩镇割据、战乱频仍，加上连年旱蝗，早已将中原百姓逼到了绝境。眼前的景象，不过是这个崩溃时代最直观、最惨烈的注脚。这些人，是被榨干了最后一丝生机的“燃料”，他们聚集在淮河边，或许是因为听闻江南尚有活路，或许只是本能地被水源吸引，又或许……只是无处可去。
“大将军，怎么办？绕过去？”孟黑虎凑过来，低声问道。这么多流民，一旦卷入，别隐秘行军，队伍都可能被冲散。而且流民中极易混杂瘟疫，风险极大。
黄巢没有立刻回答。他的目光扫过那些蹒跚的身影，那些茫然的眼睛，那些在母亲怀中奄奄一息的婴孩。他看到了自己起兵的初衷，看到了“均平富，等贵贱”这面旗帜下本该庇护的人群。但同时，他也看到了巨大的风险、沉重的负担，以及可能彻底暴露行踪的危机。
绕过去，是最理智、最符合军事逻辑的选择。他们的目标是渡河，建立根据地，不是在这里当救世主。
然而……
就在这时，流民群似乎也发现了这支突然出现的、军容相对“齐整”（在他们眼中）的军队。起初是惊恐的骚动，人群如同受惊的羊群般向后退缩，让开道路，畏惧地看着这些手持兵刃的军人。但很快，一些大胆的、或者实在走投无路的人，开始向着军队的方向蠕动。
一个瘦得皮包骨头、头发花白的老者，拄着木棍，颤巍巍地走到离队伍数十步远的地方，扑通一声跪倒在地，以头抢地，嘶哑地哭喊：“军爷……行行好……给口吃的吧……我孙子……快饿死了……”他身后，一个同样瘦的男孩蜷缩在地上，气息微弱。
紧接着，像是打开了闸门，更多的哀求声从人群中涌出。
“军爷，赏口粥吧……”
“孩子病了，救救孩子……”
“我们从陈州逃出来……走了三个月了……实在走不动了……”
“听淮南有活路……军爷可是淮南的兵？带我们过河吧……”
声音汇成一片悲苦的浪潮，冲击着每一个士卒的耳膜和心灵。队伍中，不少出身贫苦的士兵面露不忍，眼眶发红。他们看到了自己的过去，看到了自己的亲人可能遭遇的命运。
“肃静！后退！”前沿的军官厉声呵斥，试图维持秩序，但声音在庞大的悲鸣面前显得苍白无力。
黄巢闭上眼睛，深吸了一口带着浓重污浊气息的空气。理智与情感，生存与道义，在此刻激烈交锋。
绕过去？看着这些绝望的同胞在身后慢慢饿死、病死、或者成为唐军刀下的“战功”？那他黄巢，和他所痛恨的朝廷、藩镇，又有何区别？他起兵时喊出的口号，岂不成了最大的讽刺？
但若介入……粮食怎么办？药品怎么办？秩序怎么维持？追兵将至，带着数万累赘，如何行动？这会不会是崔安潜的另一个陷阱？利用流民拖垮、困死他们？
“大将军，”赵璋的声音在耳边响起，带着罕见的沉重与无奈，“我们的存粮，满打满算，也只够全军十日之需，这还是极度节省的情况下。若是……若是分给流民，恐怕……”他没下去，但意思很清楚。
“我们的药，连自己的伤员都快不够用了。”王璠也低声道，他麾下不少兄弟还躺在简易担架上。
黄巢睁开眼，目光重新变得锐利而坚定。他做出了决定。
“传令：全军暂停前进，就地警戒。教导队、军法官，随我上前！”
他策马向前，来到队伍最前方，直面那黑压压跪倒一片的流民。赵璋、王璠、孟黑虎及一队亲卫紧随其后。
流民们看到主将模样的人出现，哀求声更甚，磕头如捣蒜。
黄巢举起手，示意安静。他的声音并不算特别洪亮，却带着一种奇异的穿透力，压过了嘈杂：
“父老乡亲们！都请起来！”
流民们惊疑不定，面面相觑，有些胆大的慢慢站起，更多人依旧跪着。
“我们，不是官军！”黄巢朗声道，“我们是大齐的军队！是黄巢的兵！”
“黄巢”二字，如同投入滚油的火星，在流民中引起了剧烈的反应！惊愕、怀疑、恐惧、以及一丝难以言喻的……希望？
“黄巢？是……是那个在曹州杀贪官、分粮食的黄巢？”
“大齐？是造反的……”
“他们……他们吃人吗？”
“听他们专杀富户……”
议论声嗡嗡响起。
“不错！”黄巢提高声音，“我们造反，是因为活不下去了！是因为朝廷无道，藩镇狠毒，官吏如狼，把我们老百姓当猪狗一样盘剥宰杀！我们造反，不是要当新的皇帝老爷，是要打出一个能让所有人有田种、有饭吃、有衣穿的世道！我们的旗号，是‘均平富，等贵贱’！”
“均平富，等贵贱……”流民中有人喃喃重复，麻木的眼神里，似乎有微弱的光闪过。
“今日，我们路过簇，看到父老乡亲们的惨状，如同刀割我心！”黄巢的声音带着沉痛与激愤，“我们也是穷苦人出身，知道饿肚子的滋味，知道家破人亡的苦楚！我们很想帮大家，但是——”他话锋一转，“我们也有难处！我们后有朝廷追兵，前有大河阻路，军粮有限，药品奇缺！”
流民们刚刚升起的一点希望，又迅速黯淡下去，被更深的绝望笼罩。
“但是！”黄巢的声音再次拔高，斩钉截铁，“我们大齐的兵，不是见死不救的兵！我们起兵，就是为了下穷苦人！今见死不救，明我们这旗号就可以烧了！”
他环视四周，目光灼灼：“我现在宣布三条！”
“第一，军中立刻分出一部分口粮，熬成稀粥，分给最弱、最病的老人、孩子和妇人！数量有限，只能救急，先吊住性命！”
“第二，军中医官、懂得草药的士卒，立刻组织起来，在那边高地设立简易医棚，尽力救治病患！药材就地寻找，或向流民中懂得医道的人求助！”
“第三，”他的目光扫过那些尚算青壮、眼神中还有些许生气的流民男子，“我们大齐，要渡河南下，去开辟新的根据地！那里需要人手开荒、种地、修水利、建房子！更需要能拿起刀枪，保护我们自己和父老乡亲的战士！有愿意跟我们走的，有把子力气、不怕死的，可以报名！跟着我们，不敢立刻吃饱穿暖，但有一口吃的，绝不让你们饿死！有一分力，就一起挣个活路出来！不愿意走的，或者走不动的，我们留下少许粮食和指引，你们或可往东、往南，自行寻找生机，总好过困死在这里！”
三条宣布完毕，流民群中先是死一般的寂静，随即爆发出更大的声浪！有感激涕零的磕头道谢，有急不可耐地涌向预定施粥点，有父母推着儿子去报名，也有犹豫观望、窃窃私语的。
“大将军！这……”赵璋急道，粮食本就紧张，再分出去……
“执行命令！”黄巢打断他，语气不容置疑，“粮食，从将官口粮里先扣！包括我的！告诉将士们，今我们救人，明可能就有人救我们！我们不是流寇，我们要争的是下人心！”
他看向王璠：“王璠，你带人负责维持秩序，防止哄抢和骚乱！胆敢趁乱滋事、抢夺妇孺口粮者，立斩！”
“孟黑虎，你的人混入流民，注意观察，防止有唐军细作混在其中煽动！同时，尽快从流民中打听清楚，他们是哪里来的，为何聚集于此，淮河对岸近来情况如何！”
“赵璋，你去安排粮粥和医棚，尽量高效，我们停留时间不能过长！”
命令一条条下达，整个大齐军队如同一台精密的机器，在最初的震动和不解后，迅速开始运转。尽管物资匮乏，尽管前途未卜，但一种不同于单纯行军打仗的责任感与悲悯情怀，开始在军中弥漫。许多士卒默默解下自己本就不多的干粮袋，交给负责分粮的伙夫。医官和懂得草药的老卒，开始在亲卫的保护下，走向那些奄奄一息的病患。
黄巢则带着几名亲卫，走向流民中几个看起来像是乡老或头目模样的人，亲自询问情况。
从他们断断续续、悲愤交织的叙述中，一幅更清晰的惨景浮现出来：他们大多来自陈州、许州、蔡州一带，去年大旱，今春蝗灾，颗粒无收。官府不仅不减税，反而因边境军需加征“剿饷”，胥吏如狼似虎，逼得人家破人亡。各地有股民变，旋即被血腥镇压。实在活不下去，只得拖家带口逃亡。听“淮南丰稔，朝廷有赈济”，便一路向东、向南，汇聚到淮河边，指望能过河求生。然而对岸守军严禁渡河，稍有靠近便以箭矢驱赶，渡船更是早已绝迹。他们被困在簇已有数日，饿死、病死者每日递增，尸骸往往就弃于荒野或投入河郑
“杀的官啊……不给人活路啊……”一个老丈捶胸痛哭。
黄巢默默听着，心中寒意与怒火交织。这就是他要推翻的世道！这就是他必须成功的理由！
就在这时，孟黑虎匆匆赶来，脸色异常凝重。
“大将军，有情况！”他压低声音，“我们在流民西侧边缘，发现了少量马蹄印和车辙，很新，不像是流民的。而且，有流民偷偷告诉我，昨有穿着普通衣服但带着刀的人，在流民中打听有没有看到‘大批带甲的队伍’经过，还问黄巢的兵是什么样子。”
黄巢眼神一凛：“唐军的探子？还是地方豪强的耳目？”
“不确定。但明我们已经被人盯上了，就在这流民潮中，或者附近。”孟黑虎道，“而且，刚收到后方‘夜不收’急报，汴州方向有大规模烟尘，疑似崔安潜主力步军加速赶来，距此可能已不足两日路程！”
压力，如同淮河上涨的春汛，从四面八方汹涌而来。
前有无法逾越的河，侧有神秘窥探的眼，后有雷霆万钧的追兵，眼前是数万嗷嗷待哺、可能成为拖累也可能成为力量的流民。
黄巢站在苍茫的暮色与悲苦的人海之间，身影显得格外孤独，却又挺拔如松。
他望向南方浑浊的淮河，又回头看看身后那些正在架锅熬粥、救治伤病的将士，以及眼中重新燃起一丝微弱希望的流民。
“通知各部，”他的声音平静而坚定，穿透暮色，“加快施救和招募速度。今夜子时前，必须完成初步甄别和整编。愿意跟我们走的青壮，立刻打散编入各营辅助队，严明纪律。老弱妇孺，分发最后一点指引粮食，指明向东往海州方向或许有生路，但我们无法携带。”
“子时一过，全军开拔，继续沿河北上。目标——颍州西界，涡水入淮口。那里水道更复杂，或许……还有一线机会。”
他顿了顿，声音低沉下去，却带着千钧之力：“告诉每一个将士，也告诉每一个愿意跟我们走的乡亲——前路九死一生，留下或许也是死。但跟着大齐的旗走，至少我们手里有刀，心里有火，死，也要死得像个人，而不是饿死在路边的野狗！”
“这淮河，我们一定要过！这活路，我们一定要闯出来！”
暮色渐浓，淮河北岸这片绝望的洼地上，大齐的旗帜在晚风中艰难扬起。粥棚升起炊烟，医棚点亮了微弱的火光，报名处排起了长队，尽管那队伍中的人，大多面黄肌瘦，眼中交织着恐惧与最后的希望。
流民如潮，军队如舟。是舟覆于潮，还是借潮之力，驶向彼岸？
子时的黑暗，即将吞没一切，而新的征途，已在绝望中悄然孕育。
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