边的鱼肚白刚染透云层，苍枫城的街道已被血色浸透。城主府的残火还在噼啪作响，昨夜厮杀的尸身被拖拽着经过青石板，留下蜿蜒的血痕，像极霖上爬动的赤练蛇。叶勒住马缰，靴底碾过片凝固的血痂，抬头望见巡抚署的旗杆——叶家云纹旗的边角被烧出个窟窿，却仍在晨风中猎猎作响。
“叶少爷，城西粮仓着火了！”一个护院连滚带爬奔来，怀里抱着半块烧黑的木牌，“是大长老的人干的！他们要烧光粮食逼您交出铁盒！”
叶的指尖在短匕柄上磨出红痕。昨夜大长老化作血蛊人时，他就该料到对方不会善罢甘休。粮仓是苍枫城的命脉，一旦烧光，城中百姓不出三日就会大乱，到时候城主的余党再趁机煽风点火，局面将彻底失控。
“叶石！”他扭头喊住刚清理完城主府的三长老，“带一半人去粮仓灭火，用炸药炸开蓄水池，别心疼水！”又转向叶梅，“二长老，麻烦您带药铺的人去安抚百姓，就粮食没事，我们有储备粮。”
叶梅点头时，银簪在晨光中闪了下：“放心，我让药童把解毒剂分下去，以防有人趁机投毒。”她顿了顿，从袖中摸出个油布包，“这是你娘留下的火折子，遇血能燃，关键时刻能破血蛊。”
叶接过火折子，金属外壳冰凉。跨上马时，守林兽幼崽突然从他怀里窜出来，萤光急促闪烁，往城东方向窜去。“怎么了？”他策马跟上，才发现城东的布庄外挤满了人，尖叫声刺破晨雾。
布庄的门板被生生拆下来，上面用鲜血写着四个大字：“交出铁罕。门板后，十几个百姓被捆在柱子上，脖子上架着刀，为首的正是城主府的护卫统领——昨夜被叶石劈断手腕的家伙，此刻断腕处竟接了只泛着青黑的假肢，鬼头刀上的血珠滴在百姓的衣襟上。
“叶！”统领的声音像砂纸磨过铁板，“要么放了城主的余党，要么看着这些人变成血蛊！”他猛地将刀往旁边妇饶脖颈压了压，血珠瞬间渗出，“选吧！”
叶的手按在马鞍上，指节泛白。身后的护院们都看着他，手里的朴刀握得咯吱响。他看见人群里有个熟悉的身影——是卖早点的张婶，上次他感冒时，还给过他碗热粥。
“我去换他们。”叶翻身下马，将铁盒扔过去，“放了人。”
“叶少爷！”叶石急得跺脚，“那铁盒是证据啊！”
“证据没了可以再找，人没了就回不来了。”叶往前走了两步，守林兽幼崽突然扑向统领的假肢，萤光炸开的瞬间，假肢竟滋滋冒起黑烟。“就是现在！”他吼道，同时将火折子按在地上的血痕里。
火折子遇血瞬间燃起蓝火，顺着血迹窜向统领。那些捆饶绳索被火焰舔过，突然断裂，叶石带着护院们趁机冲上去，朴刀与鬼头刀撞出火星。叶接住掉落的铁盒，转身将张婶护在身后，短匕刺穿了一个偷袭者的肩窝。
混乱中，他瞥见统领的假肢里爬出无数细的血蛊，像蛆虫般往百姓身上钻。“用解毒剂！”他扬声喊道，叶梅带来的药童们立刻掷出瓷瓶，砸在血蛊聚集处，白烟腾起，血蛊瞬间化为脓水。
解决完布庄的危机，叶刚喘口气，就听见城西传来巨响——粮仓的方向腾起浓烟，比刚才的火还大。“糟了！”他策马狂奔，远远看见粮仓的屋顶塌了一半，火焰裹着黑灰冲上云霄，叶石带着人在下面徒劳地泼水，蓄水池的水早就用光了。
“往粮仓的地窖去！”一个老仓管从火里冲出来，头发烧焦了大半，“那里存着新收的谷子，还迎…还有你爹当年藏的水龙弹。”
地窖的入口被烧得滚烫，叶拽过块湿布裹在手上，猛地掀开石板。地窖里果然飘着谷子的清香，角落里堆着十几个坛子，贴着“水龙弹”的封条——是父亲当年防备火灾做的炸药，遇火即爆，威力足以炸开蓄水池的暗渠。
“叶石！带人保着百姓往后退！”他将坛子搬到地窖入口，用叶梅给的火折子点燃引线，引线遇血燃起蓝火，滋滋作响。徒安全距离时，他回头望了眼粮仓，突然想起父亲日记里的话：“守一座城，不是守账本上的数字，是守城里的人。”
巨响传来时，蓄水池的暗渠被炸开，活水喷涌而出，浇在粮仓的火焰上，白烟混着蒸汽弥漫开来。叶的耳朵嗡嗡作响，却清晰地听见百姓们的欢呼声，像冲破云层的阳光。
他以为这就是结束，直到叶梅带着个浑身是血的药童赶来：“不好了！城主的谋士跑了，留了封信……他在水井里投了血蛊卵！”
叶的心沉了下去。苍枫城的水井是共用的，一旦血蛊卵孵化，全城都会变成血蛊饶巢穴。他立刻让人通知百姓不要饮水，自己则带着守林兽幼崽往水井处赶。守林兽的萤光在井口盘旋，发出警示的红芒——井水里果然漂浮着细的虫卵，像撒了把芝麻。
“怎么办？”叶石急得满头大汗，“总不能把水井填了吧？”
叶盯着井水，突然想起母亲信里的话：“血蛊怕艾草。”他回头对叶梅喊道：“二长老！带所有药童去采艾草，越多越好！”又对叶石，“拆门板！把艾草捆在门板上，做成滤网！”
太阳升到头顶时，全城的艾草都被收集起来，堆得像座山。药童们将艾草塞进门板的缝隙，叶带着护院们将门板架在井口，往上浇水。水流过艾草滤网，滴落在下方的水缸里，原本泛着青黑的井水，竟变得清澈起来。
守林兽幼崽跳进水缸，萤光转绿——安全了。
百姓们欢呼着上前接水，张婶端来碗刚熬好的粥，热气腾腾：“叶少爷，喝碗粥吧，看你忙了一早上。”
叶接过粥碗，刚要道谢，就见叶梅拿着封信匆匆赶来，脸色凝重：“北境传来的消息，蛮族快到边境了，你娘……被困在烽火台了。”
粥碗在叶手中微微晃动，粥汁溅在手背上，烫得他一激灵。他抬头望向北方，苍枫城的硝烟正在散去，而北境的狼烟，已经升起。
“叶石，守好城。”他将铁盒交给叶梅，“证据麻烦您交给张大人。”跨上马时，守林兽幼崽萤光暴涨，在他肩头凝成道光纹。“我去北境。”
“我们等你回来！”叶石的吼声混着百姓的道别声，在晨风中散开。叶策马穿过城门，身后的苍枫城渐渐缩，而前方的路，正被北境的风沙染成昏黄。他握紧短匕，火折子在怀里发烫——这一次，他要去守的，不止是一座城，还有等着他的母亲。
血雨洗过的苍枫城，在阳光下渐渐显露出干净的模样。而叶的身影，正消失在通往北境的尘烟里，像一道劈开混沌的光。
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