那股气息像初春化冻的溪。
没声息，却带着冰碴子似的凉，裹着股钻劲的生机，在蜕甲池底的淤泥里打旋。
三日后，第一缕阳光斜斜照进偏殿，落在蝉脸上。
她的脸白得像纸，睫毛颤了颤，缓缓睁开眼。
血契娘立刻往前凑，膝盖蹭着地面，掌心都攥出了汗。
蝉的眼白泛着瓷光，黑眼珠定在半空，没对上任何人，像个被线牵着的木偶。
“我梦见……”她声音细得像蚊子叫，沙哑得厉害，每个字都从喉咙里挤出来，带着颤音，“我梦见……自己杀了公主。”
空气瞬间冻住。
不等苏晏开口，蝉的手哆哆嗦嗦探向枕下，摸出块碎玉佩。
玉佩碎成三块，边缘割手，温润的玉质摸起来却凉得刺骨。
雕工精巧，就算碎了，也能看出原物的华贵。
苏晏瞳孔骤缩。
这玉佩，他在宗人府卷宗里见过拓片——是瑶光公主十二岁生辰丢的“月影同心佩”。
那场庆典，正是吕芳当司礼监掌印时主持的。
蝉的手指无意识摩挲着断口，像是在摸什么珍宝。
苏晏攥紧左手食指，伤口早结痂了，此刻却像被细针往骨缝里扎，一阵一阵的锐痛。
他懂了。
“影蜕”比他想的更邪乎。
不只是身形样貌，连记忆、执念、罪孽都能复制。
吕芳把自己的一部分，像种子似的种进了这姑娘身子里。
“回魂帖。”苏晏的声音冷得像冰。
一道黑影从门外滑进来，是个穿灰布短打的茶楼伙计。
身形瘦削，眉眼压得低，走路没半点声响，像贴在墙上的影子。
“彻查开国以来所有宦官干政秘案。”苏晏的目光钉在玉佩上，语速极快。
“但凡赢梦授’‘指甲异变’‘井底密室’‘无故疯癫’这些字的，不管真的假的，全单列出来。
我要知道这‘影宦体系’的来龙去脉——吕芳是开创者，还是只是个继承者。”
伙计领命就走。
整整三日，京城最大的情报中枢“忘归茶楼”关了门，连檐下的灯笼都摘了。
三日后，伙计再次出现在苏晏面前，眼里的血丝快溢出来，递上的不是卷宗，是一段埋在时光里的秘史。
“大人，我们错了。”他声音哑得像砂纸磨，“吕芳不是开创者，他是……集大成者。”
百年前，先帝要改革，动了勋贵的奶酪。
反扑来得又狠又快，朝堂上血雨腥风，皇权都快晃了。
危急关头，时任大太监站了出来。
史书上只留了“奸佞”俩字，据长得矮壮，左手缺了根无名指，笑起来像老鸹剑
他用最狠的手段，杀了所有领头的改革派，把罪责全揽在自己身上。
先帝的改革黄了，但皇权稳住了。
从那起，司礼监核心里多了个不成文的规矩——“脏手代斜。
皇帝管明面上的光鲜事，他们管见不得光的脏活——杀人、背锅、扛骂名。
他们是皇帝最利的刀，也是用完就扔、还要被唾骂的夜壶。
“他们不是贪权。”
伙计压低声音，像是怕惊扰了什么，“他们是怕……怕这下，再也没人肯为皇帝背罪孽了。”
苏晏没话，心里翻来覆去。
他终于懂了吕芳那点残念里的逻辑。
没有阴影的光明，不是圣洁，是无所顾忌的暴政。
吕芳守的不是某个皇帝，是这套扭曲却能稳住平衡的体系。
就在这时，偏院传来骚动。
关押蜕甲师的地方，吵吵嚷嚷的。
那匠人自从蜕甲池净化后，一直疯疯癫癫，一会儿哭一会儿笑，此刻竟突然清醒了。
他冲破看守，连滚带爬跪在苏晏脚边，额头磕得地面咚咚响，鼻涕眼泪糊了一脸。
“吕公公……吕公公临终前，在冷宫西角枯槐树下，立了三问碑！”
他一边磕头一边喊，“他，谁能答出碑上三问，就能取走‘影核’，做新的‘掌暗者’！”
苏晏立刻带人去了冷宫。
那棵枯槐被雷劈得只剩半截，树干焦黑。
手下掘地三尺，挖出一方青铜碑。
碑身裹着绿锈，沉甸甸压在地上，古篆字刻得深，笔锋带着股狠劲，像要从碑上跳出来：
一问：谁该沾血？
二问：谁敢认罪？
三问：谁愿永堕？
每个字都像重锤，敲在苏晏心上。
碑下方有个凹槽，是空的，明显是嵌东西的地方。
熔心匠蹲下身，手指捏着细如发丝的共鸣铜丝，屏住气往凹槽里探。
铜丝刚碰到碑体，立刻发出尖锐的嗡鸣，末端剧烈颤动，直直指向皇宫深处。
影核不在碑里。
早被人取走了，还在宫里！
苏晏脸色没变，心里却掀起巨浪。
他没声张，转头跟熔心匠低语了几句。
三日后，一枚新的“程”字官印送到他手上。
外形跟之前一样，内部纹路里，却嵌了九根细如发丝的共鸣丝。
只要有一点阴气流动，官印就会有感应。
与此同时，血契娘找了一批识字妇。
身家清白，略通文墨，以修缮冷宫为名，轮班进驻。
她们的任务就一个：把剥墙僧刮下来的带字墙皮，逐字抄录整理。
那面墙，是部被反复涂抹的活史书，记了几百年宫闱秘事。
起初进展慢。
墙皮上多是前朝妃嫔的怨怼诗词，失意宫饶绝望呓语。
直到第五夜里，冷宫里突然响起一声尖剑
一名农妇手里的毛笔“啪”地掉在地上，声音在空荡的院子里格外响。
她指着刚剥下的巴掌大的墙皮，浑身抖得像筛糠，嘴唇哆嗦着：“脸……这里有张脸！跟……跟现在的司礼监掌印，长得一模一样！”
众人凑过去，借着烛火细看。
斑驳的石灰层下，隐约透出一幅血墨画的肖像。
眉眼吊梢，嘴角往下撇，那股阴鸷劲，跟如今的司礼监掌印分毫不差，连左眼角的黑痣都一样。
旁边一行模糊的字，让所有人浑身发冷：“内官监少监李全，谋逆事发，承德三十年冬，凌迟于此墙下。”
承德三十年？
那是三十多年前的事了！
一个三十年前就死聊太监，怎么会跟当今掌印长得一样？
一个可怕的念头在众人心里蔓延：吕芳的“影蜕”传承，早渗进了每一代“脏手”的更替里。
如今坐在那个位置上的人，到底是他自己，还是又一个承载着前人记忆与罪孽的影子？
当夜，苏晏独坐书房。
油灯芯跳了跳，昏黄的光映着他的脸。
掌心的“程”字官印凉得硌手。
金丝匣不再跳数据，可每当他想到关键处，脑子里就会响起一阵低语，像有人贴在耳边：
“西偏殿有风。”
“玉带桥下藏匣。”
“午时三刻，掌印会咳血。”
这些提示零碎、诡异，却准得吓人。
苏晏猛地睁眼，眼里精光一闪。
他终于意识到，金丝匣不再是工具了。
吸收了吕芳的残念和蜕甲池的异变，它在跟自己的神魂融合，形成一种共生意识。
它在引导他，也在……盯着他。
窗外，夜风吹过，卷起几片落叶。
一只乌鸦扑棱着翅膀，从屋脊上掠过。
黑色的爪子下，似乎抓着一角泛黄的纸，边缘是锯齿状的撕裂痕。
苏晏的目光追着乌鸦，直到它消失在皇城的夜色里。
而偏僻院落的囚室里，蜷缩在角落的蜕甲师，突然剧烈抽搐起来。
他不再疯笑，也不再哭，身体弓成虾米，双手死死抓着地面，指甲抠进砖缝里，带出一块块碎泥。
喉咙里发出嗬嗬的响，像破风箱在拉。
眼睛瞪得溜圆，白眼球上布满血丝，倒映着灰蒙蒙的。
生命最后一刻，一股不属于他的意志，似乎抢了这具身体的控制权。
看守的护卫吓得后退，只见他猛地抬头，张开嘴想话，却只发出咯咯的声响。
接着，他用尽全身力气，朝着自己的手指狠狠咬去。
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