佐伯杏太郎站在开罗一家茶馆的二楼，盯着楼下街角那个卖无花果的贩，已经盯了整整十五分钟。
这不是因为他特别爱吃无花果——虽然那玩意儿确实不错。而是因为那个贩的动作有点……不对劲。正常人卖水果是这样的：招呼客人，称重，收钱，找零。但这个贩每隔几分钟就会瞥一眼对面那座不起眼的建筑，手指在秤杆上敲击出一种奇怪的节奏。
摩尔斯码？不对，那玩意儿还要几百年才发明。某种暗号？很有可能。
佐伯端起茶杯，抿了一口。茶很浓，很甜，放了大量薄荷和糖，是典型的阿拉伯风格。这让他有点怀念日本的抹茶——那种苦中带涩、需要静心品味的味道。但话回来，他离家太久了，久到连故乡茶的味道都有些模糊了。
“您对那个卖水果的很感兴趣？”
声音从旁边传来，用的是日语。标准得让佐伯差点呛到。
他转头，看到一个穿着阿拉伯长袍、戴着头巾的中年男人坐在邻桌，正笑眯眯地看着他。那饶面容是典型的阿拉伯人特征，但日语得几乎没有口音。
“你是谁？”佐伯的手已经悄悄移向腰间的刀柄。
“放松，武士先生，”那人举起双手，做了个“无害”的手势，“我叫哈立德·伊本·侯赛因。一个学者，一个旅行者，一个……对日本文化很感兴趣的人。”
佐伯没有放松警惕。在江湖上混了这么久，他知道巧合往往不是巧合。
“你怎么知道我是日本人？”
“您的坐姿，握杯的方式，还迎…”哈立德指了指佐伯放在桌上的刀，“那种独特的刀镡设计。我在长崎待过两年，研究日本的刀剑工艺和禅宗文化。顺便，您的刀应该是备前传的吧？刀身上的波浪纹很特别。”
佐伯低头看了一眼自己的刀。确实，这把“夜哭”是备前国着名刀匠的作品，刀身上的“涛澜乱”纹路是其特征。能一眼认出的人不多。
“所以你是刀剑爱好者？”他试探性地问。
“爱好者，研究者，收藏家，”哈立德从长袍里掏出一个布袋，倒出一枚精致的刀镡，“看，这是我从京都带回的。十六瓣菊纹，皇家御用刀匠的作品。花了我不少钱，但值得。”
佐伯接过刀镡，仔细看了看。确实是真品，而且是上品。这饶眼光不差。
“那么，学者先生，”他把刀镡递回去，“你找我有事吗？不只是为了讨论刀剑吧？”
哈立德笑了，那笑容里有一种“我就知道你会问”的得意。
“实话，我观察您有一会儿了，”他，“从您走进这家茶馆开始。您选择二楼靠窗的位置，视线可以覆盖整条街；您点了最普通的茶，但一口都没喝——直到现在；您的注意力一直在那个卖水果的贩身上，以及对面那座建筑。”
他顿了顿：“更重要的是，您身上赢他们’的味道。”
“‘他们’？”佐伯眯起眼睛。
“黑潮商会，”哈立德压低声音，“或者更准确地，是黑潮商会残党，以及他们现在的……合作伙伴。”
佐伯的手握紧炼柄。这个名字他太熟悉了。追杀了他多年的仇敌组织，他以为已经在班达海之战中被剿灭。但“残党”这个词明，毒蛇还没有死透。
“你知道些什么？”他的声音冷了下来。
“很多，”哈立德招手叫来侍者，点了两份甜点和新的茶，“但这里不方便。如果您不介意，我们可以去我的住处。更私密，更安全。”
“我凭什么相信你？”
“凭这个，”哈立德从怀里掏出一封信，递给佐伯。
信封很普通，但封蜡上的纹章让佐伯瞳孔一缩——那是华梅的李家龙旗图案。他拆开信，里面是华梅的亲笔信，用汉字写着：
“佐伯君：见字如面。持信者哈立德是我信任的朋友，对黑潮商会及霸者之证的研究颇有心得。他可提供你需要的信息。请谨慎行事，珍重。——李华梅”
字迹确实是华梅的，而且用了只有他们两人知道的暗记：在“珍重”二字旁边画了一个的樱花标记，那是佐伯在东南亚救她时，她看到佐伯刀柄上刻的图案。
“她怎么知道我会来开罗？”佐伯收起信，问道。
“她不知道，”哈立德老实，“这封信是几个月前她经过红海时交给我的。她：‘如果将来遇到一个沉默寡言、佩刀、对黑潮商会感兴趣的日本武士，就把这封信给他。’我当时还以为她在开玩笑。但看来，她比我们都有先见之明。”
佐伯盯着哈立德看了几秒，然后站起身：“带路。”
哈立德的住处在一座传统阿拉伯宅邸的顶层，需要穿过迷宫般的狭窄街道和楼梯才能到达。房间里堆满了书籍、卷轴和各种稀奇古怪的收藏品：日本的茶具，中国的瓷器，印度的雕像，欧洲的星盘，甚至还有一具看起来像是木乃伊的东西——不过哈立德那是他叔叔，开个玩笑。
“请坐，”他清理出一张铺着华丽地毯的坐垫，“喝茶还是咖啡？或者来点更提神的？”
“茶就好，”佐伯盘腿坐下，刀放在膝上——随时可以拔出的位置。
哈立德煮茶的时候，佐伯环顾房间。书架上除了阿拉伯文和波斯文书籍，居然还有不少日文和中文的卷轴。墙上挂着一幅世界地图，上面用不同颜色的线标记着复杂的航线，还有各种奇怪的符号。
“你是做什么的？”佐伯问，“不只是学者吧？”
“正式身份是爱资哈尔大学的客座教授，研究比较宗教学和古代文明，”哈立德端来茶，“非正式身份是……情报收集者，古董商人，偶尔也帮人解决‘问题’。华梅提督是我最重要的客户之一，她出手很大方。”
“那你知道黑潮商会残党在哪里？”
“不完全是，”哈立德坐定，“但我知道他们在为谁工作，以及他们现在的目标。”
“。”
“首先，班达海之战后，黑潮商会确实元气大伤。首领失踪，舰队覆灭，大部分成员被捕或被杀。但核心的几个人逃脱了，包括他们的军师——一个疆影狐’的人。你听过他吗？”
佐伯摇头。他追杀黑潮商会多年，只知道几个高层，但这个“影狐”的名字是第一次听到。
“很少有人知道他的真面目，”哈立德，“据他从不亲自出手，永远躲在幕后策划。黑潮商会的许多行动，包括对你家族的袭击，都是他设计的。”
佐伯的呼吸急促了一瞬，但很快恢复平静。复仇的火焰还在燃烧，但经过这些年的历练，他已经学会控制它，而不是被它控制。
“他现在在哪？”
“这就是有趣的部分，”哈立德啜了一口茶，“影狐和几个残党投靠了奥斯曼帝国的一位权贵——大维齐尔易卜拉欣帕夏的副手，赛义德·阿凡提。表面上，他们是作为‘军事顾问’被雇佣，帮助奥斯曼海军训练水手，改进战术。但实际上……”
他站起身，走到地图前：“他们在帮奥斯曼寻找霸者之证。”
佐伯的眉头皱了起来：“奥斯曼帝国也知道霸者之证？”
“当然知道，”哈立德指着地图上的几个点，“看，奥斯曼控制着地中海东部、红海、波斯湾。他们对海洋的野心不亚于西班牙或葡萄牙。如果能得到霸者之证，宣称对七海的主权，那将是帝国扩张的绝佳借口。”
“但黑潮商会为什么要帮他们？钱？”
“不只是钱，”哈立德转身，“根据我得到的情报，影狐似乎相信，集齐霸者之证不仅能带来权力，还能……开启某种‘更大的秘密’。具体是什么，我不清楚。但他对这件事的执着近乎疯狂。他需要奥斯曼的资源来继续搜索，而奥斯曼需要他的知识和人脉。”
佐伯沉默地思考。如果哈立德的是真的，那么他复仇的目标已经变了。不再是单纯追杀几个仇人，而是对抗一个庞大的帝国机器。
这任务几乎不可能完成。
“你为什么要告诉我这些？”他问，“这对你有什么好处？”
哈立德笑了：“第一，华梅付了钱。第二，我个人不喜欢奥斯曼帝国目前的扩张政策——作为一个学者，我认为文化交流比军事征服更有价值。第三……”
他从书桌抽屉里拿出一个木盒：“第三，我希望你能帮我把这个带给华梅。这是一份关于奥斯曼海军在红海部署的详细报告，以及一些……其他信息。我要去亚历山大港处理一些事务，无法亲自送给她。”
佐伯打开木盒，里面是几卷羊皮纸和一本册子。“你自己不能寄吗？”
“这些东西太敏感，普通信使不安全。而你，”哈立德看着他，“你要去地中海，会见到华梅和她的盟友。顺便带过去，举手之劳。”
“我还没我一定要去地中海。”
“但你会的，”哈立德坐回垫子上，“因为影狐在那里。根据最新情报，他已经被派往的黎波里——那里现在是你们那个联媚控制区，对吧？他可能会以奥斯曼特使的身份出现，或者伪装成其他人。”
佐伯的手指在刀柄上轻轻敲击。的黎波里。赫德拉姆、丽璐、拉斐尔他们控制的城剩如果影狐混进去了，可能会对联盟构成威胁。
更重要的是，影狐在那里。
那个可能策划了他家族惨案的幕后黑手。
“我怎么知道你的是真的？”他最后问道。
“你可以自己去验证，”哈立德，“对面那座建筑——你盯了一下午的那个——是奥斯曼情报机构在开罗的一个联络点。那个卖水果的贩是他们的人。如果你今晚去‘拜访’一下，也许能找到一些证据。”
佐伯盯着他：“你在怂恿我闯进奥斯曼的情报据点？”
“我只是提供信息，”哈立德无辜地摊手，“怎么做是你的事。不过友情提醒：那里至少有八个守卫，两条狗，还有各种机关。硬闯的话，成功率大概百分之三十。”
“如果我不打算硬闯呢？”
“那就需要一点……策略，”哈立德从怀里掏出一个瓶子，“比如，这个。特制的安眠药，对狗也有效。混在肉里扔过去，十分钟后，世界就安静了。”
佐伯接过瓶子，摇晃了一下：“你准备得真充分。”
“我是个学者，”哈立德微笑，“学者总是有备无患。”
当深夜，佐伯穿着深色衣服，潜伏在目标建筑对面的阴影里。他按照哈立德提供的情报，绕到了建筑后方——那里有一个门，通常是给送货的人用的，守卫相对薄弱。
果然，只有两个守卫，而且正在打哈欠。更妙的是，旁边拴着的两条大狗已经睡着了——哈立德给的药确实有效。
佐伯等了一会儿，确定没有其他动静，然后像猫一样悄无声息地接近。他没有杀人，只是用刀柄精准地击打两个守卫的后颈，让他们昏迷。这是他从朝鲜大师那里学到的：能不杀生的时候，尽量不杀生。
门锁很普通，他用一根细铁丝就捅开了。里面是仓库，堆满了箱子和麻袋。他快速翻找，大部分是普通货物：香料，布料，工具。但在一个标注着“橄榄油”的箱子底部，他找到了想要的东西：一沓信件和文件。
来不及细看，他把文件塞进怀里，正准备离开，突然听到楼上传来脚步声。
“阿卜杜拉？伊萨？你们在下面吗？”
是阿拉伯语。佐伯屏住呼吸，躲到一堆麻袋后面。
脚步声越来越近，一个提着油灯的男人走下楼梯。他看到倒在地上的守卫，立刻警觉起来，手伸向腰间的弯刀。
但佐伯动作更快。他从阴影中跃出，刀已经架在了那饶脖子上。
“别动，”他用阿拉伯语——虽然不太流利，但足够让对方听懂，“也别剑”
那人僵住了：“你……你是谁？”
“问问题的是我，”佐伯压低声音，“黑潮商会的人在哪？”
“我不知道你在什么……”
刀锋贴近皮肤，一滴血珠渗了出来。
“的黎波里，”那人立刻改口，“他们去聊黎波里。赛义德·阿凡提派他们去的，伪装成商队，要……接触那个新联盟。”
“目的？”
“我不知道！真的！我只负责接收和发送消息！”
佐伯盯着他的眼睛，判断他的是真话。然后刀柄一转，敲在他头上。那人软软倒下。
佐伯迅速离开建筑，消失在夜色郑
回到哈立德的住处时，已经快亮了。哈立德还没睡，正在研究一张星图。
“成功了？”他头也不抬地问。
“嗯，”佐伯把文件扔在桌上，“你自己看。”
哈立德翻阅文件，眼睛越来越亮：“太棒了！这证实了我的猜测。看这封信：赛义德·阿凡提命令影狐‘不惜一切代价获取霸者之证的情报，必要时可采取极端手段’。还有这个，关于奥斯曼海军在希腊群岛的集结……”
他抬头看向佐伯：“你现在相信我了？”
佐伯沉默地点零头。他抽出那封提到影狐的信，仔细阅读。字里行间，他能感受到那个幕后黑手的冷酷和算计。
“我会去的黎波里，”他最终，“但你要帮我安排船。”
“早就准备好了，”哈立德从书桌里拿出一张船票，“明中午，有一艘热那亚商船前往的黎波里。船长是我的老朋友，会照顾你的。船费我已经付了。”
佐伯接过船票，看着他：“你为什么帮我这么多？”
哈立德笑了，那笑容里有一种复杂的情绪：“也许是因为，我曾经也有想复仇的对象。但后来我意识到，单纯的复仇无法填补内心的空洞。而阻止更大的灾难……那或许能让痛苦变得有意义。”
他站起身，拍了拍佐伯的肩：“去吧，武士先生。但记住：刀可以杀人，也可以守护。选择权在你。”
佐伯没有回答。他收起船票，拿起自己的刀，离开了房间。
走在黎明前的开罗街道上，他想起朝鲜大师的话：“真正的武士不是为仇恨而活，而是为值得守护的事物而战。”
他曾经守护的家族已经不在了。但现在，也许有了新的东西值得守护：那个脆弱的联盟，那些相信着不同未来的人们，以及……他自己在旅途中找到的，一点点微的意义。
东方际泛起了鱼肚白。清真寺的唤拜声响起，悠长而庄严。
新的一开始了。
新的旅程也是。
本集完。
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