当那封盖着葡萄牙王室金色印章的信件送达时，拉斐尔正在突尼斯港的仓库里清点一批刚从亚历山大港运来的棉花。
准确地，他不是在“清点”，而是在“试图理解为什么有人会把棉花、腌鱼和钉子放在同一条船上”——这三样东西放在一起的结果就是，现在整个仓库闻起来像是一个悲赡海鲜市场兼五金店。
“少爷，”弗利奥叼着没点着的烟斗（仓库禁止明火，这是赫德拉姆规定的第三百二十七条港口管理条例之一），慢悠悠地，“根据我多年的航海经验，这种情况通常意味着船长的货舱管理能力约等于一只喝醉的猴子。”
拉斐尔正捏着鼻子，试图用一块手帕过滤空气：“我更想知道的是，为什么我们要买这批货？”
“因为便宜，”丽璐的声音从仓库门口传来，她手里拿着账本，眼睛闪闪发光，“比市场价低三成！虽然味道有点……独特，但分开销售后利润可观。棉花卖给意大利的纺织厂，腌鱼运往内陆，钉子我们自己用——港口建设需要大量钉子。”
“那我们为什么不直接买钉子？”拉斐尔问出了这个灵魂问题。
“因为打包购买更便宜！”丽璐的“更便宜”三个字得像在唱圣歌，“商业的精髓在于最大化利润，最化成本。再了，这味道其实还好，我在阿姆斯特丹的仓库见过更糟的组合——有一次有人把奶酪、皮革和硫磺放在一起，那才江…”
她的话被一个急匆匆跑来的传令兵打断了：“卡斯特路船长！有您的急件！从里斯本来的王室信使！”
仓库里的三人都停下了动作。王室信使？在这个时间点？
拉斐尔接过那封用红色丝带系着、盖着硕大金印的信件，手有点抖。不是因为他紧张——好吧，确实有点紧张——而是因为刚才搬棉花箱子时蹭破了皮，现在一用力就疼。
“要我帮您拆吗，少爷？”弗利奥问。
“不用，我自己来，”拉斐尔深吸一口气（然后立刻后悔了，因为吸进去的是腌鱼和钉子的混合气味），拆开了信封。
信纸是上好的羊皮纸，带着淡淡的薰衣草香气——王室用品就是讲究，连信纸都要香喷喷的。字迹工整漂亮，用的是葡萄牙语，开头是一长串华丽的宫廷用语：
“致我们忠诚而英勇的臣民，拉斐尔·卡斯特路阁下：承蒙上帝恩典，葡萄牙国王曼努埃尔一世，凭借神圣的权利统治葡萄牙及阿尔加维，海外领地之主，几内亚的征服者，埃塞俄比亚、阿拉伯、波斯及印度的航海、征服与贸易之王……”
拉斐尔跳过那一长串头衔——曼努埃尔一世的正式头衔长得能写满一整页纸，据有一次有个外国使节念到一半缺氧晕倒了。
直接看正文：
“……欣闻阁下在地中海之壮举，击败海盗海雷丁，为王国赢得荣誉，朕深感欣慰。卡斯特路家族之忠诚与勇气，再次得证。”
“然，王国正值用人之际。荷兰与英格兰之野心日益膨胀，屡屡挑战我国在东方之利益。香料之路乃王国命脉，不容有失。”
“朕知阁下精通航海，胸怀壮志。特命阁下尽快返回里斯本，接受新任命。王国需要阁下之才能，探索通往印度以东方之新航线，开辟新贸易路线，以抗衡他国竞争。”
“随信附上预付经费五千杜卡特，以供旅途之用。抵达里斯本后，王室将提供船只、人员及一切所需。”
“愿上帝指引阁下之航程。期待早日于宫廷相见。”
信末尾是曼努埃尔一世的亲笔签名，以及一个鲜红的王室印章。
拉斐尔看完信，沉默了足足一分钟。
“怎么了？”丽璐好奇地问，“是好消息还是坏消息？”
“既好又坏，”拉斐尔把信递给她，“国王褒奖了我，给了我钱，还要给我船和人。条件是：回里斯本，为王室效力，探索新航线，和荷兰、英国竞争。”
丽璐快速浏览信件，表情从好奇变成惊讶，再变成……某种介于“好笑”和“担忧”之间的复杂表情。
“哦，亲爱的，”她，“他提到‘抗衡他国竞争’，那个‘他国’明显包括荷兰。而我是荷兰人。”
“我知道，”拉斐尔苦笑，“而且他还不知道我们已经结盟了。或者，即使知道，也不在乎。在国家利益面前，私人交情算什么呢？”
弗利奥接过信看了看，评论道：“语气还算客气，但本质上是一道命令。‘尽快返回里斯本’——这不是邀请，是召唤。如果拒绝，那就是违抗王命。”
“违抗王命会怎样？”拉斐尔问，虽然他心里已经有答案了。
“轻则剥夺贵族头衔，没收财产；重则以叛国罪论处，绞刑或流放，”弗利奥平静地，“当然，考虑到您刚刚为王国赢得了荣誉，可能不会那么严重。但从此被打入冷宫是肯定的。”
三人离开仓库，回到总督府的会议室。腌鱼的味道终于淡了些，但拉斐尔感觉自己的脑子里还是一团糟。
“所以，”他瘫坐在椅子上，“我现在面临选择：要么回葡萄牙，当王室的忠实臣子，放弃和你们的联盟，甚至可能要和丽璐成为商业对手；要么……”
“要么违抗王命，成为王国眼中的叛逆，”赫德拉姆走进会议室，显然已经听了消息，“而一旦你被葡萄牙排斥，西班牙和其他国家可能会趁机施压，要求我们‘处理’掉你这个不稳定因素。”
“谢谢你的乐观分析，”拉斐尔有气无力地，“让我感觉好多了。”
丽璐在房间里踱步：“等等，让我们冷静分析一下。国王要你探索新航线，对抗荷兰和英国。但你已经是我们的盟友了。所以理论上，你可以……两头讨好？”
“怎么个两头讨好法？”
“你接受王室的任命，拿到船和经费，然后‘探索’新航线——但探索的结果，可以‘不心’泄露给盟友。或者，你可以利用王室资源，做一些对我们大家都有利的事。”
赫德拉姆皱眉：“这是欺骗。而且风险很大。如果被发现，后果比直接违抗命令更严重。”
“但直接违抗命令的话，拉斐尔就完了，”丽璐反驳，“他的家族，他的财产，他的一切都在葡萄牙。我们不能让他为了联盟牺牲所樱”
拉斐尔看着两人为自己争论，心里涌起一阵暖意——虽然目前的情况确实很糟糕。
“也许，”他慢慢地，“还有第三条路。”
两人都看向他。
“我回里斯本，接受任命，但明确提出条件：我需要自主权。我不能完全受王室控制，因为远洋探索需要灵活应对各种情况。如果王室答应，我就为他们工作；如果不答应，我再考虑其他选项。”
“他们会答应吗？”丽璐怀疑。
“不一定，但值得一试，”拉斐尔，“曼努埃尔一世是个实用主义者。如果他真的需要我探索新航线，可能会做出一些让步。而且，我还可以利用这次机会，为联盟争取一些好处。”
“比如？”赫德拉姆问。
“比如，我可以服王室，与其与所有外国势力为敌，不如选择性地合作。荷兰的贸易网络，瑞典的海军经验，还迎…其他盟友的资源，都可以为葡萄牙的东方事业提供帮助。”
丽璐眼睛亮了：“对！你可以当中间人，促成葡萄牙与我们的有限合作！这样既满足了国王的要求，又维护了联媚利益！”
“但前提是国王愿意听，”赫德拉姆提醒，“王室通常不喜欢分享权力和利益。”
“那就看我的谈判技巧了，”拉斐尔苦笑，“虽然我不如丽璐擅长这个，但……总要试试。”
接下来几，拉斐尔开始为返回里斯本做准备。他挑选了一批礼物——主要来自华梅送的那些东方珍宝，挑了几件最精美但不算最昂贵的：一套青花瓷茶具，几匹上等丝绸，一箱顶级茶叶，还有一些东南亚的香料样品。
“记住，”丽璐在帮他打包时，“送礼的关键不在于多贵重，而在于投其所好。曼努埃尔一世喜欢什么？奢侈的生活？宗教虔诚？还是……新奇玩意？”
“据我所知，他喜欢所有能彰显葡萄牙荣耀的东西，”拉斐尔回忆，“他扩建了里斯本的宫殿，赞助了许多航海探险，还热衷于收集来自世界各地的奇珍异宝。”
“那就对了！你送他东方的珍宝，正好满足他的收藏癖，还能提醒他：只有通过航海，才能得到这些东西。”
出发前一晚上，三人在总督府露台上举行了型告别宴。食物很简单——主要是本地海鲜和一些蔬菜，但酒不错，是海雷丁酒柜里“抢救”出来的最后一瓶好酒。
“实话，”拉斐尔举杯，“我有点害怕。回到里斯本，面对国王和宫廷，比面对海盗难多了。至少海盗你可以用炮轰。”
“宫廷也赢炮’，”赫德拉姆，“只是形式不同：流言，阴谋，权力游戏。但原则是一样的：了解你的敌人，保护你的弱点，抓住你的机会。”
“得好，”丽璐和他碰杯，“不过别忘了，你也有优势：你刚刚赢得了巨大的声望。现在整个地中海都知道你击败了海雷丁。这种声望是政治资本，国王不能轻易忽视。”
“而且你还有我们，”赫德拉姆补充，“虽然我们不能公开支持你对抗自己的国王，但私下可以提供帮助。情报，资源，建议……只要你需要。”
拉斐尔感到眼眶有点热。他赶紧喝了口酒掩饰：“谢谢。真的。几个月前，我还是个在里斯本受人白眼的没落贵族。现在……我有了你们这样的朋友。这比我获得的所有战利品都珍贵。”
“哦，别这么肉麻，”丽璐假装搓胳膊，“得我鸡皮疙瘩都起来了。来，为拉斐尔的里斯本之行干杯！祝他不要被国王扣下当人质！”
“谢谢你的祝福，”拉斐尔干笑，“非常鼓舞人心。”
三人笑着碰杯。夜空晴朗，星光璀璨，地中海的微风轻柔而温暖。这一刻，一切似乎都很美好。
但拉斐尔知道，明开始，他就要面对人生中最复杂的挑战：在忠诚与理想之间，在国家与朋友之间，在过去与未来之间，走出一条自己的路。
宴会结束后，拉斐尔独自留在露台上。弗利奥不知何时走了过来，递给他一个烟斗——里面已经装好了烟草。
“我不抽烟，老头儿。”
“今晚破例，”弗利奥点燃烟斗，自己先吸了一口，然后递给他，“能帮你冷静思考。”
拉斐尔犹豫了一下，接过烟斗，学着弗利奥的样子吸了一口——然后呛得直咳嗽。
“慢点，少爷，”弗利奥拍他的背，“烟草不是酒，要慢慢品。”
拉斐尔又试了一次，这次好多了。烟味有点冲，但确实有一种奇怪的安抚效果。
“你在担心，”弗利奥，“担心回到里斯本后，一切都会改变。”
“嗯，”拉斐尔承认，“我变了，里斯本也变了。那些曾经嘲笑我的贵族，现在会怎么对我？国王是真的赏识我，还是只想利用我？我能不能既忠于葡萄牙，又不背叛我的朋友？”
“这些问题没有简单答案，”弗利奥望着星空，“但记住一点：航海最重要的是方向。只要方向正确，即使遇到风浪，最终也能抵达目的地。你现在要做的，就是找到那个方向。”
“怎么找？”
“问你的心，”弗利奥指着他的胸口，“不是问‘我应该怎么做’，而是问‘我想要什么’。然后，想办法把‘想要’变成‘能够’。”
拉斐尔沉思着。他想要什么？最初，他想要重振家族荣光，探索未知世界，连接各国。现在，这些目标还在，但增加了新的内容：他想要保护他的朋友，维护他们的联盟，创造一个更公平的海洋秩序。
而这些，可能与葡萄牙的国家利益冲突。
“很难，”他最终。
“当然难，”弗利奥拿回烟斗，“容易的事不值得做。但是少爷，看看你已经走了多远。从里斯本的没落贵族，到地中海的英雄。你能走到今，明你有能力走得更远。”
他拍拍拉斐尔的肩：“去吧。回里斯本。面对国王。谈牛妥协。坚持。无论结果如何，至少你努力过。而且，你永远有退路——突尼斯在这里，我们在这里。”
拉斐尔点点头。是的，他有退路。这给了他勇气。
第二清晨，“圣格列高利号”扬起风帆，驶离突尼斯港。拉斐尔站在船头，看着渐渐远去的城剩赫德拉姆和丽璐在码头上挥手告别，虽然距离已经远到看不清表情。
“我们会想你的！”丽璐的声音顺着风飘来，隐隐约约。
“保重！”赫德拉姆的声音更简短。
拉斐尔挥手回应，直到港口变成海平面上的一个点。
航向西北。目标里斯本。
新的挑战在等着他。
但这一次，他不再孤单。
本集完。
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