阿姆斯特丹的清晨通常是从运河上飘来的面包香开始的，但今不同。今，丽璐是被一阵急促的敲门声吵醒的——那敲门声急切得像是在告诉她：“你的好日子到头了，快起来迎接麻烦吧！”
开门的是范德维尔德，老会计的脸色比隔夜的燕麦粥还要难看。
“姐，”他连“早上好”都省略了，“Voc（荷兰联合东印度公司）的人来了。在我们的总部办公室。三个人，穿得很正式，表情很严肃。他们……要‘谈谈许可证问题’。”
丽璐揉着惺忪的睡眼，脑子还没完全清醒：“许可证？什么许可证？我们有教廷的免税许可，有突尼斯的贸易许可，还迎…”
“东方贸易许可证，”范德维尔德打断她，“根据荷兰议会1602年通过的法案，所有与东印度群岛的贸易，都必须经过Voc的批准和授权。否则就是……非法经营。”
丽璐瞬间清醒了。她早该想到的。Voc——那个由荷兰政府特许成立、垄断东方贸易的庞然大物——不会坐视一个新公司崛起，抢走它的蛋糕。
“他们现在在哪？”
“会议室。我让秘书上了咖啡，但估计他们没心情喝。”
“很好，”丽璐迅速穿好衣服，“让他们等着。我先吃早餐。”
“姐！让Voc的高管等着？”
“让他们等，”丽璐走向餐厅，“如果他们真有那么急，就不会只是‘来谈谈’了。他们会直接带着法院的禁令来。所以，这只是一次试探，一次施压。我们不能表现得太慌乱。”
话虽如此，她的早餐吃得比平时快了一倍。煎蛋只吃了一半，面包只咬了两口，咖啡直接灌下去——烫得她直吐舌头。
十五分钟后，丽璐走进阿格特公司总部的会议室。这里是新租的办公楼，位于阿姆斯特丹最繁华的达姆拉克大街，窗外就是繁忙的港口。装修还没完全完工，但已经足够气派：红木长桌，皮质座椅，墙上挂着世界地图和公司标志——一艘帆船和一把平，象征贸易与公平。
桌边坐着三个人。中间的是个五十多岁的男人，穿着深色鹅绒外套，戴着白色蕾丝领巾，表情像刚从柠檬汁里捞出来一样酸。左边是个秃顶的中年人，正盯着自己的指甲看，仿佛在研究什么深奥的哲学问题。右边是个年轻人，拿着笔记本和笔，一看就是秘书或律师。
“早上好，先生们，”丽璐用最甜美的声音，“抱歉让各位久等了。我是丽璐·阿格特，阿格特全球贸易公司的所有人。”
中间的男人站起身，微微点头：“扬·范德维尔特，Voc阿姆斯特丹分部的副总经理。这两位是我的同事：范德海登先生，法律顾问；波尔斯先生，秘书。”
丽璐和他们握手。范德维尔特的握手很轻，像在碰什么脏东西；范德海登的握手敷衍；只有波尔斯握得还算正常，但眼神躲闪。
“请坐，”丽璐在主位坐下，“咖啡还合口味吗？”
“我们不是来喝咖啡的，”范德维尔特开门见山，“阿格特姐，我们注意到你的公司在募集资金，计划开展东方贸易。但根据荷兰法律，所有与东印度群岛的贸易都必须通过Voc授权。而你，似乎没有获得这样的授权。”
丽璐保持微笑：“范德维尔特先生，您得对。但我的公司目前还没有正式开始东方贸易。我们只是在……筹备阶段。而且，我们计划的主要贸易路线是地中海和非洲，东方只是长远目标。”
“长远目标也需要许可证，”范德海登律师插话，声音平板得像在念法律条文，“根据《东印度公司特许状》第三条第五款，任何荷兰公民或企业，意图与东经好望角以东地区进行贸易，都必须事先获得Voc的书面许可。违反者将面临罚款、没收货物，甚至吊销所有贸易许可。”
“但我们还没有进行贸易啊，”丽璐歪头，“难道连‘意图’都需要许可？那我现在‘意图’吃午餐，是不是也要先向Voc申请？”
范德维尔特的表情更酸了：“阿格特姐，这不是开玩笑。我们收到情报，你的公司已经派船前往东方，与某些……非正规势力建立联系。这已经构成了事实上的贸易准备。”
丽璐心里一沉。他们知道扬·范德霍文的船？Voc的情报网果然厉害。
“那艘船是学术考察船，”她面不改色地撒谎，“船上载的是莱顿大学的学者，任务是研究东方语言和文化。当然，也带了一些礼物给我们的东方朋友——但这属于外交礼节，不是贸易。”
“礼物？”范德维尔特冷笑，“根据我们的情报，那些‘礼物’包括：五十匹上等丝绸，一百套瓷器，二十箱茶叶，还有各种欧洲工业品。价值至少五万佛罗林。这是‘学术考察’？还是‘贸易试水’？”
丽璐暗自咬牙。情报真详细，连具体货物和价值都清楚。公司内部有内奸？还是Voc在港口有眼线？
“那些货物是为了展示我们的诚意，”她努力保持镇定，“毕竟，与东方建立关系需要礼物。但这不代表我们准备进行大规模贸易。”
“那么，”范德海登律师翻开一份文件，“这份你公司的招股书怎么解释？上面明确写着：‘独家代理东方丝绸、瓷器、茶叶在欧洲的销售’。如果没有贸易计划，何来‘独家代理’？”
会议室里安静了几秒。丽璐能听到自己的心跳声。这三个Voc的代表显然有备而来，每一个问题都直击要害。
“招股书上的内容是……展望，”她最终，“是向投资者展示公司的潜力。但实际操作会严格遵守法律。”
“很好，”范德维尔特从公文包里拿出一份文件，“那么，请在这份文件上签字。”
“这是什么？”
“承诺书。承诺阿格特公司在未获得Voc授权前，不进行任何与东印度群岛有关的贸易活动；不派遣任何船只前往东经好望角以东地区；不与任何Voc的现有合作伙伴建立商业关系。如果违反，自愿接受所有法律后果。”
丽璐接过文件，快速浏览。条款苛刻得离谱：不仅限制东方贸易，连“与Voc现有合作伙伴建立商业关系”都不允许——这意味着她甚至不能与那些已经在和Voc做生意的东方商人接触。
“这太苛刻了，”她，“Voc的合作伙伴成千上万，我怎么可能知道哪些是？万一不心接触了……”
“那就心点，”范德维尔特微笑——那笑容让人想往他脸上泼咖啡，“或者，你也可以选择另一种方案。”
“什么方案？”
“Voc入股你的公司，”范德维尔特，“我们购买百分之五十一的股份，获得控股权。然后，你的东方贸易计划就可以在我们的授权下进校当然，利润的大部分归Voc，但你至少能喝到汤。”
丽璐差点笑出声。原来这才是真正的目的：不是阻止她，而是吞并她。用法律和政治压力逼她就范，然后廉价收购这个有潜力的竞争对手。
“我需要时间考虑，”她最终。
“当然，”范德维尔特站起身，“给你三时间。三后，如果你不在承诺书上签字，或者不接受入股方案，那么Voc将正式向法院起诉你非法经营。到时候，不仅你的东方计划泡汤，连现有的地中海和非洲业务也可能受影响——毕竟，一个被起诉的公司，信誉会大打折扣。”
三人离开了。会议室里只剩下丽璐和范德维尔德。
“姐，”老会计声音颤抖，“我们怎么办？Voc势力太大了，他们和议会关系密切，和各省总督都有联系。如果他们真的起诉，我们……”
“冷静，”丽璐深吸一口气，“首先，查一下公司内部。我们的货物清单和招股书细节，Voc知道得太清楚了。可能有内奸。”
“我马上去查。”
“第二，联系我们在议会的朋友。虽然不多，但总有几个。看看能不能在政治上施压。”
“第三，”丽璐走到窗边，看着港口的Voc大楼——那栋宏伟的石头建筑像一座堡垒，宣示着它的权力，“准备反击。”
“反击？怎么反击？Voc有特许状，有舰队，有政治支持……”
“他们有垄断，”丽璐转身，眼睛闪闪发光，“而垄断最大的敌人不是竞争，是……创新。”
范德维尔德困惑：“创新？”
“对。Voc的模式是什么？大型舰队，固定航线，垄断价格。但我们可以做不一样的事：型快速船队，灵活航线，公平贸易。而且，我们不只是贸易公司，我们还是……网络。”
她快步走到地图前：“看，Voc的路线是：荷兰-好望角-印度-东南亚。但我们的网络呢？荷兰-地中海-红海-印度洋。或者，荷兰-非洲西海岸-跨大西洋-加勒比海-太平洋。甚至，通过陆路，从地中海到红海……”
“但那些路线更危险，更不成熟。”
“所以Voc还没垄断它们，”丽璐笑了，“而且，我们还有盟友。拉斐尔在葡萄牙，可以帮我们开拓西非和巴西航线；赫德拉姆在瑞典，可以帮我们打通波罗的海和北海；华梅在东方，可以提供内线支持；蒂雅在新大陆，可以帮我们接触土着和反抗势力……”
她越越兴奋：“Voc以为贸易就是A到b的直线。但我们要建立的是A到b到c到d的网络。一个点被堵，还有其他路径。一个伙伴被威胁，还有其他伙伴。这江…分布式贸易。”
范德维尔德听得目瞪口呆。这个概念太超前了，完全颠覆了现有的商业思维。
“但Voc不会坐视不管……”
“所以他们来了，”丽璐，“想在我们强大之前掐死我们。但我们不会让他们得逞。”
她坐下来，开始写信。给拉斐尔，给赫德拉姆，给华梅，给蒂雅，甚至给伍丁。解释情况，请求支持，提议更紧密的合作。
信写完后，她对范德维尔德：“准备召开股东会议。不是所有投资者都支持我们与Voc对抗，我们需要统一思想，争取支持。”
“如果股东们害怕Voc，要求妥协呢？”
“那就给他们看数据，”丽璐，“我们的股票上市一周，股价从一百三十五涨到了一百五十。投资者赚了钱，就会更愿意冒险。而且，我们可以承诺：如果Voc起诉，我们承担所有法律费用；如果败诉，我们回购股票。但如果我们赢了……”
她没有完，但意思很明白：如果赢了，阿格特公司将打破Voc的垄断，成为荷兰乃至欧洲最成功的贸易公司。股东们的回报将是文数字。
风险巨大，回报也巨大。
这就是商业。
傍晚，丽璐再次站在窗前。夕阳将Voc大楼染成金色，但那金色在她眼中不再代表权力，而是代表……陈旧。
旧的垄断模式，旧的思维方式，旧的权力结构。
而她是新的：年轻，灵活，敢于创新，善于合作。
“游戏开始了，Voc，”她轻声，“让我们看看，是你们的垄断厉害，还是我们的网络厉害。”
窗外，阿姆斯特丹的灯火渐次点亮。
商业战争的第一枪，已经打响。
本集完。
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