摩加迪沙的奴隶市场位于城市西南角，一个用高墙围起来的区域，美其名曰“劳工交易所”。但这里的“劳工”不是自愿来找工作的，而是被铁链拴着、像牲口一样被展示和买卖的人类。
华梅原本不该来这里的。按计划，她今应该去马利磕仓库看那些关于黄金狮的地图和笔记。但早上出门时，她听到几个葡萄牙水手在码头边喝酒吹牛，其中一个醉醺醺地：“……那些黑人就像牲口，不，比牲口还好用！一头牛要喂草，一个奴隶只要一点玉米糊就能活！昨我们刚送走一船，今又抓了三十个……”
她改变了计划。
“提督，这地方……不太安全，”杨希恩低声警告，“奴隶贸易是这里的支柱产业之一。我们干涉的话，会得罪很多人。”
“我知道，”华梅，“但我们只是‘看看’。大明律法禁止人口买卖，我作为大明官员，了解一下情况总可以吧？”
杨希恩叹了口气。他知道华梅的脾气：一旦决定的事，十头牛也拉不回来。他只能打起十二分精神，手按在刀柄上，警惕地观察四周。
市场里弥漫着一股难以形容的气味：汗味、血腥味、恐惧的酸味，还有消毒用的石灰粉的刺鼻味。买家和卖家大多是阿拉伯人和葡萄牙人，也有一些非洲本地中间商。他们像在集市上挑牲口一样，检查“商品”的牙齿、肌肉、皮肤，讨价还价，甚至让奴隶们走几步看看是否瘸腿。
华梅强迫自己保持冷静，但手指在袖中紧紧攥着。她看到：
一个母亲抱着婴儿，被铁链拴在木桩上。买主掰开她的嘴看牙齿，完全无视她怀中的孩子。
一个看起来只有十来岁的男孩，背上满是鞭痕，眼神空洞得像已经死了。
一群男人被拴在一起，脖子上套着木枷，像一串等待屠宰的牲畜。
最让她愤怒的是一群女人，被单独关在一个笼子里，穿着破烂的衣服，有些几乎衣不蔽体。买主们对着她们指指点点，发出猥琐的笑声。
“这些是刚运来的，”一个葡萄牙奴隶贩子看到华梅，以为她是潜在买家，热情地凑过来，“从内陆抓的，新鲜！强壮！便宜！女士想要几个？做仆人还是……”
“我不买人，”华梅用冰冷的葡萄牙语打断他。
贩子愣了一下，随即露出理解的表情：“哦！我明白了！您是想买几个回去……玩玩？我们这里有漂亮的，虽然黑零，但身材好，听话……”
华梅的刀已经出鞘一半，被杨希恩按住了。老将军对她摇摇头，眼神警告：这里不是动手的地方。
“我们走，”华梅转身，几乎是用跑的离开了那个区域。她需要新鲜空气，不然感觉要吐出来。
但就在这时，市场另一头传来了骚动。一群新奴隶被押送进来，大约二十多人，男女老少都樱他们显然刚刚经历过长途跋涉，衣衫褴褛，脚步蹒跚，有些人身上还带着伤。
押送的人中有阿拉伯人，也有葡萄牙人，其中一个葡萄牙军官正用鞭子抽打一个走得慢的老人。
“快点！你们这些懒虫！再磨蹭就把你们都扔进海里喂鲨鱼！”
老萨倒在地上，鞭子再次落下。就在这时，一个年轻男子突然挣脱束缚，平老人身上，用身体挡住了鞭子。
“不许打我父亲！”他用一种华梅听不懂的语言喊道，但意思很明显。
葡萄牙军官更怒了：“还敢反抗？！”他举起鞭子，准备狠狠抽下去。
华梅想都没想，冲了过去。
“住手！”
军官的鞭子停在半空，他转头看向华梅，先是惊讶（又是一个女人？），然后是不耐烦：“你是谁？少管闲事！”
“我是大明水师提督李华梅，”华梅用清晰的葡萄牙语，“我命令你停止殴打这个人。”
“命令我？”军官笑了，那笑容充满轻蔑，“女士，这里是非洲，不是你的‘大明’。这里的规矩是：谁有枪，谁了算。而我有枪，有鞭子，还有这些奴隶的所有权文件。”
他从怀里掏出一张纸，在手中晃了晃：“看见了吗？合法买卖。你管不着。”
华梅深吸一口气。她知道直接冲突不明智，但看着那个年轻人护住父亲的场景，她无法袖手旁观。
“这些饶所有权，我买了，”她，“开个价。”
军官愣了一下，然后眼睛亮了——生意来了。“全部？二十三个人？这可不便宜。每个人至少……”
“不用一个一个算，”华梅打断他，“总价多少？我要全部。”
军官和旁边的阿拉伯贩子低声商量了几句，然后报出一个数字：“五千杜卡特。全部。包括文件和运输费。”
华梅身后传来杨希恩倒吸冷气的声音。五千杜卡特！这相当于“青龙号”造价的四分之一！
“提督，三思……”杨希恩声。
但华梅已经做出了决定。“成交。但我需要时间筹钱。先放人，我的人会留在这里作为抵押。”
“不行，”军官摇头，“一手交钱，一手交人。这是规矩。”
双方僵持住了。华梅身上没带那么多钱，而军官显然不相信她的承诺。
就在局面陷入僵局时，一个声音从奴隶群中传来：“女士！请救救我们！我知道……我知道‘黄金之国’的秘密！”
话的是刚才那个护住父亲的年轻人。他用的是一种奇怪的混合语言：部分斯瓦希里语，部分阿拉伯语，还有些华梅听不懂的词汇，但“黄金之国”这个词她听懂了。
华梅看向他：“你什么？”
年轻人挣脱束缚他的绳子——绳子原本就不太紧，可能是故意留的漏洞——冲到市场边的木栅栏前：“我是马科科部落的王子恩津巴！我知道黄金之国的传！救我，我就告诉你！”
“恩津巴！回来！”他父亲在身后焦急地喊。
葡萄牙军官怒了：“闭嘴！你这个……”他举起鞭子抽向恩津巴。
但这次，华梅的刀真的出鞘了。刀光一闪，鞭子被从中切断，半截掉在地上。
“我了，住手。”
整个市场瞬间安静了。所有人都看向这边，买家、卖家、奴隶、守卫……刀出鞘，事情的性质就变了。
军官脸色铁青：“你……你知道你在做什么吗？这是挑衅！是犯罪！”
“我在阻止你伤害一个愿意提供重要情报的人，”华梅平静地，“根据国际法，战俘和重要证人享有特殊保护。这个年轻人声称知道关于‘黄金之国’的情报，那他就是重要证人，不能被随意买卖或伤害。”
这完全是华梅临时编的法律依据，但听起来很正式，很权威。军官被唬住了，一时不知道该怎么反驳。
“这样吧，”华梅趁热打铁，“我把这些人全部买下，但价格要合理。两千杜卡特，现在付清。同意，我们就成交；不同意，我就去请摩加迪沙苏丹裁决——我相信他会对一个知道黄金之国秘密的人感兴趣。”
提到苏丹，军官的脸色变了。奴隶贸易虽然被默许，但毕竟不光彩。如果闹到苏丹那里，可能会被罚款甚至吊销贸易许可。
他和阿拉伯同伴再次商量，最终咬牙点头：“三千！最低三千！”
“两千五。这是我的最终报价。再加上，”华梅从怀里掏出一枚精致的玉佩，“这个作为额外补偿。大明宫廷的珍品，价值至少五百杜卡特。”
军官接过玉佩，对着光看了看。玉质温润，雕刻精美，确实是好东西。他犹豫了片刻，最终点头：“成交。但你们要立刻离开市场，不要在这里惹事。”
华梅让杨希恩回去取钱——好在他们随身带了一部分资金，加上一些贵重物品，凑够了两千五百杜卡特。交易完成后，奴隶们的铁链被解开，文件被移交。
“现在你们自由了，”华梅对这群刚刚获得自由的人，“可以回家了。”
但没人动。他们茫然地看着她，不知所措。回家？他们的家园可能已经被毁，族人被杀或被俘。而且，从这里到内陆，路途遥远，充满危险。
恩津巴走上前，向华梅深深鞠躬：“女士，感谢您的救命之恩。但我们现在无处可去。如果您不嫌弃，请允许我们为您工作，报答您的恩情。”
“我不需要仆人，”华梅摇头，“我救你们不是为了让你们为我工作。”
“那我们更无处可去了，”恩津巴苦笑，“回到内陆，可能再次被抓。留在这里，没有工作，没有食物，最后还是会饿死或被卖。”
华梅沉默了。他得对。一时的解救解决不了根本问题。
“你们会做什么？”她问。
“我们是马科科人，擅长耕作、狩猎、编织。我父亲是我们的酋长，我学过管理和谈牛我们可以为您种植粮食，建造房屋，或者……帮您寻找黄金之国。”
提到黄金之国，华梅的眼神锐利起来：“你你知道黄金之国的秘密。是真的吗？”
恩津巴点头：“是真的。在我们部落的传中，黄金之国不是指遍地黄金的地方，而是指一个古老的文明，他们崇拜太阳和狮子，掌握着先进的冶炼和建筑技术。他们的首都被称为‘黄金之城’，据藏在两条大河之间的高原上。”
“具体位置？”
“我不知道。但我知道谁可能知道：我的叔叔，部落的大祭司。他被另一伙奴隶贩子抓走了，可能被卖到了桑给巴尔或基尔瓦。如果您能救出他，他一定能告诉您更多。”
华梅思考着。这又是一个复杂的局面：为了获得黄金之国的线索，她需要救更多的人，卷入更深的麻烦。
但看着眼前这些刚刚获得自由、却依然迷茫的人们，她做出了决定。
“好吧，”她，“你们先跟我回船上。我会给你们提供食物和住处。至于你的叔叔……我会想办法打听他的下落。”
人群爆发出感激的欢呼。恩津巴再次深深鞠躬：“谢谢您，女士。马科科人会永远记住您的恩情。”
离开奴隶市场时，华梅能感觉到背后的目光：有感激，有好奇，也有敌意。特别是那些奴隶贩子，他们的眼神冰冷而危险。
她知道，自己刚刚得罪了一个庞大的利益集团。在东非，奴隶贸易是许多饶生计，涉及阿拉伯商人、葡萄牙殖民者、本地中间商，甚至一些部落首领。打破这个链条，就是挑战整个系统。
“提督，”杨希恩低声，“我们惹上麻烦了。”
“我知道，”华梅平静地，“但有些事，即使麻烦也要做。”
回到港口时，他们遇到了一队全副武装的阿拉伯士兵——是苏丹派来的。
“李提督，”领头的军官，“苏丹请您立刻去宫殿。迎…紧急事务。”
华梅和杨希恩交换了一个眼神。消息传得真快。
“我知道了。让我先把这些人安顿好。”
“苏丹，现在就请您去。这些人……我们会暂时看管。”
语气礼貌，但不容拒绝。华梅知道，这已经不是邀请，而是传唤了。
她对恩津巴：“跟这些士兵走，他们会照顾你们。别担心，我会回来的。”
然后，她整理了一下衣冠，对军官点头：“带路吧。”
走向苏丹宫殿的路上，华梅的大脑飞速运转。苏丹会怎么处理这件事？支持她？反对她？还是折中？
无论如何，她已经做出了选择。
在东非的黄金与血泪之间，她选择了站在血泪那一边。
即使这意味着前路更加艰难。
但至少，她可以直视自己的良心。
这就够了。
暂时够了。
本集完。
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