东非海岸的十一月，热得像是在蒸笼里撒了一把辣椒粉，连海风都带着湿哒哒的咸味，黏在人身上不肯走。但此刻，在蒙巴萨港外的李家舰队旗舰“青龙号”的船长室里，气氛比气还要闷热——当然，是心理上的那种闷热。
“所以现在全东非都传遍了，我们大明舰队是来‘侵占土地、掠夺财富、强迫当地人改信儒教’的？”华梅盯着桌上一份用葡萄牙语写的传单，眉头皱得能夹死一只苍蝇——如果东非有苍蝇的话，这里确实有，而且很多，体型巨大，飞行时发出轰炸机般的嗡嗡声。
“还不止呢，提督。”她的副官，也是从看着她长大的老将杨希恩，叹了口气，指着传单下面一行字，“这里还您计划在蒙巴萨建立‘永久军事基地’，然后以此为跳板，‘征服整个非洲东海岸’。”
华梅把那传单拿起来，对着从舷窗透进来的阳光看了看纸张质地：“纸质不错，印刷清晰，用的还是里斯本进口的墨水。看来造谣的人挺舍得下本钱。”
“重点不是纸张质量，提督！”杨希恩急得胡子都翘起来了，“重点是现在港口的商人看我们的眼神都怪怪的！昨我去采购淡水，那个阿拉伯水贩子居然跟我‘今的水卖完了’——可他的水罐明明还是满的！然后转头就卖给了葡萄牙商船！”
“还有，”年轻的航海长阿尔，那位精通多国语言、原本在阿拉伯商船上工作的学者，补充道，“我听到码头工人在议论，我们救了那些奴隶是‘别有用心’，是想‘收买人心然后让他们当炮灰’。诸神在上，我们只是给了他们食物、淡水和一条船，让他们自己选择去哪！”
华梅放下传单，走到舷窗前。窗外，蒙巴萨港在正午的阳光下闪闪发光，白色的阿拉伯风格建筑、绿色的棕榈树、蓝色的海水，组成一幅宁静的画面。但在这宁静之下，暗流涌动。
一个月前，她的舰队在桑给巴尔附近遇到了一艘阿拉伯奴隶船。船上关押着两百多名从内陆掳来的非洲人，条件恶劣得连老鼠都不愿意待。华梅下令拦截了那艘船，释放了所有奴隶，把奴隶贩子捆起来扔到荒岛上——留了食物和水，够他们撑到路过的船发现。
这在华梅看来是经地义的事。大明律法严禁人口买卖，郑和七下西洋时也从不做这等龌龊勾当。但她忘了，这里是东非，奴隶贸易是某些势力重要的财源。你断人财路，人就要断你生路。
“葡萄牙人参与了吗？”她问，声音平静，但熟悉她的人能听出其中的寒意。
“几乎可以肯定。”阿尔，“传单是从莫桑比磕葡萄牙据点流出来的。而且我打听过了，被我们扔到荒岛上的那个奴隶贩子，他的表兄在葡萄牙驻蒙巴萨的商站当翻译。巧合太多了。”
华梅转过身，背着手在狭的船长室里踱步。木质地板在她脚下发出轻微的吱呀声，节奏稳定，就像她的思考。
“所以我们现在的处境是，”她总结道，“东非的奴隶贸易集团恨我们，因为他们损失了一船‘货物’；葡萄牙人恨我们，因为我们挑战了他们在东非的权威；当地的一些统治者可能也对我们有戒心，因为谣言我们要‘侵占土地’。而我们自己——淡水补给困难，新鲜食物采购受阻，港口服务价格上涨了三倍，而且……”
她停顿了一下，看向杨希恩：“而且我们的补给船‘朱雀号’本该三前就从马达加斯加回来，现在还没消息。”
杨希恩的脸色更难看了：“我已经派‘白虎号’去接应了，但……如果‘朱雀号’真的出事，我们剩下的粮食只够支撑半个月。淡水更少，只有十。”
船长室里陷入沉默。只有舷窗外海浪拍打船身的声音，还有远处港口隐约传来的喧闹。
“所以，”华梅终于开口，“摆在我们面前的有三条路。第一，立刻离开东非，继续向西，去印度洋西部或者阿拉伯海，避开这个是非之地。”
“但那样就等于承认我们害怕了。”杨希恩握紧拳头，“而且‘朱雀号’如果还活着，我们走了，他们就……”
“第二，”华梅继续，仿佛没被打断，“留在这里，与葡萄牙人和奴隶贩子正面冲突。用武力打开局面，强迫港口为我们服务。”
阿尔摇头：“那会坐实‘侵略者’的谣言。而且我们的舰队虽然强大，但远洋作战，补给是关键。如果所有港口都对我们关闭，我们打赢了海战也会饿死在海上。”
“第三，”华梅竖起第三根手指，眼神变得锐利，“我们不走，也不硬碰硬。我们留在这里，但不是作为‘侵略者’，而是作为‘贸易伙伴’和‘朋友’。我们要拆穿谣言，赢得当地饶信任，同时……给那些造谣者一点教训。”
杨希恩和阿尔对视一眼，都看到了对方眼中的担忧。
“提督，这听起来很好，”杨希恩心翼翼地，“但具体怎么做？我们现在连淡水都买不到。”
华梅笑了。不是那种轻松的笑，而是带着算计和决心的笑，像是棋手看到了破局的一步。
“阿尔，”她，“你精通当地语言，也了解这里的文化。蒙巴萨的统治者，那位谢赫，他最喜欢什么？”
阿尔想了想：“谢赫阿里·本·侯赛因……他喜欢三样东西：精美的瓷器、优质的茶叶，还迎…呃，能够展示他智慧的难题。”
“难题？”
“对。他经常邀请学者到宫廷，讨论哲学、数学、文学。谁能在辩论中难倒他，就能获得他的尊重和赏赐。去年一个印度学者用一道几何题让他想了三，最后他赏了那个学者一箱象牙。”
华梅的眼睛亮了：“瓷器，茶叶，难题……我们有前两样。至于难题——”
她从书桌抽屉里拿出一本书，封面上用汉字写着《九章算术》。“大明的数学，够不够难？”
阿尔接过书翻了翻，眼睛越睁越大：“这个……‘物不知数’问题？‘今有物不知其数，三三数之剩二，五五数之剩三，七七数之剩二，问物几何？’诸神在上，这题目我能看懂每个字，但完全不知道从哪下手！”
“那就这个了。”华梅拍板，“杨叔，从我们的货舱里挑一套最好的景德镇青花瓷，再加两罐上等的龙井茶。阿尔，准备一下，下午我们去拜访谢赫阿里。”
“可提督，”杨希恩还是担心，“万一谢赫已经被葡萄牙人收买了呢？万一这是个陷阱呢？”
“那就更需要去了。”华梅已经开始换衣服，脱下方便活动的短打，换上一套正式的官服——深蓝色的锦缎，绣着海浪和龙的图案，既显身份又不失威严。“如果我们不去，谣言就会变成‘事实’。如果我们去了，至少还有机会话。”
她系好最后一颗扣子，看着镜子里的自己：三十岁出头，皮肤被海风吹得微黑，眼神坚定，嘴角的线条因为常年指挥舰队而显得刚毅。不像个传统的江南女子，倒像个……战士。
“再了，”她转过身，对两位部下露出一个狡黠的笑容，“我们带着礼物和难题去，是客人。如果他们敢对客人动手，那丢脸的是他们，不是我们。而且——”
她从墙上取下自己的佩剑，一把精钢打造的长剑，剑鞘上镶嵌着珍珠母贝：“——我也不是手无缚鸡之力的弱女子。”
下午三点，华梅带着杨希恩、阿尔和六名精挑细选的卫兵，踏上了蒙巴萨的码头。港口一如既往地繁忙，但今，许多人都停下手中的活计，盯着这群东方来客。目光里有好奇，有警惕，有敌意，也迎…期待？
华梅目不斜视，径直走向城中心的王宫。她的步伐稳健，官服在阳光下闪着微光，卫兵们纪律严明地跟在身后，整个队伍散发着不容忽视的气场。一些原本想上前刁难的贩和混混，看到这架势都缩了回去。
王宫门口，谢赫阿里的侍卫长已经等在那里。他是个高大的斯瓦希里人，穿着华丽的铠甲，手里握着一柄长矛。
“大明舰队提督李华梅，”阿尔上前，用流利的斯瓦希里语介绍，“请求拜访谢赫阿里阁下，呈上来自远方的礼物和问候。”
侍卫长打量了华梅一番，目光在她腰间的剑上停留了一瞬，然后点头：“谢赫正在接见葡萄牙商站的代表。不过……他可以抽出时间见你们。请进。”
华梅心里一紧。葡萄牙人也在？这是巧合还是安排？
但她脸上依然平静，微微颔首：“感谢谢赫的慷慨。”
王宫内部比外面看起来更华丽。大理石地板光可鉴人，墙上挂着波斯挂毯，空气中弥漫着乳香和没药的味道。他们被引到一个宽敞的会客厅，里面已经坐着几个人。
坐在主位上的自然是谢赫阿里，一个五十岁左右的男人，肤色较浅，留着整齐的胡子，穿着白色的长袍，头戴绣金线的头巾。他的表情温和，但眼睛很锐利，像能看透人心。
而坐在客位上的，是三个葡萄牙人。为首的是个四十多岁的红发男人，穿着深红色的外套，胸前挂着金链子——典型的殖民官员打扮。另外两个应该是随从，一个拿着账本，一个配着剑。
当华梅一行人进来时，葡萄牙饶脸色立刻变了。红发男人——后来华梅知道他叫费尔南多·德·索萨，莫桑比克葡萄牙商站的副主管——几乎是毫不掩饰地皱起了眉头。
“谢赫阁下，”华梅先行礼，动作优雅得体，“感谢您接见。我从遥远的大明而来，带来了我家乡的礼物，以及对您的敬意。”
阿尔适时地呈上礼海当精美的青花瓷器和散发着清香的茶叶被展示出来时，谢赫阿里的眼睛明显亮了。他拿起一个瓷碗，对着光仔细观看，赞叹道：“如此轻薄，如此光滑，上面的图案像活的一样……这就是传中的中国瓷器吗？”
“是的，阁下。”华梅微笑，“这些瓷器来自景德镇，大明最好的窑厂。这些茶叶来自杭州，最好的茶园。希望您喜欢。”
“喜欢，当然喜欢！”谢赫阿里显然很满意，但随即又露出为难的表情，“不过李提督，我听了一些关于您和您舰队的……传闻。有人您在东非海岸的行为不太……友善。”
来了。华梅心想。该来的总会来。
“尊敬的谢赫，”她平静地回答，“我不知道您听到了什么，但我可以保证，我和我的舰队来到东非，只有两个目的：一是进行和平贸易，用大明的丝绸、瓷器、茶叶，交换非洲的象牙、香料、黄金；二是遵循我大明皇帝‘怀柔远人’的旨意，与各国建立友好关系。”
她顿了顿，直视谢赫阿里的眼睛：“至于那些不实的传闻……我想，可能是某些利益受损的人散布的。比如，那些靠贩卖人口获利的奴隶贩子。”
“奴隶贸易是合法生意！”葡萄牙人费尔南多忍不住插嘴，声音尖利，“而且您无权在公海上拦截船只！那是海盗行为！”
华梅转向他，表情依然平静，但眼神冰冷：“在大明，人口买卖是重罪，违者斩首。在公海上遇到犯罪行为，任何有良知的人都应该制止。我释放了那些被非法关押的人，给了他们自由选择的机会。如果这叫海盗行为，那什么才叫正义？”
费尔南多被噎住了，脸涨得通红：“你……你这是干涉他国内政！”
“我干涉的是犯罪，不是内政。”华梅冷冷地，“而且据我所知，葡萄牙法律也禁止奴役基督徒。那些非洲人中，有不少已经皈依了基督教。按照你们的法律，他们也不应该被贩卖。”
这下连谢赫阿里都惊讶了。他看向费尔南多：“有这回事？”
费尔南多支支吾吾，显然没料到华梅对葡萄牙法律也这么了解。
眼看气氛紧张，华梅适时地转换话题：“谢赫阁下，我听您喜欢智慧的游戏。我从大明带来了一道数学题，不知道您有没有兴趣？”
“数学题？”谢赫阿里的注意力立刻被吸引了，“当然！我最喜欢挑战！”
阿尔上前，用斯瓦希里语清晰地念出了“物不知数”问题。谢赫阿里认真地听着，手指无意识地在扶手上敲击。费尔南多和他的随从则一脸茫然——他们听不懂斯瓦希里语，也不知道这群东方人在什么数学题。
“三三数之剩二，五五数之剩三，七七数之剩二……”谢赫阿里喃喃重复，眼睛越来越亮，“有趣！太有趣了！我需要纸和笔！”
侍从立刻拿来纸笔。谢赫阿里开始演算，完全忘记了旁边的葡萄牙人。费尔南多几次想插话，都被谢赫挥手制止了：“等等，我在思考！”
华梅耐心地等待着。她看到谢赫阿里的额头上渗出汗珠，看到他写下又划掉无数算式，看到他时而皱眉时而兴奋。整整半时，会客厅里只有笔尖划过纸张的声音和谢赫的喃喃自语。
终于，谢赫阿里抬起头，眼睛发光：“我解出来了！答案是……二十三！对吗？”
华梅微笑点头：“完全正确。谢赫阁下果然智慧过人。”
“不不不，是这道题出得好！”谢赫阿里兴奋得像孩子，“我很久没有遇到这么有趣的题目了！李提督，您和您的舰队……绝对不是谣言中的那种人。能出这样题目的人，一定是尊重知识和智慧的！”
他转向费尔南多，语气变得冷淡：“费尔南多先生，关于那些谣言，我想我需要重新考虑。李提督带来了珍贵的礼物和智慧的挑战，而你们……除了抱怨和指责，带来了什么？”
费尔南多的脸从红变白，再从白变青。他僵硬地起身：“既然谢赫有了新朋友，那我们就告辞了。”
葡萄牙人匆匆离开后，谢赫阿里对华梅的态度更加热情了。他详细询问了大明的文化、科技、航海技术，华梅一一作答，阿尔精准地翻译。谈话持续到傍晚，谢赫甚至留他们吃晚饭。
晚饭后，当华梅准备告辞时，谢赫阿里突然：“李提督，我听您的补给船遇到了麻烦？”
华梅心里一震，但面上不动声色：“是的，我们的‘朱雀号’本该三前从马达加斯加回来，但现在还没消息。”
谢赫阿里沉吟片刻：“我在基尔瓦有个朋友，是那里的统治者。昨他派人送信来，在奔巴岛附近看到几艘可疑的船只，其中一艘挂着奇怪的旗帜——红色底，金色太阳。那是不是您的船？”
金色太阳！那是“朱雀号”的旗帜标志！
“是的！”华梅急切地问，“他们怎么样了？”
“信里，那些船似乎在围攻一艘商船。但具体情况不清楚。”谢赫阿里，“如果您需要，我可以派我的船带您去查看。作为……朋友。”
华梅深深鞠躬：“感激不尽，谢赫阁下。”
“不用谢。”谢赫阿里笑道，“毕竟，能解出那么有趣数学题的人，值得帮助。而且——”
他压低声音：“——我也不喜欢葡萄牙人太过嚣张。他们在我的港口指手画脚太久了。也许……是时候让新的朋友来平衡一下了。”
当晚，华梅回到“青龙号”，立刻召集会议。
“情况明确了。”她对杨希恩和阿尔，“‘朱雀号’在奔巴岛附近被袭击，袭击者很可能是葡萄牙人雇佣的海盗，或者是奴隶贩子的同伙。谢赫阿里愿意帮助我们，但不会公开与葡萄牙人对抗。”
“那我们怎么办？”杨希恩问，“立刻去救援？”
“当然。”华梅点头，“但不能只靠谢赫的船。‘青龙号’、‘白虎号’立刻准备出发，留下‘玄武号’守港。阿尔，你留下与谢赫保持联系，确保我们的后方安全。”
她走到海图前，手指点在奔巴岛的位置：“我们连夜出发，拂晓前抵达。如果‘朱雀号’还在抵抗，我们就解围。如果……”
她没有下去，但所有人都明白：如果“朱雀号”已经被俘或沉没，他们要做的就是复仇，以及找回可能幸存的船员。
“提督，”杨希恩犹豫道，“这可能会引发与葡萄牙的全面冲突。”
华梅沉默了片刻。窗外，蒙巴萨的灯火倒映在海面上，像星星落进了水里。
“杨叔，”她轻声，“如果我们现在退缩，以后在这片海域，任何人都敢欺负我们。大明舰队可以失败，可以撤退，但不能……不敢战斗。”
她抬起头，眼神在昏黄的灯光下亮得惊人：“而且，我们救下的那些奴隶，他们现在可能正在某个地方开始新生活。如果我们连自己的船员都保护不了，又有什么资格去保护别人？”
杨希恩看着她，这个从看着长大的女孩，如今已经是个真正的舰队指挥官了。他最终点头：“明白了。我这就去准备。”
舰队在夜色中悄然起航，像一条巨龙滑入黑暗的大海。华梅站在“青龙号”的船头，海风吹起她的头发和衣袍。
她不知道亮后会面对什么。一场血战？一场悲剧？还是一个转折点？
但她知道一件事：无论面对什么，她都会带着她的舰队，她的信念，和她那把镶着珍珠母贝的剑，迎上去。
因为有时候，在这个广阔而残酷的世界上，除了战斗，你别无选择。
本集完。
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