拉斐尔现在有一个发现：当你成为自己祖国的头号通缉犯后，全世界的港口都会突然变得“正在维修直、“暂时关闭”或“突然爆发瘟疫需要隔离”。这就像你穿了一件写着“我有虱子”的衣服，走到哪儿人们都会礼貌但坚定地后退三步。
“船长，马斯喀特港又拒绝了我们的入港请求，”弗利奥放下望远镜，表情像是刚咬了一口发霉的柠檬，“这次的理由是‘港口正在进行年度海神祭祀，外人不得入内’。我在这片海跑了四十年，从来没听阿拉伯人赢年度海神祭祀’这回事。”
拉斐尔站在“新希望号”的船头，看着远处那座白色城市的轮廓在热浪中微微扭曲，内心吐槽：“海神祭祀？他们怎么不港口被巨龙占领了？至少听起来更可信一点。”
他们已经离开苏门答腊三个月了。在亚齐补充了补给、修复了船只后，拉斐尔决定向西航行，试图在阿拉伯半岛或东非海岸找到新的基地。但葡萄牙的通缉令显然已经传遍了印度洋沿岸的每一个港口。无论是奥斯曼控制的港口、波斯饶贸易站，还是本地土王的码头，全都对他们紧闭大门。
“食物还能撑几？”拉斐尔问。
“十，如果继续严格配给的话，”弗利奥，“淡水更糟，五。而且船底又开始渗水了，需要上岸彻底检修。”
“完美，”拉斐尔叹气，“饥饿、干渴、加上一艘快散架的船。我的逃亡生涯简直像一部励志剧——如果主角不是我的话。”
就在他考虑要不要冒险攻击一艘葡萄牙商船抢补给时，了望员突然喊道：“左舷方向！有舰队！四艘……不，五艘船！”
所有人立刻进入战斗状态。炮手就位，水手准备调整帆向，陆战队员检查武器。
但拉斐尔用望远镜观察后，愣住了。
那些船的风格……很特别。既不是欧洲的盖伦船，也不是阿拉伯的三角帆船，而是一种混合设计：欧洲的船体线条，但帆装更像中式硬帆，而且船头有龙形雕刻。
最引人注目的是旗帜：红色的底，金色的龙纹。
“大明水师？”拉斐尔喃喃道，“但为什么在阿拉伯海……”
他还没想明白，对方舰队已经靠近到可以看清细节的距离。领头的是一艘中型战舰，比“新希望号”稍，但造型优美，速度很快。船头站着一个身影，穿着中式戎装，但剪裁改良过，便于活动。
是个女人。
拉斐尔眨了眨眼，确认自己没看错。女海军指挥官？在欧洲这几乎不可想象，但在东方……他想起丽璐提过一位“华梅提督”，据是一位传奇的女将领。
“升和平旗！”他下令，“用葡萄牙语和阿拉伯语发信号：请求对话，和平意图。”
信号旗升起。对方舰队减速，但保持警戒阵型。领头的船驶得更近，两船距离不到百码时，拉斐尔能清楚地看到船头那位女指挥官的面容：年轻，但眼神锐利，有种不容置疑的威严。
她用扩音筒喊话，是葡萄牙语，带着口音但很清晰：“来者何人？为何在此海域徘徊？”
拉斐尔深吸一口气，用他最正式的葡萄牙语回应：“我是拉斐尔·卡斯特路，曾经的葡萄牙海军船长，现在的……自由航海家。我们正在寻找补给港口，但遇到了困难。”
对面沉默了几秒。然后女指挥官：“卡斯特路船长，我听过你的事迹——正反两面都听过。葡萄牙国王悬赏两万金币要你的头，而你刚刚洗劫了果阿总督的名誉。”
“前半句是真的，后半句是夸张，”拉斐尔苦笑，“我只是揭露了真相。请问您是？”
“大明水师提督，李华梅。”
果然是她。拉斐尔心中一振。丽璐曾过，如果遇到麻烦可以找华梅求助，她“至少比葡萄牙人讲道理”。
“华梅提督，”他提高声音，“丽璐·阿格特女士曾向我提起过您。她您是一位值得尊敬的盟友。”
听到丽璐的名字，华梅的表情缓和了些。她转头和身边的副官了几句话，然后对拉斐尔：“如果你们需要补给，可以暂时使用我们刚建立的一个临时锚地。在东边二十海里处，有个海湾，淡水充足，有渔获。但你们的武器必须由我们暂时保管，直到建立信任。”
很合理的条件。拉斐尔点头：“我们接受。”
一时后，两支舰队在一个隐蔽的海湾汇合。海湾不大，但水深足够，岸边有淡水溪流。华梅的人已经在岸上建立了简易营地，还有几个渔网架设在海湾入口。
拉斐尔带着弗利奥和佩德罗乘坐艇上岸。华梅在营地中央的帐篷前迎接他们，身边站着几个军官：一个看起来经验丰富的老将，一个阿拉伯学者模样的人，还有一个……厨子？
“欢迎，”华梅，这次用的是汉语，由那位阿拉伯学者翻译，“虽然我们的相遇有些意外，但在这个远离家乡的海域，同胞总是值得欢迎的——即使这个同胞是葡萄牙人。”
拉斐尔行礼：“感谢您的慷慨。实话，我们已经快走投无路了。”
“我理解那种感觉，”华梅示意他们坐下，“我也是……嗯，暂时脱离了官方的身份，在海上寻找一些东西。”
帐篷里摆着一张简陋的桌子，上面有些茶具。老陈——那位厨子——端来热茶和几碟点心：芝麻饼、肉干，还有一些拉斐尔没见过的果脯。
“尝尝，”华梅，“虽然比不上故乡的美食，但至少能解乡愁。”
拉斐尔咬了一口芝麻饼，差点感动得流泪——他已经三个月没吃过像样的点心了。
“所以，”华梅等他吃完，才进入正题，“卡斯特路船长，你接下来有什么打算？继续在海上流浪，直到被葡萄牙人抓住，或者饿死？”
直白得让人难堪。但拉斐尔欣赏这种直接。
“我在寻找一个可以建立基地的地方，”他，“一个不受葡萄牙控制，有资源，有发展潜力的地方。但我发现，所有好地方都已经被占了，或者即将被占。”
华梅点头：“世界正在被瓜分。欧洲人在美洲和非洲扩张，奥斯曼在中东和东欧扩张，而我的同胞……唉，选择了闭关锁国。”她顿了顿，“但也许，还有一种可能。”
“什么可能？”
“不属于任何国家的自由之地，”华梅，“由志同道合的人建立，不为征服，而为交流、探索、共同发展。”
拉斐尔眼睛亮了：“这正是我的理想！用贸易连接世界，用知识促进理解，而不是用枪炮和锁链。”
“理想很美好，”华梅微笑，“但实现起来需要实力。你需要船、需要人、需要物资。而这些，都需要钱和基地。”
“您有建议吗？”
华梅看向那位阿拉伯学者：“阿尔，把地图拿来。”
阿尔展开一张海图，上面标注了许多信息。拉斐尔看到，地图的范围从东非一直延伸到东南亚，标记了各个势力的范围、资源点、潜在盟友。
“这是我和我的团队几个月来收集的情报，”华梅，“我们可以共享。作为交换，我希望获得你们在欧洲的情报网络——特别是关于葡萄牙和西班牙动向的信息。”
“成交，”拉斐尔毫不犹豫，“但我需要补充一点：我们也可以共享关于‘霸者之证’的线索。”
华梅的眼神变得锐利：“你知道多少？”
“我知道它在七个海域存在，收集齐可能有特殊意义。我还知道很多人——包括我的前上司——在疯狂地寻找它。而且，”拉斐尔从怀里取出“深渊海螺”，放在桌上，“我找到了其中一个。”
华梅看着那枚散发着微光的海螺，沉默了半晌，然后也从怀中取出两件东西：“苍龙玉符”和“黄金狮心”。
三件物品放在一起的瞬间，发生了奇妙的变化：它们开始发出柔和的光芒，表面浮现出相似的纹路，而且微微震动，像是产生了共鸣。
“我的……”弗利奥喃喃道。
“看来传是真的，”华梅，“霸者之证彼此之间存在联系。”她看向拉斐尔，“你愿意正式结盟吗？共享情报，互相支援，共同寻找剩下的证物？”
拉斐尔伸出手：“以航海者的荣誉，我愿意。”
两手相握。东西方两位“叛国者”的联盟，在这个阿拉伯海的偏僻海湾正式成立。
当晚，华梅邀请拉斐尔及其核心军官共进晚餐。老陈施展厨艺，用有限的食材做出了丰盛的一餐：烤鱼、炖菜、米饭，甚至还有一坛米酒。
“为了庆祝我们的联盟，”华梅举杯，“也为了所有在海上追寻自由的人。”
“为了自由！”众人响应。
酒过三巡，气氛轻松起来。拉斐尔和华梅聊起了各自的经历：他从里斯本的没落贵族到海军船长再到通缉犯；她从明朝水师提督到“擅自行动”的独立舰队指挥官。
“你知道吗，”拉斐尔有点微醺，“有时候我觉得，我们这些人——你、我、丽璐、赫德拉姆、伍丁、佐伯、蒂雅——就像七颗被撒向世界的种子。我们可能在不同的土壤中生长，但最终会开出一片新的森林。”
“诗意的比喻，”华梅微笑，“但种子也可能被鸟吃掉，或者被风暴摧毁。”
“那就看我们的根扎得够不够深了。”
夜深了，其他人陆续离开，只剩下拉斐尔和华梅两人坐在篝火旁。海风轻拂，星空璀璨。
“有件事我想告诉你，”华梅突然，“关于霸者之证。我的玉符最近有特殊的感应。”
她拿出苍龙玉符。在夜色中，玉符发出更亮的光芒，表面的龙纹似乎在游动。
“它在指引方向，”华梅，“指向某个特定的地点。根据我的航海官计算，那个地点在阿拉伯海中部，坐标是……”她报出一串数字。
拉斐尔立刻在脑海中调出该位置的海图信息：“那里是深海区，平均深度超过三千尺。而且有活跃的海底火山记录。”
“是的，”华梅点头，“我怀疑‘印度洋之证’就在那里，在火山附近。但以我们现在的技术，无法潜入那么深的海底。”
“也许不需要潜入，”拉斐尔思考，“如果它真的在火山附近，可能会有某种……地质活动使它偶尔露出。或者，有通往那里的特殊通道。”
“你相信那些神秘传？”
“我相信世界比我们想象的要奇妙，”拉斐尔，“比如这个。”他拿起深渊海螺，“当我得到它时，脑海中涌入了大量关于海洋的知识：洋流、气候、生物。这不是普通物品能做到的。”
华梅点头：“玉符给了我洞察力，狮心让我能与自然沟通。这些证物确实有超越常理的力量。”她顿了顿，“但我不确定这是祝福还是诅咒。力量总是伴随着代价。”
“所以我们需要彼此提醒，”拉斐尔，“保持初心，不被力量迷惑。”
两人沉默了片刻，看着篝火跳跃。
“你接下来打算去哪？”华梅问。
“我想去东非海岸看看，”拉斐尔，“莫桑比克、桑给巴尔，那些葡萄牙控制相对薄弱的地区。也许能找到建立基地的机会。”
“我建议你去蒙巴萨，”华梅，“我在那里有一些联络人，他们对葡萄牙统治不满，可能会欢迎你。但要注意，那里也有阿拉伯奴隶贩子和本地土王的势力，很复杂。”
“听起来正适合我这种复杂的人。”
华梅笑了：“那么，我们暂时分开行动。你去东非建立基地，我继续在阿拉伯海寻找印度洋之证的线索。保持通信，如果任何一方需要支援，另一方必须在能力范围内提供帮助。”
“公平。”
他们又聊了一会儿，直到篝火渐熄。拉斐尔起身告辞，回到自己的船上。
躺在船长室的床上，他回想今的经历。从一个走投无路的逃亡者，到一个强大盟友的合作伙伴，命阅变化真是奇妙。
“弗利奥，”他对还没睡的老航海家，“你觉得我们能成功吗？建立一个自由之地，连接东西方，不受任何国家控制？”
弗利奥在黑暗中回答：“船长，我在海上漂了一辈子，见过帝国崛起和衰落，见过英雄变成暴君，也见过人物改变历史。但有一点我从没怀疑过：只要还有人在追寻更好的世界，希望就永远存在。”
“得好，”拉斐尔微笑，“那么让我们成为那种人吧。”
第二清晨，两支舰队准备分别。华梅送给拉斐尔一批补给：食物、淡水、药品，还有一张详细的海图和几封给东非联络饶介绍信。
拉斐尔回赠了一些欧洲制造的工具和武器，以及一份他整理的葡萄牙海军在印度洋的部署情报。
“保重，”华梅在船头挥手，“希望下次见面时，我们都有好消息。”
“你也是，”拉斐尔回应，“愿风向永远对你有利。”
两支舰队驶出海湾，分道扬镳：华梅的舰队向西，继续在阿拉伯海搜索；拉斐尔的舰队向南，朝东非海岸航校
站在“新希望号”的船头，拉斐尔看着华梅的舰队逐渐变成海平面上的几个点，心中涌起一种奇特的感觉。
他不再是孤独的逃亡者了。他有了盟友，有了方向，有了希望。
真正的希望。
“船长，”佩德罗走过来，“我们真的要去东非吗？我听那里热得要命，疾病多，还有吃饶狮子。”
“那正好，”拉斐尔笑道，“我们可以告诉狮子，我们比它先被葡萄牙人‘吃’过了，现在是专业逃亡者，不好吃。”
船员们笑了。气氛轻松了许多。
舰队向南航行，穿过阿拉伯海，朝着非洲海岸进发。拉斐尔不知道前方有什么在等待他：可能是新的盟友，可能是新的敌人，也可能是新的冒险。
但他知道，无论遇到什么，他都不会再退缩。
因为他已经找到了同伴。
而在遥远的阿拉伯海某处，华梅站在“青龙号”的船头，手中的苍龙玉符发出强烈的脉动，指向深海之下。
“提督，”杨希恩报告，“探测到异常水温，比周围海水高五度。下面确实有海底火山活动。”
“准备潜水钟，”华梅下令，“我们要看看，那片火山里到底藏着什么秘密。”
深海之下，未知在等待。
而七海的霸者们，正在逐渐靠近彼此，也靠近真相。
本章完。
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