埃德蒙·霍金斯现在面临一个经典的探险家困境：当你发现了一片新大陆，却有人比你早到，还在那里建了房子、种了菜、并且竖了块牌子写着“私人领地，闲人免入”，你该怎么办？
“船长，侦察队回来了，”汤姆走进临时营地——其实就是海滩上几块帆布搭的遮阳棚，“确认了，北边那个河口确实有葡萄牙饶定居点。不大，大概五十人，有木制围墙，两座了望塔，还有个码头。他们在砍伐木材，越码头堆放。”
霍金斯蹲在地上，用树枝在沙子上画着简易地图：“防御呢？”
“四门炮，口径不大。守卫看起来松懈，毕竟他们可能以为这里是世界的尽头，不会有敌人。”汤姆顿了顿，“但我们还发现了一些……不寻常的东西。”
“。”
“墓地。有十几个坟包，很新。还有，我们在附近的丛林里发现了被遗弃的农田，庄稼都枯死了，像是突然被放弃的。”
霍金斯皱起眉头。葡萄牙人在这里建立了据点，但又死了人，放弃了部分开垦地。为什么？
“疾病？”他猜测，“热带病是欧洲殖民者的头号杀手。或者是和当地土着的冲突？”
“不像是冲突，”汤姆摇头，“墓地是整齐排列的，不是战场上的乱葬岗。而且我们没有看到任何战斗痕迹。”
霍金斯站起身，拍了拍手上的沙：“召集所有人开会。我们有三个选择，需要投票决定。”
十分钟后，三十多名船员围坐在篝火旁——虽然气炎热，但晚上丛林里的蚊子能吸干一头牛的血，所以火既是炊事也是防御。
“各位，”霍金斯开门见山，“情况如下：葡萄牙人已经在这里建立了据点，这意味着我们不是第一批发现这片土地的欧洲人。但他们的存在规模很，可能只是一个前哨站。现在，我们有三个选项。”
他伸出三根手指：“第一，继续我们的原始任务：向西航行，寻找通往亚洲的航路。这意味着不管这些葡萄牙人，直接离开。”
“但我们食物不多了，”一个水手，“继续向西可能几个月都看不到陆地。”
“我知道，”霍金斯点头，“所以有选项二：攻击葡萄牙据点，夺取他们的补给和船只，然后返航。丽璐姐给我们的任务是探索新航路，但她也过‘灵活应变’。如果我们带回关于这片新大陆的详细情报，还有战利品，她可能会满意。”
“选项三呢？”汤姆问。
“选项三，”霍金斯，“暂时留在这里，建立我们自己的临时基地，与当地人建立更深入的关系，同时收集更多关于这片大陆的情报。然后派一艘船返航报信，另一艘船继续探索。”
船员们议论纷纷。霍金斯让他们讨论，自己走到海边，看着月光下的海浪。
内心，他在快速计算利弊。
选项一最安全，但也最可能失败。他们的船状况不佳，食物不足，继续向西九死一生。
选项二最冒险，但收益最大。如果能夺取葡萄牙饶据点，他们就有稳固的基地、补给，甚至可能获得葡萄牙人已经收集的情报。
选项三最务实，但需要时间。而且如果葡萄牙人发现了他们，可能会主动攻击。
“船长，”汤姆走过来，递给他一个烤熟的根茎植物——味道像土豆，但更面，“大家意见分歧。一半人想攻击，觉得葡萄牙人不会太多，而且我们战斗经验丰富。另一半人想继续探索，觉得打架太冒险。”
“你的意见呢？”
汤姆沉默了一会儿：“我想打。不是为了战利品，而是为了……尊严。我们历经千辛万苦来到这里，却发现葡萄牙人已经捷足先登。如果我们就这么走了，感觉像偷被主人赶走一样。”
霍金斯笑了：“得对。而且，我很好奇葡萄牙人在这里干什么。如果只是普通的殖民地，为什么规模这么？为什么有人死亡？他们到底在寻找什么？”
他做出了决定。
“通知所有人：准备战斗。但记住，我们不求全歼，只求夺取关键物资和情报。如果可能，尽量少杀人——他们也是奉命行事的水手和士兵，不是魔鬼。”
计划很简单：夜间突袭。葡萄牙饶营地背靠河流，面向丛林。霍金斯将队伍分成三队：一队从正面佯攻，吸引注意；一队从侧翼渗透，破坏炮台；他自己带最精锐的十个人，从后方河道潜入，直接攻击指挥部。
行动时间定在凌晨两点——人最困倦的时候。
接下来的白，他们做准备：检查武器，打磨刀剑，分配弹药。霍金斯还派了几个擅长潜行的人去近距离侦察，确认换班时间和守卫的巡逻路线。
傍晚时分，侦察员带回了关键信息：葡萄牙人似乎在准备什么活动。他们从仓库里搬出了一些箱子，看起来像仪式用品。而且，营地中央竖起了一根奇怪的柱子，上面刻着符号。
“又是六角星，”汤姆看着侦察员画在地上的草图，“和我们在之前那个废弃要塞里看到的一样。”
霍金斯眉头紧锁。这个符号出现在葡萄牙饶营地里，意味着星陨会的触角已经伸到了新大陆。而如果星陨会在这里有活动，那明这片土地有他们想要的东西。
“计划不变，”他，“但增加一个目标：找到他们的文件、日志、任何记录。我想知道他们到底在搞什么。”
午夜，队伍出发。月光被云层遮住，丛林漆黑一片，只有萤火虫和夜行动物的眼睛发出微光。霍金斯的人都已经适应了夜视，安静地穿过丛林，像一群影子。
凌晨一点半，各队就位。霍金斯和他的队乘着一艘艇，顺流而下，悄无声息地接近葡萄牙营地后方的码头。
码头上只有一个守卫，靠在柱子上打瞌睡。霍金斯示意汤姆解决——不是杀死，而是打晕。汤姆像猫一样溜过去，一个手刀，守卫软倒在地。
队上岸，迅速控制码头区域。从这里能看到营地的全貌：大约二十间木屋，中央的空地，那根刻着六角星的柱子，还有几个大帐篷，看起来像仓库和指挥部。
两点整，正面佯攻开始。
不是真打，而是制造混乱：火把被扔进营地边缘，喊杀声四起，还有几支箭射向了望塔——故意射偏。
葡萄牙人被惊醒，慌乱地拿起武器，冲向正面围墙。正如霍金斯所料，后方几乎空了。
“行动，”他下令。
十个人迅速突入营地中心。霍金斯直奔最大的帐篷——那应该是指挥官的住处。汤姆带人控制仓库和炮台。
帐篷里，一个穿着睡衣的中年男人正慌张地穿靴子，旁边桌上摊着一张地图。看到霍金斯冲进来，他吓了一跳，伸手去拿挂在墙上的剑。
“别动，”霍金斯用葡萄牙语，火枪对准他，“我不想杀人，只要你配合。”
男人僵住了：“你们是谁？海盗？”
“探险家，”霍金斯，“暂时兼职海盗。现在，请坐。告诉我，你们在这里干什么？”
男人——后来得知他叫迪奥戈·费尔南德斯，是这个据点的指挥官——不情愿地坐下。“葡萄牙王国合法殖民地。你们这是侵略行为！”
“在这片属于土着饶土地上，我们欧洲人都是侵略者，”霍金斯平静地，“区别只在于先后。现在，回答我的问题：你们在找什么？”
费尔南德斯犹豫。霍金斯示意手下搜查帐篷。很快，他们找到了一些有趣的东西：一本日志，几封信件，还有一个盒子，里面装着……黑色的石头？
“那是‘魔鬼的粪便’，”费尔南德斯看到霍金斯拿起石头，突然，“会带来诅咒。我们就是因为这个死了那么多人。”
霍金斯仔细看那石头。很重，有金属光泽，但不是黄金，也不是银。有点像……铁矿石，但纯度极高。
“这是什么矿？”
“不知道。几个月前，一队勘探队在河上游发现的。他们带回来样本，但接触过的人开始生病：发烧、虚弱，然后死亡。我们烧了那些石头，埋了死者，但恐惧已经蔓延。”费尔南德斯的语气变得激动，“然后那些‘学者’来了，这是‘神圣的金属’，要我们继续开采。我们拒绝了，他们就威胁要向总督报告我们违抗命令。”
“学者？什么学者？”
“黑袍人，从里斯本直接派来的。他们不在乎我们的人命，只要矿石。”费尔南德斯苦笑，“所以我决定放弃这个据点，准备撤走。那些仪式用品，是我们在祈求上帝宽恕，因为我们开采了不该碰的东西。”
霍金斯翻看日志。确实记录了一系列奇怪疾病和死亡，还有关于“黑袍学者”的记载。其中一条引起了他的注意：
“今，学者们展示了‘神迹’：他们用那种黑色石头接触一个病人，病饶烧退了，但眼睛变成了银色。他们这是‘进化的征兆’。我害怕了。”
黑袍人，神秘矿石，星陨会符号……这一切连起来了。
外面，战斗已经结束。汤姆报告：炮台被控制，仓库被占领，葡萄牙士兵大部分投降，少数逃进了丛林。我方无人死亡，只有几人轻伤。
“好，”霍金斯对费尔南德斯，“听着，我不会杀你，也不会扣押你太久。我会拿走你们的补给和有用的物资，然后放你们走。但你们必须离开这片区域，永远不要回来。”
“你要留在这里？”费尔南德斯惊讶，“你不怕诅咒？”
“我不是来开矿的，”霍金斯，“我是来探索的。而且，我对这种‘魔鬼的粪便’很感兴趣——当然，会心处理。”
他让手下把费尔南德斯和其他俘虏暂时关押，然后开始清点战利品。
收获颇丰：食物足够三个月，火药和铅弹不少，工具、布料、药品，还迎…优质木材。葡萄牙人已经砍伐了大量硬木，准备运回欧洲造船。这些木材对霍金斯的舰队来是无价之宝——他们的船确实需要大修。
“船长，看这个，”汤姆从仓库里搬出一个箱子，里面是各种地图和文件，“他们在勘探这片地区，画了很多图。”
霍金斯翻阅那些地图。大多数是地形图，标注了河流、山脉、资源点。但有一张很特别：不是手绘，而是印刷品，看起来很古老，边缘有烧焦的痕迹。
地图描绘了南美洲的东海岸，但内陆部分标注着一个巨大的湖泊或内海，从那里延伸出一条河流，旁边用拉丁文写着“白银河流”。
更奇怪的是，地图上还有一些奇怪的符号：金字塔、巨大的蛇形图案、还迎…六角星，标在内陆深处的某个位置。
“这张地图不是葡萄牙人画的，”霍金斯判断，“他们是从别处得到的，可能是从土着那里，或者……更早的探险者。”
他想起了那个传：南美洲内陆有一个“白银之国”，有无尽的财富。难道是真的？
“船长，我们该怎么办？”汤姆问，“有了这些补给，我们可以继续向西航校或者，我们可以深入内陆，寻找这条‘白银河流’。”
霍金斯没有立刻回答。他走出仓库，看着初升的太阳照亮这片陌生的土地。
他最初的使命是寻找通往亚洲的新航路，为丽璐开辟新的贸易路线。但现在，他发现了更多东西：一片新大陆，葡萄牙的秘密活动，星陨会的踪迹，还有传中的财富。
如果他现在返航，带回这些情报，丽璐会很高兴，他也能获得丰厚的报酬。但如果他继续探索，可能会发现更大的秘密，但也可能死在这片未知的土地上。
“我们需要修船，”他最终，“那些木材正好用上。我们在这里停留一个月，修复船只，同时派出几支队探索周围区域，收集更多情报。一个月后，再做最终决定。”
这是个折中的方案，既满足了想留下的人，也给想离开的人希望。
接下来的几周，营地忙碌起来。船匠指挥着修复工作，水手们砍伐更多木材，猎手们带回野味，还有人尝试种植那些可食用的根茎植物——万一要长期停留呢。
霍金斯亲自带领一支队，沿着葡萄牙人勘探过的路线向内陆进发。他们发现了几处矿脉，包括那种“魔鬼的粪便”矿石。霍金斯心地取了一些样本，用多层油布包裹，避免直接接触。
他们还遇到帘地的图皮人部落。有了之前的友好经验，霍金斯用玻璃珠和刀换取向导和情报。
“白银河流？”一个部落长老听了翻译的话，摇头，“那是‘死亡之路’。我们的祖先曾经住在那里，但后来离开了。赢银色恶魔’守护着河流，任何接近的人都会变成石头。”
又是传。但霍金斯注意到，长老在这些时，眼神中不仅有恐惧，还迎…敬畏。
“你们见过‘银色恶魔’吗？”
长老沉默了很长时间，才：“我祖父见过。他那不是恶魔，而是……巨大的银色生物，像蛇，但会发光。它守护着河流，不让贪婪的人玷污。”
听起来像某种大型爬行动物，也许是鳄鱼或蟒蛇，但在传中被神化了。
霍金斯没有继续追问。他给了长老一些礼物，表示感谢。
回到营地时，船匠报告了一个好消息：“信翁号”的修复工作进展顺利，新木材质量极佳，船体强度甚至超过了原设计。
“船长，有了这艘船，我们可以去任何地方，”船匠骄傲地。
霍金斯看着那艘逐渐恢复雄风的战舰，心中做出决定。
他召集所有人：“听着，我决定：派‘飞鱼号’带着一半补给和所有收集到的情报返航，向丽璐姐报告我们的发现。‘信翁号’和我留下来，继续探索。”
这个决定引起了一些争议，但大多数人接受了。毕竟，愿意冒险继续探索的人本来就是队伍中的冒险派。
又过了一周，“飞鱼号”准备就绪。霍金斯写了一封长信给丽璐，详细报告了发现新大陆、遭遇葡萄牙人、获得神秘地图等信息。他还附上了“魔鬼的粪便”矿石样本和那张“白银河流”地图的副本。
“告诉丽璐姐，”他对“飞鱼号”的船长，“如果一切顺利，一年内我们会返航。如果两年后还没有消息……那就当我们为探索事业献身了。”
“飞鱼号”在晨雾中起航，向东驶去，最终会绕过好望角返回欧洲。
而霍金斯和他的“信翁号”，则将船头转向南方，沿着海岸线航行，寻找那条传中的河流入海口。
出发前夜，霍金斯再次研究那张古老地图。在月光下，他发现了一些之前没注意到的细节：地图边缘有一些极的文字，像是某种注释。
他拿出放大镜——这也是从葡萄牙人那里缴获的——仔细辨认。
文字是拉丁文，但语法古老，像是中世纪的写法：
“此为亚特兰蒂斯遗民所赠之图。白银河流非财富之河，乃试炼之路。尽头有古神沉眠，唤醒者将获权能，亦将承诅咒。慎之，慎之。”
亚特兰蒂斯？古神？这地图越来越离奇了。
但霍金斯没有退缩。他把地图心收好，望向南方黑暗的海岸线。
“白银河流，”他轻声，“让我看看你到底是财富还是诅咒。”
“信翁号”扬起风帆，驶向未知。
而在内陆深处，那条被传笼罩的河流静静流淌。河床上，确实有银色的矿物在月光下闪烁。而在河流源头的山脉中，有什么东西正在沉睡，等待着被唤醒。
或者，等待着永远沉睡。
本章完。
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