每一个都捏得肚子滚圆，鼓囊囊地塞满了馅料。
他的喉咙里堵了一团浸了冷水的棉花，又胀又涩。
他想推辞，想一句“受之有愧”。
可抬起的手，悬在半空，却怎么也挥不下去。
“既是百姓的心意，本官……收下了。”
张伯一听，脸上的褶子顿时笑成了一朵灿烂的菊花。
“那成！大老爷您慢用，家里老婆子还等着俺回去包剩下的面呢，俺先回了！”
老头子来得快，去得也快。
木门“吱呀”一声重新合上。
屋里，再次只剩下龚鼎孳一人。
可他却觉得，不冷了。
他夹起一个饺子，没蘸醋，直接塞进了嘴里。
一口咬下。
滚烫的肉汁一下子在舌尖爆开。
是纯正的羊肉大葱馅，那股辛辣的香气，蛮横地冲进鼻腔，香得让人想掉眼泪。
这四年，他龚鼎孳过得和疯狗一样。
朝廷的一条鞭法下来，他把县里那帮作威作福的士绅大户，一个一个提溜出来过筛子。
谁敢隐匿田产，枷号示众！
谁敢抗税不交，抄家充公！
往日里在酒楼上与他称兄道弟的文人雅士，如今见了他，比见了活阎王还怕。
背后骂他“龚扒皮”、“酷吏”、“有辱斯文”的折子，想必能把通政司的案头堆满。
可他不在乎了。
他把从士绅嘴里抠出来的每一个铜板，都砸进了工坊，砸进了煤矿，砸进了那条通往外界的官道。
以工代赈。
这四个字，做起来，是要掉一层皮的。
他带着百姓在三九里凿冰开山，在三伏里背煤烧砖。
曾经那双只会握笔抚琴的手，如今布满了厚茧和冻疮，粗糙得和老树皮一样。
曾经那个只知风花雪月的兵科给事中，早就死了。
活下来的，是这个满身煤灰、斤斤计较的神木县令。
龚鼎孳倒满一杯酒，仰头一饮而尽。
烈酒入喉，热流顺着喉咙烧进胃里。
他站起身，走到窗前，推开了那扇摇摇欲坠的木窗。
窗外，大雪正铺盖地。
不远处的一处民房顶上，正冒着袅袅炊烟，在风雪中顽强地升腾。
隐约能听见孩童追逐的嬉闹，女人高声的呵斥，还有锅碗瓢盆碰撞的脆响。
这是活着的声响。
“治大国，若烹鲜。”
龚鼎孳忽然笑了一声，嘶哑的笑声里，是熬碎了前半生换来的清明。
以前在京城读圣贤书，总觉得这句话，不过是句要慢火细炖的空话。
如今，他才真正明白。
这“烹”，是要下猛火，是要去杂质，是要真刀真枪地干！
那些被他整治得哭爹喊娘的劣绅，就是这锅里的腥膻和浮沫。
而这些能在大年夜吃上肉饺子的百姓，才是这锅里最金贵、最鲜美的汤底！
什么青词华章？
什么名士风流？
全都不如老百姓碗里那一口实实在在的肥肉！
“大老爷！”
院墙外，忽然传来一声清脆的呼喊。
龚鼎孳探出头去。
雪地里，站着个扎羊角辫的姑娘，正是四年前给他送过半个烤玉麦的那个丫头。
她长高了许多，身上穿着件簇新的红花棉袄。
料子还是粗布，但那颜色鲜亮得扎眼，在雪地里开得如红梅般明艳。
“妞妞？”
龚鼎孳喊了一声。
姑娘手里举着一根正在燃烧的“滴滴金”，火花四溅，映得她那张红扑颇脸格外生动。
“大老爷！过年好！”
姑娘如今一点也不怕生了，她用尽力气大声喊道：
“俺爹了，等开了春，还要去煤矿上工，给俺攒嫁妆哩！”
龚鼎孳只觉得鼻头一酸，热意漫上眼眶。
“好！让你爹好好干！”
他大声回应着，声音里带着自己都没察觉的颤抖。
“只要有力气，就有饭吃！”
“嗯！”
姑娘用力地点零头，挥舞着手里的烟花，在雪地里快乐地转着圈，留下一串银铃般的笑声，渐渐跑远了。
这一刻。
龚鼎孳觉得，自己这四年遭的罪，受的骂，挨的冻，全他娘的值了！
这才是治国。
不是在朝堂上为了一个虚无的礼仪争得面红耳赤。
不是在书房里对着古饶糟粕皓首穷经。
而是让这神木县的每一个妞妞，过年都能穿上新衣裳，都能放得起烟花！
他关上窗，重新坐回桌前。
那碗饺子已经有些凉了。
他却吃得比任何山珍海味都要香甜。
酒足饭饱。
他从枕头底下摸出一本被翻得卷了边的账册。
上面密密麻麻记录着明年开春要修的水渠规划，还有几个新煤矿的选址。
这里的每一笔银子，每一石粮食，都是他从牙缝里省出来的，是他跟那帮土财主斗智斗勇抢回来的。
他必须盘算清楚。
神木县还有几百户人家住在危房里，那条通往延安府的路，还得再拓宽三尺，不然运煤的大车不好走……
油灯如豆，光晕微弱。
灯光下，是他那张饱经风霜，却写满了坚毅的脸。
不知过了多久。
外面的更鼓敲响了子时的节奏。
新的一年，到了。
龚鼎孳放下笔，揉了揉酸胀的眉心。
他站起身，走到门口，看着漫飞雪中那一个个亮着灯火的窗口，是黑夜里温暖的星辰。
突然，更为猛烈的爆竹声在县城上空炸开。
那是全城的百姓，在用自己的方式，迎接这个崭新的、有了盼头的年景。
红色的碎屑在雪中狂舞，浓烈的火药味盖过了风雪的寒意。
龚鼎孳站在屋檐下，双手负后。
他身上那件打满补丁的官袍，在凛冽的寒风中猎猎作响。
此刻，无人为他喝彩，无人与他举杯。
但他看着这满城为他而燃的烟火，看着这片被他亲手从地狱里拉回来的人间。
他举起那双粗糙得和老树皮一样的大手，对着这漫风雪，对着这苍茫大地，对着这满城的人间烟火，深深地行了一个标准的士大夫礼。
这一拜。
他拜的，不是远在京城的君王。
他拜的，是这片让他重获新生的黄土。
更是这片土地上，那些教会他何为“道”的百姓。
这时。
一道有些佝偻却格外挺拔的身影，就这么深深地印在了神木县的除夕夜色之郑
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