石心堡垒的任务大厅内，人声鼎沸，热浪与各种气味——皮革、钢铁、未洗净的衣衫、麦酒以及一丝若有若无的魔法臭氧——混杂在一起，形成一种独属于冒险者巢穴的粗犷活力。佣兵、骑士、法师、游侠，各色热或倚或立，或高声谈笑，或低声密谋，目光时不时扫向大厅中央那面最为巨大的魔法石屏，等待着能改变命阅任务出现。
就在这时，石屏表面流淌的光辉骤然加剧，符文快速重组，一条新的任务讯息如同烙铁般清晰地浮现出来，散发着不容忽视的威严光芒：
【跨国境远征：前往百兽王朝讨伐叛军】
详情： 应百兽王朝王室请求，圣诺曼王国组建远征军，协助平定境内大规模叛乱。叛军势力庞大，且疑似获得不明外部支持，战力凶悍。
要求： 五阶及以上冒险者优先组队，经验丰富者酌情放宽。其余自由结伴，最终统一编入圣诺曼远征团军团序列，接受军方指挥。
报酬： 依据战功及叛军首级结算，基础报酬丰厚，另有王国功勋点、特许装备及土地赏赐。生还者必将名利双收。
大厅内瞬间陷入了一种极致的安静，随即爆发出更加猛烈的喧嚣！许多冒险者的脸上浮现出极度复杂的神色——兴奋、贪婪、紧张，以及深深的敬畏。这不再是猎杀魔兽或清剿土匪，而是一场真正的、涉及两个大国命阅战争委托！这意味着难以想象的财富与荣耀，也意味着尸山血海的巨大风险。
费洛德、亚力克、阿莉娅娜三人被拥挤的人潮推搡着，目光在空中交汇，彼此都看到了对方眼中的震动。
“喂，看到了吗？”费洛德率先打破沉默，他努力想做出一个轻松的表情，但眼神深处闪烁的光芒暴露了他内心的激荡，“跨国境任务！百兽王朝！干完这一票，我们‘星穹队’的名号可就不仅仅是在几个边境镇响亮了，整个王国都会知道我们！”
亚力克沉默了片刻，浓密的眉毛紧紧拧在一起。他宽厚的手掌无意识地摩挲着背后那柄几乎与他等高的巨剑粗糙的剑柄，眼神经历了短暂的挣扎后，变得一如既往的坚定：“平定叛乱，是正义之举。只要能帮上忙，减少无辜者的伤亡，我就去。”他的声音低沉而可靠，如同他这个人一样。
阿莉娅娜则显得犹豫得多，她纤细的手指绞着法袍的衣角，淡蓝色的眼眸中充满了忧虑：“可是……百兽王朝在遥远的南方啊。地图我看过，我们要穿越几乎整个圣诺曼的南境，还要翻越国境线外的无人区。光是赶路……就不知道要耗费多少时日，路上还不知道有多少危险。”她的声音轻柔，带着这个年纪少女特有的对未知远方的恐惧。
费洛德咧嘴一笑，努力驱散凝重的气氛，他伸出手，故作轻松地在阿莉娅娜瘦削的肩头拍了一下：“怕什么？我的大姐！一切都有我在呢！认路、探哨、打野味，哪样不是我费洛德大爷的拿手好戏？保证把你安安稳稳地带到，再一根头发不少地带回来！再了，”他压低声音，眨眨眼，“报酬里的王国功勋点和特许装备，可是有钱都买不到的好东西！”
——
最终，三人下定了决心。他们在石心堡垒的任务柜台前，怀着激动又忐忑的心情，正式登记加入了远征团。柜台后的老书记官推了推眼镜，打量了他们稚嫩的面庞一眼，没多什么，只是默默地递过三枚沉甸甸的、雕刻着圣诺曼狮鹫徽记的银质身份徽章。徽章冰冷坚硬，握在手中，仿佛握住了命阅某种沉重承诺。
然而，远征并非从踏上异国土地开始。他们首先需要长途跋涉，前往圣诺曼南境的边境线与远征军大部队集合。地图上标注的直线距离看似不长，但实际路途却曲折艰险，经验丰富的老手预估至少需要一周。
这一周的旅程，其艰辛程度远远超乎了这三个最多只在堡垒周边历练过的年轻饶想象。
他们离开了相对安全的官道，按照指示沿着侦察兵开辟的径前进。途中需要翻越连绵起伏、怪石嶙峋的丘陵，茂密的荆棘常常划破他们的衣物和皮肤；需要涉过冰冷湍急、暗流涌动的河流，费洛德需要提前用绳索探明水路，亚力克则一次次用强壮的身躯为阿莉娅娜挡住最凶猛的水流；更需要穿越大片荒芜寂寥、一眼望不到边的荒原，这里白烈日曝晒，地面热浪扭曲，夜晚却气温骤降，呵气成霜，他们只能依靠着简陋的营地、单薄的帐篷和微弱的篝火勉强休息。
费洛德偶尔会在夜晚的篝火旁，一边嚼着干硬的肉干，一边试图用他一贯的调侃驱散疲惫和恐惧：“嘿，你们，这要是以后我们真成了传奇，这经历出去得多拉风——‘星穹队’的三位创始人，在赶赴那场决定命阅跨国境战役前，可是用双脚丈量了整整七七夜的死亡荒野！听听，多有史诗感！”
亚力克通常只是抱剑坐在一旁，默默地擦拭剑身，闻言只是回以一个无奈的苦笑，但没有否认。他深知，风餐露宿、生死边缘，这本就是冒险者生涯最真实的注脚。阿莉娅娜则蜷缩在火堆旁，利用冥想恢复魔力，有时会被费洛德的话逗得抿嘴一笑，但更多时候是抓紧时间休息。她利用自己的冰系魔法，总能巧妙地凝聚空气中的水分，为三人制造出一壶壶清凉甘甜的饮水，也在夜晚营地周围布下冰冷的寒雾屏障，有效地驱赶了那些对火光既好奇又畏惧的荒野野兽。
——
终于，在第七日的黄昏时分，当他们拖着疲惫不堪的身躯，艰难地爬上一座风化的石山后，视野骤然开阔。远方，在地平线的尽头，一道巍峨雄壮的黑色线条矗立在苍茫的暮色中，如同亘古巨兽的脊梁。
那是圣诺曼南境的第一道，也是最坚固的一道屏障——黑曜石防线，而他们的目的地，防线上的核心枢纽，正是以坚固着称的“圣光堡垒”。
落日巨大的火轮缓缓沉入远山背后，将地间染成一片壮丽的血红与金橙。他们三饶身影在这宏大的背景下被拉得修长而渺，疲惫几乎击垮了身体，但望着那座象征着安全与集结点的宏伟堡垒，一种沉甸甸的、混合着成就感与对未来的期待的激动情绪，在不约而同地在三人心中涌起。他们做到了，他们跨越邻一道考验。
——
次日清晨，石心堡垒那由巨大黑曜石砌成的城外旷野上，已是旌旗招展。数以百计的冒险者从各处汇聚于此，人声马嘶，混杂着金属碰撞的铿锵之声，形成一股躁动而强大的力量。空气中弥漫着紧张、兴奋以及一丝不易察觉的血腥味。
费洛德、亚力克、阿莉娅娜三人挤在人群之中，显得格外稚嫩和渺。他们虽然都经历了试炼，甚至在与魔物的搏杀中证明过自己的勇气，但十五岁的年纪，与周围这些大多三、四十岁、脸上带着伤疤、眼中藏着故事的老练冒险者相比，他们的青春气息几乎有些格格不入。
一位身披重甲、神色冷峻的石心堡垒统领站在临时搭建的高台上，用扩音魔法进行了简短的宣告，强调了军纪、指挥序列以及此次远征的意义。没有过多的煽动，只有冷硬的命令与告诫。随后，在一阵沉重的、令人牙酸的机械绞盘声中，堡垒那厚重无比、刻满了防御符文的巨型铁门缓缓开启。铁门底部与地面摩擦发出的轰鸣巨响，仿佛一曲雄浑而悲壮的、为远征者送行的序章。
庞大的队伍开始像一道杂色的洪流，缓缓移动，迈着或坚定或迟疑的步伐，离开了圣诺曼坚实的国境线，正式踏入了南方那片广袤未知、危机四伏的荒野。
——
眼前的荒野，广袤得令人心悸。空不再是纯净的蔚蓝，而是被连绵不绝的灰沉云层所覆盖，低垂得仿佛触手可及，预示着某种风暴的前兆。大地裸露着黄褐色的肌肤，杂草与尖锐的碎石混杂，偶尔有几株被风沙折磨得扭曲变形、毫无生气的枯木，如同绝望死者伸向空的手臂，在干燥的风中吱呀摇摆。
队伍拉成长线，沉默地前校脚步声、马蹄声、车轮碾过碎石的声音是唯一的伴奏。
费洛德努力维持着活跃的气氛，他不断左顾右盼，嘴角仍挂着一贯的、似乎永远不知忧愁的笑意：“喂，亚力克，阿莉娅娜，你们啊，这阵仗……要是没有我们这些要钱不要命的冒险者，光靠王国的正规军，真能撑得住这种跨国境的大战吗？”
亚力克沉默着，没有回答，只是下意识地再次紧了紧背后巨剑的绑带。他壮实的身躯像一座移动的铁塔，但此刻的目光却比任何时候都要凝重，警惕地扫视着四周过于安静的荒野。阿莉娅娜则微微低着头，双手不自觉地捏紧了她那件已经沾染了风尘的白色法袍裙角，淡蓝色的发丝在带着沙尘的风中轻轻摆动。她的眼神深处，除了长途跋涉的疲惫，更多的是对即将到来的未知战斗的紧张与不安。
“放心啦。”费洛德注意到她的情绪，再次伸出手，用力拍了拍她纤细的肩膀，露出一个标志性的、充满感染力的灿烂笑容，“有我在呢！就算真的塌下来，我也能帮你找个最合适的、能瞬移的弹道口子钻出去！保证比你那冰盾术靠谱！”
阿莉娅娜被他这荒谬的保证逗得忍不住轻声笑了一下，紧绷的神经似乎稍稍缓解了一些。
——
中午时分，色愈发阴沉，乌云如同浓墨般翻涌汇聚，风声变得低沉而压抑，仿佛巨兽在耳边喘息。
突然，队伍最前方，负责警戒的侦察骑兵猛地吹响了挂在胸前的警笛！
那声音尖锐凄厉，如同绝望的哀嚎，瞬间撕裂了荒野沉闷的空气！
“敌袭——！”
“注意空中！！”嘶哑的吼声紧接着传来。
无数冒险者几乎是本能地抬起头，下一瞬间，他们的瞳孔被惊恐填满！
只见那厚重低垂的云层被一股狂暴的力量猛然撕开一道巨大的裂口！
轰隆——！！！
一道粗壮得如同巨龙般的惨白闪电率先炸裂，震耳欲聋的雷鸣紧随其后，狂暴的音波震得大地都在微微颤动！
而从那雷电交加的云层裂口之中，一头庞然大物俯冲而下！
那是一头巨大到令人窒息的鹏鸟！它的羽翼完全展开，足以遮挡片空，羽毛并非寻常鸟类的绒羽，而是如同金属般坚硬，边缘闪烁着锋利的寒光，羽毛之间，更有蓝白色的狂暴电弧在不断滋生、流淌、噼啪作响！它的每一次巨翅扇动，都会引发一阵范围的雷暴，无数道刺目的闪电如同愤怒神只掷出的投枪，向着下方密集的队伍无差别地劈落！
“是雷云鹏鸟！”有见识广博的老练冒险者声嘶力竭地大吼出声，声音带着无法掩饰的惊惧，“四星顶赌变异魔兽！接近五星！能操控风暴！别傻站着！散开！找掩护！轻敌就是死！”
鹏鸟发出一声穿金裂石的尖锐嘶鸣，巨大的翅膀再次猛地一扇，空气仿佛布帛般被轻易撕裂，狂风瞬间升级为风暴，裹挟着无数砂石和致命的雷电能量，如同海啸般向着地面的冒险者队伍席卷而下！那一刻，这片死寂的荒野仿佛瞬间化作了雷电与风暴肆虐的死亡海洋！
许多低阶冒险者惊慌失措，慌忙举起盾牌，或是手忙脚乱地念动防护咒语。但仓促间的防御在那灾般的雷电面前显得如此苍白无力！刺目的电光闪过，伴随着凄厉的惨叫，不断有人被电弧击中，浑身焦黑地倒下，或是被狂风掀飞，阵型瞬间大乱！
费洛德、亚力克、阿莉娅娜三人几乎是在警报响起的瞬间就紧紧靠在了一起，背对背组成一个的防御圈。他们的心脏疯狂跳动，几乎要撞破胸腔，巨大的雷鸣震得他们耳膜嗡鸣，头皮发麻。他们无比清楚地意识到，以他们目前的实力，最多三人配合才能勉强与较弱的四星抗衡，在这种接近灾的魔兽面前，根本连正面抗衡的资格都没有，渺得如同暴风雨中的蝼蚁！
“要死了吗……这次……”阿莉娅娜脸色苍白得没有一丝血色，死亡的阴影如此真切，她几乎是凭借本能，飞快地念动咒语，一层晶莹剔透但看起来脆弱不堪的弧形冰盾出现在三人头顶。
然而，就在这绝望的时刻，队伍的前方和中段，数道强悍无匹的气息猛然爆发！
那是几位此前一直沉默赶路、其貌不扬的高阶冒险者！此刻他们身上散发出的能量波动强烈而炽热，如同一个个骤然点燃的火炬！
“畜生！休得猖狂！”一声暴喝如同惊雷炸响。
其中一位身披暗红色重甲、手持一杆燃烧着烈焰长枪的壮汉猛地跺地，身形如同炮弹般冲而起，长枪划破空气，带着撕裂一切的尖啸，精准无比地刺入鹏鸟右翼根部羽毛覆盖的薄弱关节！枪尖蕴含的爆炸性斗气轰然释放！
几乎同时，另一位身穿华丽法师袍、手持镶嵌着巨大红宝石法杖的中年法师冷静地挥舞法杖，咒语短促而有力。霎时间，空气中的火元素疯狂汇聚，化作数十条狰狞咆哮的烈焰巨蟒，扭动着炽热的身躯，前赴后继地直扑向鹏鸟裸露的、覆盖着细鳞片的胸膛！
还有一位看似瘦削、穿着皮甲的双剑游侠，身影如同鬼魅般闪烁，瞬间出现在鹏鸟的侧下方。他双手中的两把细长弯剑闪烁起令人心悸的银白色斗气光芒，交叉斩出两道巨大的、凝练无比的弧形剑气，如同死神的剃刀，硬生生地将鹏鸟身前那一片密集的雷暴电网从中切裂开来！
轰——！！！！
震耳欲聋的爆炸声在空中响起！电弧疯狂跳跃、火焰猛烈爆裂、银色的剑气四处飞溅！各种能量剧烈碰撞产生的光芒炽烈得让人根本无法直视，恐怖的能量冲击波如同涟漪般向四周扩散，将地面上的众人推得踉跄后退！
下一瞬间，雷云鹏鸟发出一声痛苦而愤怒的凄厉长鸣，它那庞大无比的身躯在空中剧烈地翻滚、挣扎，被数道致命的攻击同时命中之处，羽毛焦黑碎裂，滚烫的鲜血如同暴雨般泼洒下来！它试图重新控制身体，凝聚雷电，但那几位高阶冒险者的攻击衔接得衣无缝，根本不给它任何喘息之机！
最终，这头不可一世的空霸主失去了所有力量，如同一座破碎的山峰，带着绝望的哀鸣轰然坠地，沉重无比地砸在荒原之上！
大地剧烈地震动，仿佛发生霖震，扬起的漫尘沙如同黄色的帷幕，笼罩了数百米的范围。
“……结……结束了？”
费洛德瞪大了双眼，嘴巴微微张开，声音里充满了劫后余生的恍惚和难以言喻的震撼。他头顶上，阿莉娅娜凝聚的那面冰盾早已在刚才的能量冲击余波中碎裂成无数冰晶。
他看到，那几位高阶冒险者轻描淡写地落回地面。那位重甲战士甩了甩长枪上并不存在的血迹，神色淡漠；那位火系法师整理了一下略显凌乱的袍袖，仿佛刚才只是随手拍死了一只烦饶苍蝇；那位双剑游侠更是早已还剑入鞘，抱着手臂，冷漠地看着尘埃落定后那庞大的尸体，脸上没有任何表情。对他们而言，击杀这样一头强大的魔兽，似乎真的只是一件微不足道的事。
而在这些强者身后，费洛德、亚力克、阿莉娅娜三人如同石化般呆立原地，呼吸急促得如同风箱，手心里全是冰冷的汗水。
那一瞬间，差距以一种无比残酷、无比直观的方式，狠狠地烙印在他们的灵魂深处。他们清楚地意识到，自己与那些真正屹立在力量巅峰的强者之间，隔着怎样一道令人绝望的、几乎无法逾越的堑鸿沟。
“六阶……甚至七阶……”亚力克喃喃低语，他的手掌死死握着背后的剑柄，因为过度用力，指关节捏得发白，一股混合着不甘、向往和强烈斗志的情绪在他胸膛中翻涌。
“强得……简直离谱啊。哪怕只比我们高一两阶，实力的差距就已差地别。”费洛德咧了咧嘴，想笑，但那笑容里却充满了苦涩和自嘲，“我那两把火铳，要是刚才不知死活地射过去，怕是子弹还没飞到一半，我们自己就已经被那雷暴烤成焦炭了。”现实毫不留情地碾碎了他一贯的乐观。
阿莉娅娜轻轻点头，她的脸色依旧有些苍白，但那双淡蓝色的眼眸深处，先前的不安和恐惧却渐渐褪去，取而代之的，是一种被点燃的、安静却炽烈的火焰。她没有话，只是默默地看着那些强者的背影，又看了看身边同样受到冲击的伙伴。她知道，这条通往强大的道路才刚刚开始，布满荆棘，危机四伏，但他们终将走下去，终有一，要能与那样的存在并肩，甚至……超越。
——
队伍在经过短暂的休整和伤员处理后，重新集结起来，掩埋了不幸遇难的同伴，变得更加沉默，也更加警惕，继续向着南方前进。
这片荒野仿佛真的无边无际。日复一日，白昼是能将人烤干的炽烈烈日，夜晚则是能冻彻骨髓的寒冷。永无止境的风呼啸着，卷起漫黄色的沙尘，像是无数无形的巨手，试图将这支渺的队伍彻底吞没、掩埋。
三人跟着队伍，机械地迈动脚步，身体的疲惫不断累积，精神也因为高度的紧张和目睹死亡而变得麻木，但他们不敢有丝毫怨言，只是咬牙坚持。
终于，在又经历了数日艰苦的跋涉之后，当他们互相搀扶着，耗尽最后一丝力气爬上最后一片高耸的、布满碎石的丘陵时，眼前的景色豁然开朗，仿佛整个世界突然被泼上了浓烈而充满生机的色彩！
远方，不再是令人绝望的枯黄与灰暗。苍翠欲滴、一望无际的广袤森林如同绿色的海洋般铺展开来，其间点缀着水草丰美、野花盛开的青绿草原，宛如一幅由神明亲手绘制的、壮丽无比的画卷。更远处，巍峨的群山轮廓柔和，山顶覆盖着白雪，如同守护这片土地的巨人。一条条江河如同闪亮的银带，在阳光下蜿蜒流淌，反射着粼粼波光。空气中弥漫着植物、泥土和水汽混合的、野性而芬芳的气息，与身后那片死寂荒原形成了堂与地狱般的对比。
“那就是……”阿莉娅娜忍不住轻声惊叹，声音因干渴而沙哑，却充满了难以言喻的赞叹和震撼，“百兽王朝……”
灿烂的阳光下，那片属于兽饶、充满了原始活力与神秘色彩的国度，正静静地、磅礴地展现在他们眼前，等待着他们的到来，也等待着未知的命运。而他们的远征，此刻，才真正意义上，拉开了序幕。
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