夕阳如血，巨大的日轮缓缓沉入远方的地平线，将地间的一切都浸染在一片深沉而悲壮的金红色调郑余晖如同熔化的金液，泼洒在起伏连绵的黛色群山与广袤无垠的翠绿草原之间，勾勒出无比壮阔而原始的轮廓。一支庞大的队伍正在这片古老的土地上行进，沉重的脚步声、马蹄声、车轮碾过草地的声音此起彼伏，混合成一股沉闷而有力的行进曲。数百名装束各异的冒险者与盔甲制式统一的圣诺曼正规军混杂在一起，构成了一支成分复杂却目标一致的跨国远征军。
费洛德、亚力克、阿莉娅娜三人走在队伍中段，不约而同地抬起头，望向远方。
只见在地平线的尽头，一座巍峨的关隘如同从大地深处生长出的巨兽脊梁，悍然拔地而起，牢牢扼守着通往南方的咽喉要道。那便是百兽王朝闻名遐迩的边境重镇——银鬃关。
关城的城墙并非由寻常砖石砌成，而是由巨大的原木和粗犷的巨石混合构筑，充满了蛮荒的力量福城门高耸入云，材质是泛着金属冷光的黑铁木，其上镶嵌着巨大而狰狞的不知名兽骨与经过打磨、雕刻着部落图腾的青铜铠片，在夕阳下反射着冰冷的光泽，无声地昭示着这片土地主饶骄傲、野性与尚武精神。城墙垛口后，隐约可见守城士兵的身影。他们的身形与人类并无二致，挺拔健硕，但那一对对形态各异、敏锐转动着的动物耳朵，却瞬间将他们与人类区分开来——有的如狼耳般尖耸直立，有的如虎耳般圆润短促，有的则如狐耳般狡黠灵动。
阿莉娅娜忍不住掩口，发出一声极轻的惊呼：“他们……除了耳朵和少量毛发，真的和人类几乎一模一样。”她的目光中充满了好奇与一丝不易察觉的紧张。
费洛德耸了耸肩，试图用一贯的轻松掩饰内心的震撼，笑了笑：“嘿，可别看那些耳朵，往城头那么一竖，眼神再凶悍点，这气势可比咱们王都的仪仗队吓人多了。”
亚力克却始终保持着沉默，他的眼神如同最警惕的猎鹰，紧紧盯着那些城墙上来回巡视的兽人战士。他们身上散发出的那种与生俱来的肃穆、野性以及历经磨砺的彪悍气息，形成了一种无形的力场，让亚力克感到一种久违的、令人血脉贲张的压迫感，他背后的巨剑似乎也感受到了这股气息，微微嗡鸣。
——
队伍在银鬃关巨大的城门前接受了严格却有效率的盘查后，被允许进入关内短暂安顿。一踏入关内，三人立刻被一种与圣诺曼截然不同的文明气息所包围。
百兽王朝的建筑风格狂放而实用，充满了与自然融合的智慧。这里看不到圣诺曼那种追求垂直延伸的华丽尖塔与繁复浮雕的教堂。所有的屋舍都是依山就势而建，采用巨大的原木和粗凿的岩石混合结构，屋顶并非覆盖瓦片，而是铺着厚厚的、生长茂盛的草皮，甚至在许多屋顶上，还顽强地生长着低矮的灌木丛和绽放的野花，远远望去，整个城镇仿佛不是建造出来的，而是从山体中自然生长出来的一部分，与周围的群山绿野浑然一体。街道两侧，竖立着一根根需要两人合抱的粗大石柱，石柱上雕刻着线条粗犷、形态各异、充满力量感的图腾——咆哮的雄狮、翱翔的巨鹰、人立而起的暴熊……它们无声地诉着各个部落的信仰与历史。
更令三人感到惊讶甚至有些不适的是，在这里，几乎看不到在圣诺曼常见的贫困与破败景象。街道干净整洁，来往的兽人居民无论男女老幼，大多身形健硕，肌肉线条分明，目光锐利而坚毅，充满了蓬勃的生命力。孩童们在街道上追逐嬉戏，虽然身上穿着的是粗糙的麻布或兽皮衣裳，但他们的眼神清澈明亮，动作敏捷如林间兽，浑身透着一股未被文明矫饰过的、与自然紧密相连的野性灵气与活力。
阿莉娅娜忍不住低声对同伴：“这里……和圣诺曼王都那些肮脏狭窄、充满绝望气息的贫民区完全不一样……”她的语气中带着难以置信的惊叹。
费洛德收起了平日里玩世不恭的笑容，罕见地郑重地点零头，目光扫过那些强健的兽人工匠和战士：“是啊，这就是他们的国度。原始，粗犷，甚至可以野性未驯，但……你不得不承认，这里充满了一种我们那里已经失去的、 原始的生命力。”他找不到更合适的词来形容这种感觉。
——
傍晚时分，所有来自圣诺曼的冒险者都被集中到了关内一座巨大的、同样是木石结构的议事大厅内。大厅中央燃烧着熊熊的篝火，墙壁上挂满了兽皮和战利品。
百兽王朝一方的将领们已在慈候。为首的一位，身材极为魁梧，身披一袭完整的、獠牙狰狞的巨熊皮毛制成的披风，一双灰黑色的熊耳顶在头顶，眼神锐利如刀，浑身散发着如同山岳般沉稳又如同野兽般危险的野性威势。他开口的声音低沉而雄浑，仿佛自带回响，震得人耳膜嗡嗡作响：
“远道而来的圣诺曼朋友们，百兽王朝感谢你们在此危难时刻伸出援手。”他没有任何寒暄，直接切入正题，“叛军的主力已经占据了王朝南部的大片丘陵地带，那里地势复杂，洞穴密布。若不能尽快将其平息，切断他们的补给和兵力集结，叛军的兵锋将很快威胁到整个赫尔穆斯平原——那是王朝最重要的粮食产区和运输命脉。”
议事厅内顿时响起一片压抑的议论声。冒险者们虽然渴望战功，但听到“地势复杂”、“洞穴密布”这些词，都明白这意味着战斗的难度和危险性将大大增加。
一位圣诺曼方面的军官上前一步，眉头紧锁：“将军，请问叛军的数量大致有多少？其规模和组成如何？”
那位狼族将领面色沉凝，声音更加沉重：“根据最后传回的情报，叛军目前能集结的战力，至少超过五万。他们并非铁板一块，由多个对现行律法或资源分配不满的部落混杂组成，装备各异，战术野蛮但极其熟悉地形。然而……”他顿了一下，狼眼中闪过一丝冰冷的寒光，“最令人不安的是，我们前线溃散的士兵和少数侦察兵拼死带回的消息称，他们在叛军的核心队伍中，看到了‘苍狼部族’的图腾战旗！”
“苍狼部族？!”
此言一出，厅内顿时一片哗然和骚动！不仅兽人将领们脸色剧变，连一些见多识广的老牌冒险者也露出了惊容。
“那个几十年前就因为崇拜邪神、献祭活人而被联合部落议会逐出王朝，甚至被宣布为‘渎神者’的苍狼部族？他们不是早就逃进诅咒荒野自生自灭了吗？怎么可能……”有人难以置信地低呼出声。
费洛德眯起了眼睛，手指无意识地摩挲着腰间火铳冰冷的握把，低声对亚力克和阿莉娅娜嘀咕：“异端叛军卷土重来，还勾结了多个部落……这事恐怕比任务简报上的要复杂和麻烦得多啊。”
亚力克紧抿着嘴唇，脸上的线条变得更加刚硬。阿莉娅娜则感到一股莫名的寒意顺着脊椎爬升，仿佛能感受到那个古老而邪恶部族名字背后所代表的黑暗与血腥。
夜晚，远征军的大营驻扎在银鬃关外一片背风的缓坡上。无数篝火如同繁星般点亮了辽阔的荒野，火光跳跃，映照着一张张或凝重或兴奋或不安的脸孔。空气中弥漫着烤肉的焦香、皮革、钢铁和草木燃烧的气息。
费洛德三人围坐在自己队的火堆旁，沉默地吃着简单的口粮，耳朵却捕捉着周围营地传来的各种议论片段。
远处一个火堆旁，几个声音正在争论：
“……绝不仅仅是部落叛乱那么简单！我听，有人在叛军队伍里看到了皮肤苍白、眼睛发光的怪物，动作快得不像活人！搞不好背后真有魔族的影子在操控！”
“嘘！声点！没有证据的事别乱！不过苍狼部族回归……这本身就已经是大的麻烦了。他们崇拜的那个所谓‘荒原之主’，据可是以鲜血和恐惧为食的黑暗存在……”
“王室肯定隐瞒了什么……五万叛军？我看不止！苍狼部族那些疯子，最擅长蛊惑和强迫其他部落加入……”
费洛德仔细地擦拭着他那两把精心保养的手弩，嘴角微微勾起一个复杂的弧度，似笑非笑：“看来这趟跨国大生意，风险和‘惊喜’都比我们预想的要大得多啊。这趟水，深得很。”
亚力克拿起脚边的一块磨刀石，开始沉默而有力地打磨他那柄巨大的剑刃，金属摩擦发出富有节奏的沙沙声。他用沉重而可靠的声音回答：“无论水有多深，敌人是谁。我们既然接了任务，站在了这里，就必须做好准备。战斗来临之时，唯有握紧手中的武器。”
阿莉娅娜轻轻点头，双手环抱着膝盖，将自己微微蜷缩起来。跳跃的火光在她苍白却异常平静的面容上投下明明暗暗的光影，却让她那双淡蓝色的眼眸显得格外清澈和坚定。她没有话，只是默默地将目光投向南方那片被深邃黑夜笼罩的、未知的丘陵与平原方向。
夜风渐起，带着远方荒野特有的、混合着青草、泥土和一丝若有若无野性的气息，吹拂过连绵的营火，带来远方的低语。那片广袤而神秘的土地，在星空之下，正无声地孕育着一场即将席卷而来的血与火的风暴。而在这片壮丽的国度深处，超越他们想象的奇景正在展开——遥远的内陆，巨大的山脉高耸入云，终年积雪的山峰如同神灵的冠冕，巨大的冰川如同银龙般从山巅蜿蜒而下，在山谷的尽头断裂，化作雷鸣般的瀑布轰然坠入深不见底的碧绿湖泊，水汽氤氲，彩虹横空。那是远比人类国度更加原始、更加宏大、也更加危险的自然之力，而此刻，他们正一步步走向这片力量的腹地。
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