地火核心石台，热浪扭曲空气。赤光从深渊喷涌，映得人脸忽明忽暗。
炎虎带四人围住凹陷处的炎鼠、炎虫。筑基中期威压混着地火灵压，沉甸甸罩下。炎鼠炎虫背贴滚烫岩壁，指节攥玉瓶攥得发白。
“交出来，自废修为，留全尸。”炎虎逼近，手下眼露凶光。
石殿前，两赤袍老者闭目如石雕。只要不碰石殿，下方生死与他们无关。
“炎虎！别逼我们！”炎鼠声音尖颤，“这精粹是豹少爷答应……”
“闭嘴！”炎虎脸色骤变，“还敢攀诬？拿下！”
一名手下急功，赤色飞剑直刺炎鼠！另一人火矢封炎虫退路。
开打！
炎鼠扭身险避飞剑，反手亮出一对幽蓝短刺，狠扎对手肋下！炎虫喷出灰绿毒烟挡火矢，人往地火边缘急退。
“用毒？果然是家贼！”炎虎怒喝，看出路数不正。他双手一合，火焰旋风卷向炎鼠，分出一道火舌抽炎虫。
凹陷处顿时乱作一团。炎虎人多修为高，但炎鼠兄弟功法阴狠拼命，一时僵持。
无人注意，一道比阴影更暗的身影，正贴滚烫石台边缘，壁虎般挪向石殿侧方一扇门。
叶云湘将“归墟”秘术催到极致，混沌灵力模拟岩石火气，身形几与赤壁融为一体。他避开两老者神识区，缓慢靠近目标。
神识如丝探向石门。门有禁制，但比正殿简单。门缝里漏出更精纯稳定的地火灵气，还有一丝……更隐晦深沉的气息。
石殿内还有人！
下方战况突变！
炎虫躲火矛脚下一滑，真向地火深渊跌去！惨叫中玉瓶脱手，划弧飞向石殿！
“精粹！”炎虎目眦欲裂，弃了炎鼠扑向玉瓶。
两石像老者动了！左首老者抬眼皮，枯指一点，赤红火线后发先至，击中玉瓶改变轨迹，飞向右首老者。右首老者袖一卷，玉瓶入手，看也不看下方。
“三长老！四长老！这精粹……”炎虎扑空，强压怒气。两老者竟是炎家三长老炎烬、四长老炎煅。
“地火精粹，家族重器，岂容尔等私争毁坏。”炎烬声如石磨，“待老祖平息外乱自会处置。尔等擅离职守，搅扰地火，已是大过。拿下叛逆，滚！”
炎虎脸色青白，不敢违逆，咬牙应：“是！”转身将怒火全撒向炎鼠炎虫。
“拿下！死活不论！”
再战，炎虎全力出手，加上两长老威压，炎鼠兄弟顿时险象环生。
叶云湘已挪到侧门下。下方激战和长老注意皆被引开，此处反成灯下黑。
他掌贴石门，混沌灵力如水银渗入，感知禁制流转规律，寻那不谐之处。同时分心留意殿内隐晦气息。
炎虎烈焰掌印即将拍碎炎鼠灵盖的刹那——
叶云湘眼中混沌色一闪，按门手指以奇特频率震三下，指尖一缕微不可察灰芒，精准点中禁制某处节点。
咔哒。
轻微机括声。石门向内滑开一道缝，容人侧身而过。无灵力波动，无警报，如门轴松动。
门内，精纯温顺的地火灵气混着奇异药味涌出。光线昏，长明灯与地火晶照明。
叶云湘鬼魅般滑入，反手带门。门合拢。
门外喧嚣咆哮；门内，向下石砌甬道，通未知。
他未急深入，静立门后阴影，敛神细福甬道似通更深辅室或控制间。那隐晦气息，在更下方，未被惊动。
下方战斗近尾声。炎鼠被炎虎一掌重创擒拿。炎虫被逼到地火边缘，走投无路，狂笑：“炎豹！你答应……” 话未完，被炎虎手下背后一剑穿心，尸坠地火，瞬化青烟。
炎虎提奄奄一息的炎鼠，敬畏瞥石殿方向，见两长老又闭目如睡，不敢多言，带手下俘虏沿石阶速退。石台重归死寂，唯地火轰鸣。
炎烬睁眼，瞥地火中残留青烟，又看旁边把玩玉瓶的炎煅，嘶哑道：“老四，这精粹……”
“品相一般，杂质多，应是三号分流口近期所集。”炎煅眼皮不抬，“老祖正闭关稳固因内乱躁动的金丹，此物正好送去平复心火。至于下面那些破事……”语气不屑，“随他们闹。地火核心不失，炎家的，塌不了。”
炎烬沉默，点头，合眼。
甬道中，叶云湘听清。炎厉闭关，金丹因内乱躁动？地火精粹可助其平复心火？此物对金丹修士亦有益。
他不再停，沿甬道无声下校甬道倾斜，温度更稳，灵气更精纯。两侧壁现复杂阵纹，加固导引地火，亦有封印禁锢之阵。
前行二十丈，甬道尽头，一扇紧闭赤铜大门，刻满火焰符文。灵光流转，气息晦涩，禁制远超侧门。门缝漏出更浓药味，还有一股……让叶云湘混沌金丹微颤的奇异波动。
非纯粹地火灵力，非生灵气息，像被束缚的、炽热到极点的生命精华，又似某种古老强大血脉沉眠中散发的威压。
“何物？”叶云湘心凛。炎家在地火核心还藏秘密？
他试以神识贴铜门，一股灼力反弹，灼伤神识。门上禁制厉害，强探必惊动内里可能之物，甚或门外长老。
正思索，耳微动。一阵极轻、似赤足踩温石板的脚步声，从铜门另侧由远及近。
有人出！
叶云湘眼神一凝，身瞬退数丈，贴甬道凹进阴影，混沌灵力覆体，气息近无。
“嘎吱——”
沉重赤铜门被从内缓缓拉开一道缝。一佝偻身形、穿暗红麻衣、似老仆者，低头端一空玉盘挪出。动作僵缓，身无丝毫灵力波动，如凡人老仆。
但叶云湘瞳孔骤缩。他感知中，这老仆看似凡俗，体内却隐蛰一股如地火岩浆深沉、爆发可焚山煮海的恐怖力量！只这力量被极高明敛息术或某种封印死死锁住，不露分毫。
金丹！至少金丹期！且极擅隐匿控息！
老仆似未觉阴影中叶云湘，低头端盘，步履蹒跚沿甬道上行，去向正是叶云湘进来的侧门。
叶云湘屏息，目送老仆背影消失转角。脚步声彻底远去，他才缓缓吐气，背微凉。
炎家地火核心，水比想深。一伪装凡人老仆、修为或不弱炎厉的金丹，守此赤铜门后。门内，究竟藏何？
炎家真底蕴？或与地火灵脉伴生的机缘凶物？
叶云湘看那重闭的赤铜门，眼中光闪。探查地火洞窟、寻淬丹之所的计划，似横生枝节。但危中有机。
他未贸然试开门。只将此位置、禁制特点、老仆特征深记。转身，沿原路悄退侧门，重融石台边缘阴影。
此时石台已空，唯两长老如亘古雕塑。下方地火汹涌依旧。
叶云湘目光越翻滚地火，望深渊对岸隐约可见的另一岔路与更幽深黑暗。地火洞窟极大，炎家所占所发，或只一部分。真核心灵脉节点，或更安全的淬炼之所，或还在更深处，未被炎家全控区域。
他需更全面探查。眼下炎家内乱未平，注意分散，正是深入良机。
给上方石阶隐蔽处接应的林嚣传去简讯后，叶云湘身形一动，如夜枭滑下石台，避地火喷涌最烈区，向深渊对岸那片未知黑暗潜去。
地火深处，寂静凶险方只揭露一角
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