深渊对岸的黑暗，比想象中更近，却也更加凶险。
叶云湘如一片没有重量的枯叶，在汹涌的地火热浪与喷发的间隙中飘荡穿校下方是翻涌的暗红岩浆，不时炸开炽烈的气泡，喷溅出能将金石瞬间气化的流火。他必须全神贯注，将“归墟”秘术与无影步结合到极致，身形化作一道难以捕捉的灰影，时而贴壁疾掠，时而凌空转折，避开一道道无形的炎煞乱流和突然爆发的火焰喷泉。
这里的地火灵力更加原始狂暴，却也更加精纯。混沌金丹自主旋转，贪婪地吞噬着经过过履精华，修为在不知不觉中缓慢而坚定地增长。但对灵力的消耗也极大，若非他根基雄厚，又有吞噬特性补充，寻常金丹初期在此恐怕也撑不了多久。
前行约莫二三里，地势陡然开阔。一个巨大的、然形成的熔岩空洞出现在眼前。空洞高达数十丈，广逾百丈，顶部垂落无数被地火灼烧成琉璃状的钟乳石，折射着下方一个巨大熔岩湖散发出的暗红光芒。湖面并非平静，咕嘟冒着粘稠的气泡，热力蒸腾，将空气扭曲。
然而，吸引叶云湘注意的，并非这壮观而危险的自然景象，而是熔岩湖另一侧，靠近空洞边缘一处较高石台上，正在爆发的冲突。
石台明显经过人工修整，地面平整，甚至还搭建了几座简陋的石屋。此刻，石屋前，两拨人马剑拔弩张，怒目相对，人数各有十余人，修为多在筑基初期到中期，个个身上带伤，血迹斑斑，显然刚刚经历过一场恶战，或者一路厮杀至此。
“炎豹！你还要不要脸！这处‘火莲台’明明是父亲划给我麾下子弟历练所用！你凭什么带人强闯，还打伤我的人！”一个身着赤红锦袍、面容与炎虎有几分相似，但更加年轻，眉宇间带着骄横之气的青年厉声喝道，正是炎家二少爷炎豹。他此刻脸色涨红，气息起伏，左臂衣袖焦黑破裂，显然吃了亏。
“强闯？笑话！”对面，一个年纪稍长、面容沉稳、但此刻也满脸怒容的青袍青年冷笑，正是大少爷炎武，“这火莲台靠近三号分流口，本就是家族公产，何时成了你炎豹私物？我奉三长老之命，带队巡查各处地火节点，以防内乱损坏灵脉，行的是正当职责！倒是你，炎豹，你不在自己院里禁足，私自带领心腹闯入洞窟深处，还打伤巡守子弟，到底想干什么？莫不是想趁乱毁坏地火灵脉，嫁祸于我？”
“你放屁！”炎豹暴怒，“我乃奉四长老密令，探查地脉异动缘由！你少拿三长老压人！我看是你心怀不轨，想借巡查之名，暗中破坏，好让父亲怪罪我监管不力！”
“血口喷人！”
“你才做贼心虚！”
两人身后，各自的支持者也纷纷鼓噪起来，互相指责谩骂，手中灵光隐现，大有一言不合再次开打的架势。
叶云湘悄然隐入一根巨大的熔岩石柱之后，气息完美收敛，冷眼旁观。真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。炎家内乱，果然已经从谷内蔓延到了这洞窟深处。而且看这情形，炎武和炎豹的矛盾已经彻底激化，连表面功夫都懒得做了。
“看来那黑沼媚劫案和死士营地的事情，已经彻底点燃了火药桶。”叶云湘心中暗忖。炎豹损失了冰魄珠和死士，炎武被栽赃劫掠盟友，双方都认为对方要置自己于死地，在这家族内乱、老祖闭关的敏感时刻，任何一点火星都可能引发全面火并。
“大少爷，二少爷，息怒。”炎豹身后，一名面容阴鸷、留着山羊胡的老者上前一步，正是四长老一脉的心腹，筑基后期修为的炎鹫。他皮笑肉不笑地对炎武道：“眼下家族正值多事之秋，老祖闭关，外敌不明，实在不宜兄弟阋墙，让外人看了笑话。不若各自退让一步，这火莲台，暂时由老夫带人看守，待老祖出关，再行定夺，如何？”
“退让？炎鹫，你算什么东西，也配在这里和稀泥？”炎武身后，一名身材魁梧、满脸横肉的大汉怒道，正是炎虎，他刚刚押送完炎鼠返回，便接到炎武传讯赶来支援。“这火莲台本就是大少爷管辖，二少爷无故来抢，还打伤我们的人，必须给个法！”
“法？炎虎，你不过是我炎家一条看门狗，也敢狂吠？”炎豹阴恻恻道，眼中杀机一闪。
“你什么？！”炎虎勃然大怒，身上赤焰腾起。
眼看冲突再起，炎鹫眼中闪过一丝不易察觉的狡黠，突然提高声音道：“诸位！且听老夫一言！地火洞窟乃我炎家根基，重中之重！如今谷内生乱，地脉不稳，更有宵之辈可能潜入图谋不轨！当务之急，是齐心守护地火核心，排查隐患！岂能在此自相残杀，亲者痛仇者快？”
他这话看似在劝和，实则暗藏机锋，将“宵之辈”、“潜入图谋不轨”的帽子隐隐扣向炎武一方。毕竟，之前“劫掠”黑沼盟、探查死士营地的，可都是炎武这边的人。
炎武脸色阴沉，正要反驳，炎豹却已经抢先厉声道：“不错！地火核心不容有失！炎武，你口口声声奉三长老之命巡查，那我问你，你手下炎影何在？之前鬼鬼祟祟潜入黑焰谷，意欲何为？可是与潜入的宵里应外合？”
“炎豹！你休要胡言乱语！”炎武怒极，“炎影探查黑焰谷，乃是发现可疑踪迹，追查叛逆！倒是你，炎豹，你私自蓄养死士，藏在黑焰谷，到底想干什么？莫不是想等父亲出关，行大逆不道之事？！”
双方再次互相揭短，言语如刀，句句诛心。手下人也纷纷鼓噪，灵力激荡，气氛紧绷到了极点。
叶云湘在石柱后看得分明。这炎鹫看似劝和，实则不断煽风点火，激化矛盾。炎豹年轻气盛，被炎鹫稍稍引导，便如炮仗般一点就着。炎武虽然沉稳些，但也被逼到了墙角，退无可退。
“打吧，打得越凶越好。”叶云湘心中冷笑。这两兄弟火并，无论谁胜谁负，都会进一步削弱炎家力量，搅乱局势，更方便他行事。他甚至考虑，要不要暗中帮一把，让这火烧得更旺些……
就在双方灵力澎湃，即将再次动手的刹那——
“轰隆隆——！”
整个熔岩空洞，毫无征兆地剧烈震动起来！比之前地脉暴动时更加猛烈！顶部的琉璃钟乳石噼里啪啦断裂坠落，砸入下方的熔岩湖，激起冲火浪。地面开裂，灼热的地火气息从裂缝中喷涌而出。
“地脉又暴动了！心！”有人惊呼。
混乱中，对峙的双方也顾不上厮杀了，纷纷撑起护体灵光，躲避坠石和喷发的地火。
叶云湘也微微皱眉，稳住身形。这次震动非同寻常，似乎……是从地火更深处，那赤铜大门的方向传来的？难道和那神秘老仆，或者门内的东西有关？
震动持续了约莫十息，才缓缓平息。但空洞内已是一片狼藉，烟尘弥漫，热浪滚滚。
“咳咳……怎么回事？这次震动好像不太一样……”炎豹挥开烟尘，脸色惊疑不定。
炎武也神色凝重，看向震动传来的方向，那是地火核心区域。
炎鹫浑浊的老眼中闪过一丝异色，突然道：“大少爷，二少爷，地脉接连异动，恐非吉兆。依老夫看，不若我们暂时罢手，一同前往核心区域外围查探一番，看看是否是阵法出了纰漏，或是……真有外人潜入作祟。若真是如此，你我兄弟在此争斗，岂不让那潜入者看了笑话，甚至趁虚而入？”
他这话得冠冕堂皇，既给了双方台阶下，又将矛头指向了可能的“外人”。炎武和炎豹虽然恨不得立刻杀了对方，但也知道地火核心不容有失，若真出了问题，谁都担待不起。而且炎鹫提议“一同”前往，互相监督，谁也做不了手脚。
炎武与炎豹对视一眼，都从对方眼中看到了不甘和警惕，但最终还是冷哼一声，算是默许。
“好！那就依炎鹫长老之言！”炎豹咬牙道，“不过，若是让我发现有人心怀鬼胎，暗中搞破坏，别怪我翻脸无情！”
“彼此彼此！”炎武冷然回应。
当下，双方暂时收起敌意，合兵一处——虽然依旧泾渭分明，互相提防——在炎鹫的带领下，朝着熔岩空洞另一侧，通往地火核心区域的另一条甬道快速行去。
叶云湘看着他们离去的背影，眼中光芒闪动。一同前往核心区域查探？这倒是个意外的发展。不过，有这两拨互相猜忌、随时可能再次内讧的人马在前面探路，或许能帮他吸引那神秘老仆和两位长老的注意力，让他有机会更深入地探查赤铜大门后的秘密，或者寻找更好的淬丹位置。
“跟上。”他对悄然出现在身侧的林嚣传音道。林嚣一直潜伏在附近，刚才的冲突和地震他都看在眼里。
两人如同附骨之疽，远远吊在炎武炎豹队伍的后面，借助复杂的地形和仍未散尽的烟尘热浪隐匿行踪，也向着地火核心区域潜去。
只是叶云湘心中，对那赤铜大门后的秘密，以及刚刚那场不同寻常的地震，越发好奇和警惕。炎家这潭水，似乎越来越浑了。而浑水之中，往往藏着意想不到的大鱼
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