沈砚辞身着一身玄色暗纹锦袍，隐在朝臣人群之中，褪去了朝堂之上的锋芒毕露，身姿挺拔，神色淡然，不与旁人攀谈，也不刻意引人注目，全然没了往日里的万众瞩目。
他目光淡淡，落在苏清薇身上，看着她从容应对武将敬酒，看着她饮酒时的洒脱利落，眼底情绪晦暗不明，无人能懂，指尖悄悄握紧，又缓缓松开。
叶锦在一旁看得满心欢喜，悄悄用胳膊肘撞了撞苏清薇的胳膊，压低声音，语气里满是骄傲：“好样的！这才是我认识的苏清薇，巾帼不让须眉，比那些畏畏缩缩的男子强上百倍！”
苏清薇放下白玉酒杯，刚要落座，便见拓跋烈也起身端着酒杯，大步朝她走来。此番他褪去了先前的鲁莽，举止得体，行至殿中，先对着皇上皇后躬身行礼，朗声道：“皇上，皇后娘娘，苏公主武艺卓绝，胆识过人，这般巾帼气度，乃世间罕见的奇女子，拓跋烈心中敬佩不已，今日愿敬福清公主一杯，谢公主昔日手下留情之恩！”
皇上见状，含笑颔首，语气带着几分赞许：“九皇子性情磊落，重情重义，既是敬公主，便去吧。”
拓跋烈谢恩，转身快步走到苏清薇面前，举杯示意，深褐色的眼眸目光灼灼，满是坦诚：“苏公主，先前贸然提及和亲，言语冒犯，还望公主海涵。那日交手，拓跋烈输得心服口服，福清公主的武艺与胆识，拓跋烈自愧不如。”
苏清薇抬眸，迎上他坦诚的目光，眼底的不屑淡去了几分，多了一丝对草原儿女磊落心性的认可。她抬手端起桌上的酒杯，与他的酒杯轻轻一碰，发出清脆的声响，语气平淡却坦荡磊落：“兵戎相见，各为其主，胜败乃兵家常事，谈不上冒犯。九皇子能审时度势，以部落百姓为重，止戈息战，归顺大周，才是北狄百姓之福。”
二人同时仰头饮尽杯中酒，拓跋烈深深看了她一眼，眼中满是赞叹与惋惜，他心中清楚，这般心有丘壑、身手卓绝的女子，心在地，志在四方，绝非深宫后院的笼雀，亦不是草原部落能困住的雄鹰，先前那和亲之言，终究是痴心妄想。
他对着苏清薇郑重拱手一礼，转身快步返回自己的席位，此后再未贸然打扰，只安坐席间，静心听着大周朝臣议事，偶尔与身旁的使者低声低语几句，神色较之先前，沉稳了许多，多了几分皇子该有的沉稳气度。
晚宴过半，礼乐声陡然一变，一众舞姬身着五彩罗裙，踏着悠扬的乐曲，翩跹步入殿中，身姿曼妙，裙摆翻飞，步步生莲，腰间的玉佩碰撞出清脆的声响，与丝竹声交织，悦耳动听。殿内酒香缭绕，笑语晏晏，百官与命妇们浅酌慢饮，欣赏着歌舞，一派盛世祥和之景。苏清薇却无心沉醉于此，指尖轻轻敲击着案几，节奏沉稳，思绪早已飘远：北狄虽今日俯首称臣，拓跋烈看似磊落坦荡，可北狄一族素来狼子野心，反复无常，今日的和平，不知能维持几时，边关终究不能掉以轻心；
皇后托她教养林晚星，那丫头性子顽劣，习武赋极高，再过数月便满十三，离京历练之事，还需早做打算，沿途的路线、需备的物资，都要一一筹谋；清薇武馆在京中立足未稳，今日借着边关武将们的宣扬，虽能顺势造势，招揽弟子，可女子开设武馆，本就惹人非议，如今又得皇上嘉奖，怕是会引来朝堂之上守旧派的忌惮，往后行事，更需步步谨慎，三思而后校
叶锦见她眉头微蹙，神色凝重，指尖不停敲击案几，便知晓她心中思虑万千，再无打趣的心思，默默拿起茶壶，为她添上一杯温热的清茶，轻轻推到她面前，压低声音，语气温和安抚：“晚宴还长，朝堂与武馆的事，繁杂且多，咱们回去之后再慢慢商议，眼下先顾着眼前的场面，莫要露了破绽。”
苏清薇回过神，看向身旁一脸关切的叶锦，心头一暖，紧绷的神色稍稍舒展，微微颔首，眼底闪过一丝不易察觉的暖意。深宫险恶，朝堂波谲，人心叵测，能有这般推心置腹、不离不弃的挚友在侧，于她而言，已是莫大的幸事，也多了几分一往无前的底气。
就在此时，皇上忽然开口，浑厚的声音穿透殿内的丝竹歌舞，响彻太和殿，众人闻声，纷纷停下手中的动作，敛声屏气，躬身聆听。皇上目光缓缓扫过殿中众人，最终定格在苏清薇身上，语气带着明显的嘉奖与欣慰：“福清公主苏清薇，驰援边关，临危不乱，勇护粮草，立下大功；今日御花园中，又挺身而出，救下苏雨柔与吴景元，沉稳果敢，品性卓绝。朕听闻你在京中开设清薇武馆，广授女子武艺，扬我大周女子英气，打破世俗桎梏，朕心甚慰。今特赐你黄金百两，绸缎千匹，另准许清薇武院为皇家武院，扩招弟子，凡我大周女子，无论出身贵贱，皆可入馆习武！”
此言一出，满殿哗然，百官震惊不已，随即纷纷起身，对着皇上躬身恭贺，齐声赞叹皇上英明。这份赏赐，不仅是对苏清薇个饶极大认可，更是打破了大周以来“女子无才便是德”的世俗桎梏，是对女子习武的官方默许，这般殊荣，放眼大周百年历史，前所未樱
苏清薇起身，快步走到殿中，屈膝跪地，身姿恭谨，声音清亮坚定：“臣女苏清薇，谢皇上隆恩！臣女定不负皇上期许，用心办好清薇武馆，教出更多心怀家国、身手不凡的女子，为大周尽绵薄之力！”
皇上含笑颔首，抬手示意她平身：“免礼，起身吧。朕相信你定能不负所停”
苏清薇起身归座，殿内无数道目光落在她身上，有武将们的敬佩，有贵女们的羡慕，有文臣们的赞叹，亦有守旧派官员暗藏的算计与不满。
而拓跋烈看着她挺拔的身姿，眼中满是释然与欣慰，他果然没看错人，这般耀眼的女子，本就该受此殊荣，驰骋于地之间，绽放光芒，而非困于后宅，沦为政治联姻的棋子，被世俗规矩所束缚。
歌舞依旧悠扬，酒香弥漫不散，太和殿内的晚宴还在继续，盏觥交错，笑语盈盈，一派盛世繁华之景，可这繁华之下，依旧藏着波谲云诡的算计，暗流涌动，从未停歇。
不知过了多久，礼乐声歇，皇上起身宣布晚宴结束，百官与使团纷纷躬身恭送皇上皇后离去，而后才按品阶依次退出太和殿。夜色已深，月华如水，洒在朱红宫墙与青石板路上，清冷皎洁。宫人们提着宫灯，在前方引路，苏清薇与叶锦并肩而行，褪去了席间的端庄，身姿稍显松弛，一路聊着晚宴上的见闻，缓步走出皇宫正门。
宫门外，早已备好的马车静静等候，黑色的车厢绣着暗纹祥云，锦缎车帘垂落，拉车的两匹白马神骏矫健，车夫身着青布长衫，恭敬地立在车旁候着。引路的太监躬身行礼：“二位殿下，马车已备好，恭送二位回庄子。”
苏清薇颔首示意，抬手正欲掀开车帘与叶锦一同上车，身后忽然传来一道温润低沉的声音，裹挟着夜风的清冽，熟悉又悦耳：“福清公主，安清郡主，留步。”
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