河北，巨鹿郡，清微观。
三日期满，腊月十一，雪后初晴。
柳明与柳青再次来到道观时，魏征已在观门前等候。
他换上了一身略显陈旧但浆洗得干净的儒生袍，头戴方巾，身背简单的行囊，那卷《汉书》被仔细包好，系在腰间。
“魏先生这是……”
柳明眼中闪过喜色。
魏征稽首道：
“贫道……不，在下魏征，愿随二位前往雁门，拜见燕王。”
柳明大喜，深深一揖：
“先生大才，肯屈尊北行，燕王必倒履相迎！车马已在山下备好，先生请。”
魏征却摆摆手：
“不急。临行前，在下尚有一事需处置。”
他引二人来到观后一处简陋坟茔前，墓碑上刻着“先考魏公叔玉之墓”。
魏征整衣肃容，跪拜叩首：
“父亲大人，儿今日将远行，去寻一条安民济世之路。若他日有成，必当重修坟茔，光耀门楣。”
祭拜完毕，他又向观主清微道长辞校
老道长捻须叹道：
“玄成啊，你本非池中之物，这道观，终究留不住你。此去雁门，望你能遇明主，展抱负，也不枉这三年清修。”
魏征再拜：
“道长收留之恩，征没齿难忘。待下安定之日，必回来看您。”
清微道长从怀中取出一枚桃木符，递给他：
“戴着吧，保平安。”
清微道长再拿出一物：
半块“大统五铢”旧铜钱——“当年你父临终前托老道保管，‘若玄成有一要下山，就把这钱给他，告诉他：
等下乱到钱都不认的时候，就得有人站出来让钱重新管用’”。
一行人下了山，乘上早已备好的马车，向北而校
清微道长临别时目送几人远去，回身从袖中摸出一面“鹰扬郎将”旧铜印，轻叹：
“玄成啊，老道当年也是十二卫府的人，看你选的主儿，但愿别让老伙计们再流血。”
车上，柳明终于忍不住问：
“先生这三日，是如何决断的？”
魏征望着窗外飞速倒湍雪景，缓缓道：
“第一日，我重读了二位带来的雁门法令文书，字里行间，虽无华丽辞藻，却皆切中民生要害。”
“第二日，我托人去附近县城，打听从雁门、马邑来的商旅，询问当地实情。第三日……”
他顿了顿，眼中闪过锐光：
“我细想了燕王崛起之路。丹水诛杀朱粲，是忠；”
“汾水败李渊，是勇；”
“朔方诛梁师都，是威；”
“轻徭薄赋，是仁。有此四者，已具雄主之基。”
“至于行事跋扈……乱世之中，若一味宽仁，反成妇人之仁。权衡之下，故有此校”
柳明与柳青对视一眼，心中皆道：
此人思虑之深，果然不凡。
雁门城。
腊月十五，魏征一行抵达时，已是傍晚。城门即将关闭，守军查验文书后，恭敬放校
一入城中，魏征便掀开车帘，仔细观察。
街道清扫得干净，积雪堆在路旁，虽已是寒冬，但行人脸上并无太多菜色。
沿街商铺大多还在营业，粮店外排着不长不短的队伍，价格牌上标着“粟米斗八十文”——这在如今的乱世，堪称良心价。
来时路上，赵州、冀州斗米已至四百文，且杂以糠麸；
此处居然八十文还能净米，难怪百姓脸上有光”。
几个孩童穿着厚实的棉袄，在街边打雪仗，笑声清脆。
更远处，有官府模样的吏员正指挥民夫修补一段破损的城墙，热火朝。
“先生看这雁门如何？”
柳明笑问。
魏征沉默半晌，只了两个字：
“安稳。”
乱世之中，能有这般“安稳”景象，已是奇迹。
马车径直驶入燕王府。
府门并不奢华，但守卫森严，军士个个精悍，眼神锐利。
魏征下车站定，整了整衣冠，心中竟有些许忐忑——那位传中的燕王，究竟是怎样的一个人物？
“魏先生到——”
门内传来通传声。
魏征深吸一口气，迈步入府。
穿过两进院子，来到正堂前。
堂门大开，里面灯火通明。
他抬眼望去，只见堂中主位上坐着一人，年约三十（杨大毛显老，其实才24岁），身材高大，未着王服，只穿一身黑色劲装，外罩狐皮大氅。
此人面目算不上俊朗，甚至带着几分市井的粗豪，但一双眼睛亮得慑人，仿佛能看透人心。
正是燕王杨大毛。
魏征正要依礼下拜，杨大毛却已大步走下主位，一把托住他的手臂：
“魏先生！可把你盼来了！”
力道之大，让魏征险些站不稳。
他忙道：
“山野之人魏征，拜见燕王殿下。”
“免礼免礼！”
杨大毛拉着他就往堂中走，“来来来，坐下话！这一路辛苦了吧？狗蛋，上茶！上好茶！”
态度之热情，全然不像一位威震北地的王爷，倒像是乡间接待远房亲戚的豪爽汉子。
魏征有些无措地坐下，接过亲兵递来的热茶。
茶是寻常的粗茶，但滚烫。
杨大毛坐回主位，咧嘴笑道：
“魏先生，老子……咳咳，我这个人话直，你别见怪。”
“听你学问大，老子就想问问，这下乱成这样，该怎么治？”
如触刀直入，魏征反而松了口气——他最怕遇到那种故弄玄虚、附庸风雅的君主。
他放下茶碗，正色道：
“殿下既问，征斗胆直言。”
“方今下大乱，根源在于隋失其政，官贪吏暴，民不聊生。”
“欲定下，首在安民。民安则粮足，粮足则兵强，兵强则地固，地固则业成。”
“得好！”
杨大毛拍案，“那该怎么安民？”
“轻徭薄赋，与民休息；”
“整顿吏治，惩贪奖廉；”
“鼓励农桑，储粮备荒；”
“兴修水利，防御灾。”
魏征一字一顿，“此四者，殿下已在雁门三郡施行，效果卓着。然……”
“然什么？直！”
“然乱世之中，仅安民内政，尚不足以定下。”
魏征目光炯炯，“还需有明晰之战略。敢问殿下，下一步，欲往何方？”
杨大毛盯着他，忽然笑了：
“先生考我呢？那老子也直：西边的灵武郡，南边的延安、上郡，东边的河北，还有太原……老子都想要。”
“但一口吃不成胖子，得有个先后。”
魏征点头：
“殿下明鉴。征有一策，曰‘先北后南，固本缓图’。”
“细细来！”
“其一，巩固根本。”
魏征起身，走到堂中悬挂的舆图前，手指点向朔方、马邑、雁门，“此三郡已成铁三角，当继续深耕。”
“朔方新定，需一年时间彻底消化，编户齐民，训练新军。”
“马邑北御突厥，当加固城防，增派游骑。雁门为中枢，需进一步积蓄粮草，打造军械。”
“其二，肃清侧翼。”
他手指西移，“灵武白瑜娑，依附突厥，兵力不过万余，且地处偏远，暂不足为虑。可遣一将领偏师监视，以防其东进即可。”
手指再南移：
“延安、上郡，梁师都残部盘踞，然军心涣散，百姓思定。当以招抚为主，武力为辅。”
“可遣使宣示殿下仁政，许以归附者厚待，抗拒者严惩。此二郡富庶，若得之，实力可增三成。”
“其三，暂缓东进。”
魏征手指停在太原、河北方向，“李渊新败，元气未复，但其根基深厚，若逼之过急，恐作困兽之斗。”
“当以静制动，待其内乱。至于河北窦建德……殿下与之有姻亲之谊，可明为盟友，暗蓄实力。”
“待时机成熟，再作计较。”
他最后总结：
“总而论之，当用一年时间，巩固三郡，招抚延、上，积蓄实力。”
“来年秋冬，若李渊有变，则可东进太原；若河北有隙，则可南图窦建德。”
“稳扎稳打，步步为营，则北地可定。北地定，则居高临下，南图中原，易如反掌。”
一番话完，堂内寂静无声。
杨大毛盯着舆图，眼中光芒越来越亮。
半晌，他猛地一拍大腿：
“好！好一个‘先北后南，固本缓图’！”
“魏先生，你这番话，到老子心坎里去了！”
他站起身，走到魏征面前，郑重抱拳：
“从今日起，先生便是我燕王府首席谋士，军政大事，皆可参议！”
“老子若有不当之处，先生尽管骂，骂得越狠越好！”
魏征忙还礼：
“殿下言重了。征既来投，自当竭忠尽智。”
“狗蛋！摆酒！老子要和魏先生痛饮三大碗！”
杨大毛哈哈大笑，又想起什么，“对了，魏先生住处安排好了没？”
“要清净的院子，配两个书童，纸笔墨砚管够！先生有什么需要，直接找柳……哦，柳世明在朔方，找郝瑗！找徐世积也行！”
魏征看着这位燕王雷厉风行地安排一切，心中最后一丝疑虑也消散了。
此君虽粗豪，却知人善任，从谏如流，确是可辅之主。
当夜，燕王府设宴，为魏征接风。
虽无山珍海味，但大块羊肉，烈酒管够，席间杨大毛与诸将高声谈笑，气氛热烈。
魏征话不多，却仔细观察着每一个人：
秦琼沉稳，尉迟恭勇猛，程咬金机变，徐世积睿智，郝瑗干练……这个班底，已颇具气象。
宴至半酣，亲兵狗蛋悄悄走到杨大毛身边，低语几句，递上一封密信。
杨大毛脸色微变，拆信扫了一眼，随即恢复正常，对众人笑道：
“诸位继续，老子有点事，去去就来。”
他离席转入后堂，脸色立刻沉了下来。
信是江都赵无咎传来的，用密语书写，译出后只有短短几句：
“腊月十三，宇文兄弟密会禁军将领。宫中戒严，进出皆查。”
“萧后已应三月初一出宫事，然恐夜长梦多。另，陛下近日多梦魇，常呼‘独孤皇后救我’，状若疯癫。江都恐有大变，或在明春。”
杨大毛盯着最后那句“江都恐有大变，或在明春”，眉头紧锁。
历史记载，宇文化及弑君是在大业十四年（618年）三月。现在是腊月，算算时间，也就剩下三四个月了。
赵无咎的警告，与历史吻合。
但信中透露的另一个信息更让他心惊——杨广的状态，“常呼‘独孤皇后救我’”。
独孤皇后是杨广的母亲，已去世多年。杨广这是在精神崩溃的边缘了。
“得加快动作了……”
杨大毛喃喃道。
他提笔，迅速写了两封回信。
第一封给赵无咎：
“稳住，按原计划。若事急，可提前。一切以萧后安全为重。必要时，可动用我们在江都的所有暗桩。”
第二封给朔方的柳世明、马邑的刘黑闼：
“加紧整军备武，来年开春，可能有大战。尤其马邑，盯紧突厥动向。”
写完信，用火漆封好，交给狗蛋：
“立刻发出去，用最快的马。”
回到宴席，杨大毛依旧谈笑风生，但眼神深处，已多了一份凝重。
魏征敏锐地察觉到了什么，但并未多问。
他只是端起酒碗，向杨大毛敬道：
“殿下，征初来乍到，敬殿下一碗。愿追随殿下，安北地，抚黎民，开太平！”
杨大毛大笑，一饮而尽：
“好！有先生相助，老子如虎添翼！来，干了！”
碗中美酒，映着堂内熊熊燃烧的炭火，也映着窗外沉沉夜色。
北地寒冬，暗流汹涌。
而千里之外的江都，一场决定帝国最后命阅巨变，正在倒计时。
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