大业十四年二月十五，太原，唐国公府。
炭火的噼啪声在凝滞的空气中显得格外刺耳。
裴寂和刘文静交换了一个眼神，都从对方眼中看到了深深的忧虑。
丢了楼烦，不仅仅是丢了一个郡，更是门户洞开，战略上陷入极大的被动。
李渊的目光在巨大的舆图上缓缓移动，最终定格在西部那片广袤的土地上。
“楼烦既失，北门已开，再固守太原与杨大毛纠缠，已无意义，反受其制。”
李渊的声音低沉而缓慢，像是在服自己，也像是在为未来定调，“如今之计……只有一条路可破此僵局。”
刘文静眼神一亮，仿佛在绝境中看到了一丝微光，他抬头急切问道：
“国公的意思是……”
“向西。”
李渊的手指坚定地停在“长安”二字上，“跳出晋阳这个四战之地，另辟乾坤。取河东，渡黄河，自龙门直入关郑”
“李轨虽据陇右，然其志易足，兵力分散于各处，内部亦非铁板一块。”
“只要我们动作够快，雷霆直下，必能在他与西京留守反应过来之前，一举拿下长安！据潼关之险，拥八百里秦川之富，届时进可图下，退可守根本，方是长久之策。”
这番话让李世民猛地抬起头，眼中重新燃起炽热的光芒。
他忍着肩伤剧痛，以剑拄地，挣扎着挺直身躯，嘶声道：
“父亲！儿臣愿为先锋，戴罪立功！必为父亲夺下龙门，叩开潼关！”
李渊转过身，目光复杂地审视着这个刚刚经历惨败的儿子。
那眼神里有痛惜，有审视，更有不容失败的沉重压力。
“你？”
他的声音听不出喜怒，“再败呢？太原已无可失，我军已无再败之本钱。”
李世民“噗通”一声再次跪倒，额头重重磕在冰冷的地砖上，发出沉闷的响声：
“儿臣立军令状！若此番西进再有闪失，不能为父亲拿下长安，儿臣……无颜再见父亲与将士，必自刎于阵前，以血洗耻！”
誓言铿锵，带着破釜沉舟的决绝。
堂内又是一片寂静，只余李世民粗重的喘息声。
裴寂和刘文静屏息凝神，等待着李渊的决定。
良久，李渊缓缓闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眸中只剩下冰冷的决断。
“好。”
他吐出一个字，重若千钧，“给你一个月时间。整顿现有残兵败将，汰弱留强。再从太原及周边州县紧急募兵，不求多，但求精，新募五千足矣。”
“所有兵员，务必严加操练。三月二十，准时出兵！”
他走到李世民面前，居高临下地看着他，每一个字都像是敲打在他的心上：
“记住，二郎，这一次……只许胜，不许败。李家是存是亡，下有无我等一席之地，全系于此战。你，明白吗？”
“儿臣明白！粉身碎骨，亦要拿下长安！”
李世民昂首，眼中燃烧着复仇与建功的烈焰。
“裴寂。”
李渊转向自己的心腹。
“属下在。”
“倾尽所有，助二郎成军。太原武库尚存明光铠一千二百领，全数拨付前锋精锐。立即行文河东各折冲府，征调其库存之‘义宁弩’三千张，弩矢十万支，火速运来。此弩力强，于守城、破阵时大有裨益。”
李渊思忖着，继续下令，“此外，以并州团练使之名，传令各矿场、猎户聚居之所，拣选精壮敢死之士两千人。许以重赏，允诺功成之后免其罪籍、赏赐田宅，十日内，我要见到这支敢死军成营！”
“遵命！属下即刻去办！”
裴寂躬身领命，快步走出大厅，开始调拨资源，发布命令。
太原这座刚刚经历惨败的城市，即将为了一个更为宏大也更为冒险的目标，再次忙碌起来。
同日，楼烦郡，静乐县城。
与太原的压抑躁动不同，刚刚易主的郡治显得忙碌而有序，只是这秩序之下，同样暗流涌动。
郡守府正堂内，气氛微妙。
原郡守张文远，一个五十多岁、面团团的老吏，此刻正跪在堂下，身体抖如筛糠，冷汗浸透了后背的官服。
他不敢抬头，只能看到眼前几双沾着泥泞和些许暗红痕迹的战靴。
崔呈一身青衫，风尘仆仆却神色平和。
他并未坐在原本郡守的主位，而是站在堂中，温声对张文远道：
“张郡守，不必如此惊慌。起来话。”
他指了指身旁一位年轻却面目狰狞的将领，“这位是牛蛋将军，奉燕王之命，特来接管楼烦城防，保障郡中安宁。”
牛蛋很配合地“嘿”了一声，咧嘴笑了。
他年仅十八，但身材魁梧得像头牛犊子，一脸横肉，左脸那道从眉梢斜划至嘴角的狰狞刀疤，随着笑容扭曲，更添几分骇人气势——这是去岁在云中与突厥游骑血战留下的纪念。
这一笑，吓得张文远腿一软，差点又瘫下去。
“下、下官……罪官张文远，叩见上使，愿……愿降。”
张文远的声音颤得不成调子，头埋得更低。
崔呈上前一步，亲手将他扶起，语气依旧和缓，却带着不容置疑的意味：
“张郡守言重了。不是‘降’，是‘归顺’。燕王奉子诏令镇守北疆，都督诸军事，楼烦本就在辖境之内。”
“此前不过因战乱阻隔，暂由唐公代管。如今王师北来，拨乱反正，张郡守不过是重归燕王治下，继续为朝廷效力，为百姓尽责罢了，何罪之有？”
这番话既给了对方台阶，也明确了法统。
张文远稍稍定神，忙不迭点头：
“是，是，上使明鉴，是归顺，归顺……”
崔呈走到公案前，拿起那枚沉甸甸的楼烦郡守铜印，仔细看了看印文和边角的磨损，又轻轻放下，动作随意却让张文远的心跟着一上一下。
“当务之急，是平稳交接，勿使民生扰乱。郡中户籍、田亩、库房钱粮、刑狱案卷等一应账册文书，还请张郡守今日之内务必清点移交完毕。”
“此外，”他话锋一转，“郡中现有郡兵多少？状况如何？”
张文远擦了擦额头的汗，赶紧回答：
“回上使，楼烦郡兵原额三千。前……前次唐二公子征讨雁门时，调走了两千精锐，如今城中只剩一千二百余人，多为老弱或新募，驻于城西校场。”
旁边的牛蛋早已按捺不住，瓮声瓮气地插话道：
“崔先生，那帮人俺老牛已经带人控制住了，兵器铠甲全下了，现在都在校场上蹲着呢，眼巴巴等着发落。咱咋办？是留是散，您给个准话！”
崔呈沉吟片刻，似在权衡。
他深知这些本地郡兵的敏感性，处理得好，可迅速充实防务、安定人心；
处理不好，便是隐患。
“燕王仁德，有令在先。对这些郡兵，可分而处之。愿意留下继续吃粮当兵、保卫乡梓的，我们欢迎，打散编入我军各队，一视同仁，待遇从优。”
“若有思念家人、不愿再当兵吃粮的，也绝不强留，按燕王定下的规矩：普通士卒发给三百钱路费，伍长五百，队正一贯，令其安心归家。”
“切记，”他看向牛蛋，语气加重，“发放路费时，务必足额，公开透明，绝不许任何人克扣盘剥，坏我燕军名声！若有违者，军法从事！”
“得令！您就瞧好吧，俺亲自盯着，看哪个兔崽子敢伸手！”
牛蛋把胸膛拍得砰砰响，眼中闪过一丝厉色，抱拳行礼，转身龙行虎步地出去了，靴子踩在青石地面上咚咚作响。
接下来的三，崔呈几乎未曾合眼。
他深知“马上得下，不能马上治之”的道理，武力夺取之后，人心的归附更为关键。
他亲自拟写安民告示，盖上新鲜送来的燕王府大印，命人誊抄多份，在四门及城内繁华处张贴。
告示言明：
为体恤楼烦百姓历经战乱之苦，特减免本年度三成赋税；
同时开放部分官仓，平价粜米，对城中确无生计的鳏寡孤独，则直接发放口粮赈济。
郡中有几个平日里欺压乡里、声名狼藉的胥吏恶霸，崔呈毫不手软，迅速查实其罪状，于市口当众宣布革职查办，抄没的家产充入公库，并特意从中划出一部分，补偿给以往有确凿证据被其欺压盘剥的百姓。
此举顿时在民间引起不少震动，许多观望的百姓开始窃窃私语：
“这燕王手下，看来真有点不一样……”
与此同时，牛蛋的整编工作也雷厉风校
一千二百郡兵，经过甄别，约有八百余人愿意留下，其中不乏一些有经验的老兵。
牛蛋将他们与从雁门急调来的两千久经战阵的老兵混编，重新部署四门防务，修缮城墙缺口，设立巡检哨卡。
游骑兵每日数班，巡逻范围远远放出城外二十里，警惕任何可能的反扑或突厥饶异动。
到了二月二十二日，不过短短七日，楼烦郡治静乐县城，已初步恢复了秩序，街市渐有行人，城门按时启闭，一种新的、略带紧张但总体平稳的氛围开始形成。
这日午后，阳光透过窗棂，在堆满卷宗的案几上投下斑驳的光影。
崔呈正在仔细核对着新接收的田亩账册，与旧档对比，眉头微蹙，思索着清丈田亩、均平赋役的后续方案。
忽然，门被“哐”一声推开，牛蛋兴冲冲地闯了进来，满脸红光。
“崔先生！大好事儿！”
牛蛋嗓门洪亮，震得房梁似乎都落下些许灰尘。
“何事如此高兴？”
崔呈放下笔，揉了揉眉心。
“是那些大户！城里那几个有头有脸的大家族，王家、李家、赵家……当家的主动来找俺了！”
“要捐粮捐钱，支持燕王！特别是城南那个王家的老爷子，亲自押着十几辆大车，送了整整五百石上好的粟米到军营里！堆得跟山似的！”
牛蛋兴奋地比划着，“这下咱们军粮又能宽裕不少！”
崔呈闻言，脸上并无多少喜色，反而若有所思。他轻轻叩击着桌面：
“主动捐输……是真心归顺，还是试探虚实？抑或是……暂且委曲求全，以待时变？”
牛蛋把眼一瞪，满不在乎：
“管他娘的是真心还是假意！送到嘴边的粮食，哪有不收的道理？先吃了再！”
“他们要是乖乖的，自然好酒好肉招待；要是敢跟咱耍花样，哼，”他拍了拍腰间的刀柄，“老子认得他，这刀可不认得！”
“不可如此鲁莽。”
崔呈摇头，心中已有了计较，“这些地方豪强，树大根深，影响一方。处理得当，可为我根基助力；处理不当，便是腹心之患。”
“这样，牛将军，你立刻派人，以我的名义，一一登门，邀请王、李、赵等七家当家人，今晚于城中醉仙楼二楼雅间赴宴。”
“就，燕王司马崔呈，初来乍到，感谢乡贤厚意，特备薄酒，以谢襄助，并共商本郡安民发展之大计。”
牛蛋眨眨眼：
“请他们吃饭？那要是……”
“你带一百名精锐弟兄，全副武装，于醉仙楼下及周围街口值守。”
“记住，不是要动武，而是要显我军容整肃、戒备森严之气象。”
崔呈解释道，“让他们来时看见，去时也看见。这顿饭，既是安抚，也是……展示。”
牛蛋恍然大悟，咧嘴笑道：
“明白！就是让他们知道，咱不是好糊弄的，有刀把子！俺这就去安排，保准把场面撑得足足的！”
华灯初上，醉仙楼二楼最大的雅间内，灯火通明，席面丰盛。
王家老太公、李家家主、赵家掌门等七位楼烦郡最有实力的乡绅齐聚一堂，个个衣着光鲜，但神色间难掩拘谨和揣测。
崔呈身为主宾，言谈举止客气周到，不断劝酒布菜，气氛渐渐表面热络起来。
酒过三巡，菜过五味。
年岁最长的王老太公在几个家主的目光示意下，颤巍巍地扶着桌沿站起身，向崔呈拱手，缓缓开口，声音苍老却清晰：
“崔长史盛情，老朽等愧领。老朽痴长几岁，有句肺腑之言，如鲠在喉，不知……当问不当问。”
崔呈放下酒杯，笑容温和：
“王公呢方耆老，德高望重，但无妨。崔某洗耳恭听。”
王老太公深吸一口气，浑浊却仍显精明的眼睛直视着崔呈：
“敢问崔长史，燕王……真能守得住这北地五郡吗？”
此话一出，席间顿时安静下来，所有人都屏息凝神，等待回答。
老太公继续道：
“非是老朽等多疑，实是地处边陲，见惯了风云变幻。”
“突厥铁骑，去岁犹在云中肆虐；李唐虽暂退，其势未衰，且与我等有旧；燕王固然神武，一战而胜，然毕竟……”
“根基尚浅，北地五郡，幅员辽阔，诸般势力错综复杂。老朽等身家性命皆系于此，不得不多思量几分啊。”
这番话，问得直接，也问出了在场所有大户心中最大的隐忧——他们怕再次站错队，怕今日的“归顺”换来明日更大的灾祸。
崔呈静静听完，脸上笑容未减，反而更从容了些。
他给自己斟了一杯酒，却不急饮，目光缓缓扫过席间每一张或苍老或精明的面孔，声音平和却带着一股沉静的力量：
“王公所虑，合情合理。乱世之中，求存图安，人之常情。崔某不妨也直言。诸位可知，燕王当年初举义旗时，麾下有多少人马？”
众人面面相觑，有人迟疑道：
“总该有数千之众吧？”
崔呈摇头，伸出三根手指：
“三十七人。”
“什么？”
席间响起一片低低的惊呼。
“不错，三十七人。”
崔呈语气肯定，带着一种追忆与崇敬，“从太行山深处的白石谷中走出来，无粮无饷，强敌环伺。”
“靠的是什么？不是高贵的出身，不是煊赫的家世，”他顿了顿，一字一句道，“是敢为下先的胆魄，是矢志不移的坚韧，是能让追随他的弟兄们看见希望，是能让治下的百姓……吃饱饭！”
他站起身，身姿挺拔：
“燕王自起兵以来，每得一地，必轻徭薄赋，劝课农桑，惩处贪恶，安抚流亡。”
“雁门、马邑、朔方、延安，乃至今日之楼烦，所求者，无非是百姓安居，境内太平。”
“诸位担心的突厥，去岁已被燕王与刘黑闼将军败于马邑，短期内难有大举；李唐若有反扑之意！”
崔呈语气转冷，目光锐利，“我燕军将士刚刚在雁门城下经历的鏖战、染血的刀锋，正好还未擦拭干净！”
王老太公长叹一声，似卸下了心中重负，双手捧杯，颤声道：
“崔长史一席话，如拨云见日。老朽……信了！我王家，愿效忠燕王，共保乡土！”
其他几位家主见状，也纷纷起身举杯：
“我等亦愿效忠燕王！”
“愿随燕王，安定地方！”
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