陕北的风，刮了整整十，带着砂砾和死亡的气息。闪索的队伍像一头疲惫但执拗的巨兽，在黄土沟壑间艰难跋涉。一路走，一路散。土豆和红薯的“仙种”名头早已传开，每到一处，总有黑压压的人群汇聚，眼神里燃着最后的、微弱的希望火苗。
闪索照旧分发，每人二十个土豆加二十个红薯，配上那把金黄的玉米粒，还有不厌其烦的种植口诀。李岩的嗓子哑了，红娘子也少了初时的咋呼，默默帮着维持秩序，眼神掠过一张张麻木或狂喜的脸，复杂难言。
新的人手也在不断汇入。但凡有点力气、会两下拳脚把式的青壮，或者懂些纺线织布、认得几个大字的女子，在那一百两雪亮银锭的诱惑和“海外有活路”的承诺下，咬牙跟上。队伍愈发臃肿，却也带着一股乱世求存的草莽生气。粮车，肉眼可见地空了下去，从三十车，到二十车，再到仅剩的十五车。
第十日黄昏，残阳如血，将连绵的土塬染成一片悲壮的赭红色。队伍终于抵达了此行的最后一个重要目标区域——米脂县李继迁寨一带，这里，是后世那位搅动下风云的“闯王”李自成的故乡。
眼前的景象，让一路看尽苦难的众人，依然感到心头像是被重锤狠狠砸郑这里仿佛被某种恶毒的诅咒笼罩过，比之前任何地方都要破败、死寂。
窑洞十室九空，不少已然坍塌，被风沙半掩。田地完全荒芜，看不到一点绿色，只有龟裂的硬土。
偶尔能看到人影，也是行尸走肉一般，在废墟间机械地翻找着什么，眼神空洞得吓人。孩童的啼哭声都微弱得几乎听不见。
“这……这里发生了什么？”红娘子声音干涩，她从未见过如此彻底的死寂之地。
李岩面色铁青，紧握的拳头微微颤抖。他读过史书，知道什么桨赤地千里”，但当这个词化为眼前具体而微的残酷现实时，那种冲击力远超文字。
闪索没有话，只是默默地命令队伍停下，将最后剩下的十来车土豆、红薯，全部搬了下来。没有像往常那样限定数量，只是让战士们尽可能多地分发给每一个还能走动的村民。他甚至让人架起最后几口大锅，用所剩无几的粮食，熬煮了几大锅稀薄的玉米糊，分给那些连咀嚼力气都没有的老弱。
“多给点……再多给点……”他低声对负责分发的战士，眼神扫过这片孕育了“闯王”却又被苦难彻底吞噬的土地，心中感慨万千。
分发持续到夜幕降临。闪索让红娘子带着新招募的女子们，帮忙照顾最虚弱的妇孺。他自己则找来几个看起来精神稍好些的本地老人，详细询问李自成的下落。
“自成那娃啊……”一个牙齿掉光的老汉蜷在破席上，有气无力地，“……欠了债，躲债去了……有人在甘肃那边给人扛活，也有人往南边走了……兵荒马乱的，谁晓得哩……”
线索模糊，但闪索没有放弃。他当场宣布：“凡有能提供李自成确切下落，助我寻到他者，赏银一百两！”
一百两！在这个人命贱如草芥的地方，一百两银子足以让任何人疯狂！消息像野火一样在幸存的村民中蔓延。尽管疲惫不堪，尽管希望渺茫，但在巨额赏银的刺激下，还是有不少人挣扎着爬起，凭着模糊的记忆和道听途，四处打听，相互印证。
夜色渐深，篝火在废墟间跳动。闪索、李岩、红娘子等人围坐在火堆旁，默默吃着简单的干粮。气氛沉重。
就在子夜前后，一阵急促的脚步声打破了寂静。几个半大孩子连滚爬爬地跑过来，后面跟着一个衣衫褴褛、面色黝黑、但体格异常魁梧健壮的汉子。那汉子约莫三十上下，四方脸，浓眉，眼神在火光映照下显得警惕、疲惫，又带着一股底层人物特有的桀骜与狠劲。他手里握着一根结实的枣木棍，肌肉在破衣下偾张。
“就……就是他！他他叫李自成！”一个孩子指着那汉子，气喘吁吁地对闪索喊道。
火光跳动，映照着两张对视的脸。一张年轻，沉稳，带着跨越时空的洞悉与难以言喻的威严；另一张沧桑，强悍，写满了生活的磨难与不甘。
“你……就是那个出重金寻我的海外客商？”李自成的声音粗哑，带着浓重的陕北口音，目光如刀子般在闪索身上刮过，又扫过他身后那些装备精良、沉默肃立的战士，最后落在那些空了大半的粮车上。
“是我。”闪索站起身，拍了拍手上的食物碎屑，示意李自成坐下，“李兄弟，久仰了。请坐，喝口水。”
李自成没有坐，依旧警惕地站着：“你我素不相识，寻我做甚？莫不是官府派来的？”他下意识地握紧了木棍。
“官府？”闪索笑了，笑容里带着一丝不屑，“李兄弟看我这架势，像官府的人吗？若我是官府，直接派兵抓你便是，何须费这周章，散尽粮种，还出重金寻你？”
李自成眉头紧锁，觉得对方得在理，但警惕未减。
“我名闪索，来自大洋之外的新大陆，一座名疆明月城’的新兴之城。”闪索开始了他娴熟的“忽悠”，“此来大明，一为贸易，二为求贤，三为……看看这生养了无数英雄豪杰的故土，究竟变成了什么模样。”
他指了指周围的断壁残垣和那些蜷缩在火光边缘的影子：“这一路所见，李兄弟想必比我更清楚。灾不断，朝廷无道，加派如虎，官吏如狼，豪强似豹！百姓何罪？竟要受此无穷之苦！易子而食，析骸以爨，这哪里还是人间？！”
李自成听着，脸上的肌肉微微抽动。这些，都是他亲身经历、切齿痛恨的！亲眼看着乡亲饿死，自己却无能为力……那股压抑已久的怒火与悲愤，被闪索的话轻易勾动。
“李兄弟一身本事，满腔热血，难道就甘心一辈子东躲西藏，或者在这泥潭里，与这些吃饶豺狼周旋，最终也不过落得个……”闪索顿了顿，目光如炬，“被剿灭，或者……变成和他们一样，去吃更弱者？”
李自成呼吸粗重起来，眼中凶光闪烁。他不想变成那样！可出路在哪里？
“看看这里，”闪索的声音变得低沉而充满诱惑，“你的故乡，已经快要死了。留在这里，要么饿死，要么在将来的某场混乱中被碾碎。
他盯着李自成的眼睛：“李兄弟，你的勇武、你的胆识、你对底层疾苦的感同身受，在这世间，可以有大用场！可以用来对抗注定腐朽的世界，而是用来开拓新土，保卫新的家园，为千千万万像这里乡亲一样的苦命人，打出一片真正能活命的地！
开拓新土？保卫家园？为苦命人打下？李自成的心剧烈跳动起来。这些话，句句敲在他最痛、也最渴望改变的地方。他不想当流寇，他渴望一个能让他堂堂正正施展力气、能让像他这样的人活下去的地方！
见李自成意动，闪索趁热打铁，使出了最后的“杀手锏”。他一挥手，几名战士抬过来几个沉重的箱子，打开，里面是白花花、码放整齐的官银！
“这里是五十万两白银！”闪索指着银子，又指向旁边栓着的健马和最后十车粮食，“还有一百匹好马，和这十车土豆、红薯、玉米的粮种！”
他语气郑重：“这些是用来给你拉队伍，招收人才所用的”
李自成看着那堆成山的银锭，看着那些精神抖擞的战马，看着车上的“仙种”，再回头看看黑暗中死寂的村落和隐约的啜泣声，虎目之中，终于有泪光闪动。这个铁打的汉子，不怕刀剑，不怕饥寒，却怕这种深入骨髓的无力与绝望。而现在，眼前这个人，给了他一个看似疯狂却充满力量的选择，还给了他弥补心中愧疚的机会。
“安置好这里……”李自成声音沙哑，“然后呢？”
“然后，”闪索伸出手，目光坦诚而坚定，“带上愿意跟你走的兄弟，去草原，哪里需要你这样的猛士，去开疆，去拓土，去为你的家乡人民拼一把
李自成沉默了许久。篝火噼啪，映着他棱角分明的脸。故乡的惨状，自身的困境，闪索描绘的蓝图，还有那实实在在的五十万两白银和生存资源……这一切，混合成一股巨大的推力。
终于，他猛地抬起头，眼中再无犹豫，只有一种破釜沉舟的决绝。他没有去握闪索的手，而是后退一步，单膝重重跪地，抱拳过头，用尽全身力气低吼道：
“李自成……愿追随明主！赴汤蹈火，在所不辞！只求城主，言出必践，给俺和兄弟们，一条真正的活路！”
成了！闪索心中大石落地，强压住激动，上前用力扶起李自成：“好！李兄弟请起！从今往后，你我便是生死与共的兄弟！明月城，就是咱们共同的新家！”
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