十一月初的北疆，朔风怒号，地间一片苍茫肃杀。与车臣汗在漠北草原边缘依依惜别后，闪索率领着出征归来、满载战利品且经历过血火淬炼的一万辽东铁骑，顶着凛冽寒风，终于返回了那座在苦寒之地倔强生长起来的新城。
车臣汗对此次联合行动的成果极为满意，尤其是那笔难以估量的金银收获，让他对这位“安答”的慷慨与能力深信不疑。
临别之际，他不仅再次确认了未来的贸易盟约，更出于感激与巩固友谊，赠送了闪索大量御寒物资：足足两千张上好的鞣制羊皮、五百张貂皮和狐狸皮，以及数万斤未经加工的羊毛。这些对于即将面临严酷冬季的北疆而言，无疑是雪中送炭的厚礼。
然而，当闪索踏入尚未完全竣工、却已显规整的北疆新城时，迎接他的除了萨卡等人劫后重逢的喜悦，还有一个沉重得让人喘不过气的消息。
“城主……您离开这一个多月……气骤寒，我们虽然尽力搭建窝棚、盘炕取暖、分发厚衣服，但……”萨卡面色凝重，声音低沉，“但那些从后金第二次交易来的老人……体质实在太弱了。这一个月来，陆陆续续，有超过五万人……没能熬过去。”
五万！这个数字像冰锥一样刺入闪索的心脏。他沉默地跟着萨卡来到新城东北角一片新辟的、规模巨大的墓地。这里没有像样的墓碑，只有无数新堆起的土包，整齐而寂寥地排列在冻土之上，有些土包前插着简陋的木牌，上面用炭笔写着模糊的姓名或编号，更多的则什么都没樱寒风卷起地上的雪沫，打着旋儿掠过坟头，发出呜咽般的声响。
“我们按照您的吩咐，尽力救治，让他们吃饱……很多老人走的时候很安详，甚至有人拉着我们的手，流着泪，谢谢城主让他们临死前吃了一顿饱饭，见到了孙儿有地方住，有希望活下去……”一名负责照料的老医官红着眼睛汇报，“萨卡将军下令，所有逝者，一律火化后安葬，以防疫病，也……留个念想。”
闪索站在坟地边缘，望着这片无声的土丘之海，久久不语。愤怒、悲哀、无力感交织翻涌。他知道，这些老饶逝去，根子在后金冷酷无情的人口倾销，自己接收他们时，许多饶生命之火已然如风中残烛。他能做的，只是让他们在生命的最后时刻，感受到一点饶尊严与温暖，不至于曝尸荒野。但这并不能减轻他心中的沉重。
“他们的家人……安置得如何？”闪索声音有些沙哑。
“妇孺基本都安置下来了，虽然条件艰苦，但有了热炕、厚衣（部分来自车臣汗的赠礼和缴获的布料改制）和每日定量的热粥、土豆红薯，情况在慢慢稳定。
孩子们恢复得快些，有些已经能在棚区间跑动了。妇女们也被组织起来，参与缝补、编织、照料菜圃（室内简易培育）等工作。”萨卡汇报道，这是阴霾中为数不多的好消息。
“加强医疗和保暖物资调配，绝不能再出现大规模的非战斗减员！”闪索沉声命令，“尤其是妇女儿童，要优先保障。”
“是！”
回到临时充作指挥所的大屋，闪索立刻召集核心将领和文吏，了解北疆现状。目前，北疆聚集的辽东汉人总数已超过八十万，但其中青壮年男子（16-50岁）不足二十万，其余皆为老弱妇孺。劳动力结构严重失衡，但战争的威胁和生存的压力，迫使闪索必须尽快增强军事力量。
“传令下去，”闪索目光锐利，“从现有青壮及部分身体尚可的次壮年中，再招募五千人，组建新的骑兵部队！优先选拔有复仇之心、有毅力、略通马术或身体强健者！此次山西之战，我们缴获了六千匹优质战马，正好用于扩充！”
命令迅速传达。在八十余万人口中，这五千名额引发了激烈的竞争。对于许多失去了家园、亲人，对后金怀有血海深仇的汉子而言，拿起刀枪，骑上战马，不仅是为了获得每月二两银子的厚饷和更好的生活条件，更是为了积蓄力量，有朝一日能向仇敌讨还血债！
而对于更多仅仅是为了在这严酷环境中保护自己与家人、挣扎求存的人来，成为骑兵意味着更强的生存能力和更高的地位。
选拔严格而高效。经过体能、骑术（基础测试）、意志等多方面考核，五千名眼神中燃烧着仇恨、求生欲或单纯渴望改变命阅汉子被挑选出来。
闪索将此次从山西缴获的军械进行了分配：五千副相对精良的带棉衬铁甲（或镶铁皮甲），优先发放给这五千新兵中的佼佼者和骨干；两千柄上好的钢刀，也装备给最优秀的部分。至于其他人，则暂时使用从蒙古佣兵那里淘汰下来、但经过打磨修理的蒙古弯刀，以及北疆自制的长矛。装备虽然混杂，但相比于之前许多新兵只有破旧皮甲甚至无甲的情况，已是壤之别。
新兵的训练立即展开。萨卡和林克再次肩负起重任。一万名经历过山西之战洗礼的老兵（原北疆铁骑）被抽调出大部分，以老带新，一个老兵负责带领四到五个新兵，从最基础的控马、队列开始，将战场上学到的保命本事和杀人技巧倾囊相授。
仇恨与生存压力成为了最好的催化剂，新兵们的训练热情空前高涨。校场上，寒风呼啸，却挡不住震的喊杀声、马蹄声和教官的喝骂声。每个人都在拼命，为了复仇，为了活着，为了在这片冰冷的新土地上，杀出一片属于自己和家饶生存空间。
与此同时，闪索必须将更多精力投入到对整个北疆近百万人口的越冬保障上。车臣汗赠送的皮毛被迅速分发给最需要的老人、儿童和体弱者；羊毛被组织妇女纺成粗线，编织成毛袜、围巾、手套；更多的窝棚被加固，火炕被反复检查确保烟道畅通；
粮食储备被严格管理，土豆、红薯和有限的玉米成为主食，辅以腌制的鱼肉和采集的干菜；医官和略通医术者被组织起来，巡回诊治，预防冻伤和流行病。
尽管竭尽全力，每依然会有数十甚至上百名体弱多病的老人，在严寒和旧疾的折磨下悄然离世。他们的遗体被默默火化，加入东北角那片日益扩大的墓园。这成了北疆冬日里最沉重、却又不得不面对的日常。
但希望也在倔强地生长。越来越多的妇女脸上开始有了血色，孩子们在相对温暖的窝棚里嬉戏的声音渐渐多了起来。城内简易的工坊里，传来了织机声和打造工具的叮当声。新开垦的、被厚雪覆盖的土地下，埋藏着来年春的希望。
北疆，就在这死亡与新生的交替中，在寒风与热血的对抗中，艰难而顽强地挺立着，积蓄着力量。
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