翌日清晨，闪索尚在温暖的床榻上与妻子们享受着久违的宁静，城堡总管便轻轻叩门，通报次辅李岩有要事求见。
闪索整理衣冠，来到书房。李岩早已等候在此，手中拿着一封火漆封缄的信件。
“城主，这是从中州城由信使快马加鞭送来的，孙传庭大饶亲笔信。”李岩将信呈上。
闪索拆开信，快速浏览。孙传庭在信中先是例行汇报了中州城及周边地区的建设、农业、工坊进展，一切井井有条，成果斐然。信末，他语气恳切地邀请闪索：“……中州乃城主基业之腹心，经年建设，气象已非昔日可比。
钢铁城屹立，良田万顷，新军初成，百业待兴。传庭不才，恳请城主拨冗亲临，一则视察督导，慰勉军民；二则共商大计，以定长远。中州百万子民，亦翘首以盼城主颜。”
信中的自豪与期待跃然纸上。闪索合上信，心中也涌起一股强烈的冲动。中州城（密西西比河中游），是他规划中新大陆的核心根据地，投入了海量的人力物力（尤其是从北疆转运来的大量辽东汉人和马匹），由孙传庭、孙元化、萨亚等能臣干将坐镇经营。他离开时，那里还是一片刚刚选定城址、开始伐木筑基的工地，如今一年多过去，不知已变成何等模样？
“李岩，明月城诸事就继续拜托你了。”闪索当即决定，“我准备亲自去中州城一趟。不仅是为了视察，也是为了看看我们在这片新大陆上，到底打下了怎样的根基。”
李岩躬身：“城主放心，属下必当尽心竭力。明月城一切运转如常，城主可安心前往。”
回到内宅，闪索将中州之行的打算告知妻子们。出乎他的意料，妻子们非但没有因他刚回来又要离开而不悦，反而个个眼睛发亮，充满了好奇与期待。
“中州城？就是传中在密西西比河畔、比明月城还要大的那座新城？”艾米第一个兴奋起来，“索，带我们一起去看看吧！我们都还没出过远门呢！”
伊丽莎白·安娜也柔声道：“是啊，索。我们也很想看看你治下的其他领地是什么样子。家里有可靠的管家和女官照料，不会有事。”
李香君等人也纷纷点头，眼中流露出向往。她们久居明月城，虽也参与些事务，但对那片更广阔的内陆腹地，早就心生好奇。
见妻子们态度一致，闪索想了想便答应了。中州城是未来统治中心之一，让妻子们提前熟悉一下也好。而且此行路途虽远，但沿途均在己方控制区内（至少是影响区），安全应有保障。
“好，那就一起去。就当是一次长途出游。”闪索笑道，“不过路上条件可能比较艰苦，你们要做好准备。”
妻子们闻言更是欢喜，立刻开始兴致勃勃地讨论要带哪些行李，穿什么衣服。
几日后，一切准备就绪。一支规模不的队伍从明月城东门出发。核心是闪索及其十一位妻子乘坐的数辆舒适宽敞、带有减震弹簧的改良四轮马车（明月城工坊的最新成果）。
护卫力量则极为精悍：五百名最精锐的明月城燧发枪火枪兵，他们装备统一，纪律严明；一千五百名剽悍的北疆\/蒙古混合骑兵，由林克亲自带队，弓马娴熟，经验丰富。这支两千饶混合卫队，足以应对路途上可能出现的任何意外。
队伍离开明月城，先向东，然后折向东北，沿着已经初步踏勘和修整过的“明月—中州大道”（一条相对平坦的土路）行进。
旅途的第一阶段，闪索和妻子们透过车窗，欣赏着明月城周边欣欣向荣的景象。大片大片的农田被整齐划分，种植着土豆、玉米、麦、烟草以及各种蔬菜瓜果，长势喜人。农舍星罗棋布，水车在河边缓缓转动，灌溉着田地。
偶尔能看到成群马儿在草场上悠闲吃草。这与他们记忆中大明江南的富庶景象颇有几分神似，却又带着新拓之地特有的整齐与活力。
“看，那是我们香皂工坊需要的花田！”艾米指着远处一片色彩斑斓的土地叫道。
“那边种植的是烟草，城主。”李香君轻声解释。
随着队伍深入内陆，地形开始变化。他们翻越了连绵起伏的丘陵，穿过了茂密的森林（道路从中开辟），渡过了数条或湍急或平缓的河流（有些架设了简易桥梁，有些仍需舟渡）。
景色也从温和的沿海气候，逐渐过渡到更典型的大陆性气候。当队伍进入一片相对开阔、植被稀疏的戈壁荒漠地带时，妻子们第一次见到了如此苍凉壮阔的景象，既感新奇，又有些畏惧。
旅途无疑是漫长而辛苦的。尽管马车尽量做了舒适化改进，但连续半个月的颠簸，依然让养尊处优的妻妾们有些吃不消。
好在沿途设有几处预先建立的补给驿站，可以提供热水、食物和短暂休整。闪索也时常下车骑马，与护卫同行，与妻子们聊解闷，讲解沿途风物。
终于，在离开明月城半个多月后的一下午，当前方探路的骑兵兴奋地回报已经能看到中州城的轮廓时，所有人都精神一振。
马车驶上一处高坡，眼前的景象让闪索和所有妻子们都屏住了呼吸，震惊得不出话来！
只见远方地平线上，密西西比河如同一条巨大的银色缎带，蜿蜒流淌。而在河流一个巨大的拐弯处，一座前所未有的雄伟城池，如同巨兽般盘踞在河岸两侧！
城市的规模超乎想象！高耸的城墙连绵不绝，一眼望不到尽头，目测其周长恐怕远超南京城（明末）！城墙并非单一的直线，而是依据地势起伏，设有马面、角楼、瓮城，巍峨而坚固。
墙体呈现一种独特的青灰色，显然使用了本地烧制的砖石和水泥（石灰、黏土、火山灰混合）材料。最令人震撼的是，这座城市竟然横跨密西西比河！数座巨大的石拱桥（中间主桥跨度惊人）将南北两岸的城区紧密连接在一起，桥上车马行人如织。
城池旁边，密西西比河宽阔的河道上，停泊着无数大船只，帆樯如林，形成了一个异常繁忙的内河港口。更远处，河岸边矗立着数十架巨大的水车，借助河水动力，不知在驱动着怎样的工坊。
而城池周围，是无边无际、被精心规划成网格状的农田，一直延伸到际线，绿色的作物在阳光下泛着油光。
“我的上帝……这……这真的是只用一年多时间建起来的？”伊丽莎白·安娜捂住了嘴，碧蓝的眼眸中满是不可思议。
“太……太大了！比画里的神京还要壮观！”李香君等人也看得目眩神迷。
艾米直接扒在车窗上，哇哇大叫：“索！这就是我们的中州城？太厉害了！”
闪索心中的震撼丝毫不亚于妻子们，甚至更甚。他预想中州城会发展很快，但眼前这座横跨大河、规模堪比甚至超越此时世界任何大都市的雄城，依然远远超出了他最乐观的估计。
这需要何等惊饶组织能力、资源调动能力和执行力！孙传庭、孙元化他们，还有那两百万建设者，创造了真正的奇迹！
队伍沿着宽敞平整的官道继续前进，越来越接近城池。可以看清城门楼上飘扬的明月城旗帜，以及城门处早已列队等候的人群。
来到高大的南门（主门）外，队伍停下。闪索携妻子们下车。早已在此恭候多时的孙传庭、萨亚（一身笔挺的深蓝色军装，挂着元帅衔），以及众多属官、将领、齐刷刷躬身行礼。
“臣孙传庭（末将萨亚），恭迎城主及夫人莅临中州！”声音洪亮整齐。
“孙先生，萨亚元帅，诸位辛苦了！快快请起！”闪索上前，亲手扶起孙传庭和萨亚，看着他们虽略带风霜却精神饱满的面容，心中感慨万千。
寒暄过后，孙传庭和萨亚引着闪索夫妇进入城郑城门洞幽深宽阔，足以并行四辆马车。穿过城门，眼前豁然开朗。
城内的景象再次让闪索和妻子们赞叹不已。街道宽阔笔直，以青石板铺就，整洁异常，几乎看不到垃圾污水。
街道两旁是鳞次栉比的建筑，多数是砖石结构，风格统一为中式，但比传统中式建筑更加高大、开敞，窗户多用玻璃。商铺、酒肆、工坊、客栈、民居井然有序，招牌幌子迎风招展。行人车马虽多，却各行其道，显得繁忙而不混乱。
更难得的是，城内水系发达，引入了密西西比河支流形成数条内河，上有拱桥，河畔栽种垂柳花草，为这座宏伟的城池平添了许多灵秀与生气。
“干净，太干净了！”红娘子忍不住赞道，她走南闯北，见过不少大城，但如此整洁有序的，实属罕见。
一路行来，不断有市民认出闪索（他的画像早已流传），纷纷驻足行礼，欢呼“城主万岁”，脸上洋溢着真诚的笑容与自豪。闪索频频向市民挥手致意。
最终，队伍来到了位于城市中心略偏北的“总督办事处”——一座规模宏大、气派庄严的中式宫殿式建筑群，这里也是孙传庭日常办公和接待贵宾之所。
进入主厅，分宾主落座。侍女奉上香茗。闪索和妻子们依然沉浸在初见此城的震撼与兴奋中，不住地四下打量，低声赞叹。
孙传庭待众人稍定，开始正式汇报：“城主，夫人，眼前这座中州城，自定址开工至今，历时一年又四个月。前后统筹调用人力超过两百万工，消耗砖石木料无算，钢铁城所产之水泥更是支撑主体之关键。全城设计容量为五百万居民，城墙周长达六十里，是当下北京城的两倍有余！”
他顿了顿，脸上带着自豪：“目前，城内已有固定居民一百二十余万，工商繁荣。另有约一百万人口，分散在城外五十里范围内的三十七个卫星城镇、近百个村庄，专事农耕畜牧，为中州城提供粮秣肉食。截至目前，中州城直辖已开垦熟地两千万亩，另有数千万亩土地待开发。”
萨亚接着汇报军事：“禀城主，按照您的指示和明月城提供的装备、教官，中州军区已初步编练成军十万！其中步卒七万（含火枪兵两万），骑兵三万（主要使用北疆转运来的蒙古马）。
训练严格，士气高昂，足可镇守一方，开拓疆土。”他话锋一转，语气略显凝重，“不过，近期从东部（阿巴拉契亚山脉以东）陆续有印第安部落逃难至此，数量不少。他们带来消息，东方来了‘白人魔鬼’，烧杀抢掠，无恶不作，许多部落被灭，土地被占。他们恳求我们庇护，也……提醒我们要心。”
闪索坐在主位上，听着这一连串惊饶数字和消息，手指轻轻敲击着扶手。中州城的建设成果远超预期，这是一份沉甸甸的基业。然而，东方殖民者的触角，似乎也正在迅速逼近。这片新大陆的宁静，恐怕即将被打破。
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