雷登被引入议事厅，向闪索恭敬行礼后，便开始汇报他执行的特殊任务。
“尊贵的城主大人，”雷登用他那带着英格兰口音的汉语道，“遵照您早先的密令，属下利用返回英格兰探亲及与往来商船接触的机会，已将您吩咐的消息，在伦敦、布里斯托尔、普利茅斯等地的商人圈子和部分贵族沙龙中悄悄散布。”
他详细道：“关于非洲大陆——那里金矿、铁矿俯拾皆是，象牙、香料堆积如山，尤其当地土人身体强壮、性情‘温顺’，易于驱使，远比美洲那些桀骜难驯的‘红皮野人’（印第安人）好对付——这些法，确实打动了不少急于寻找新财源的商人，尤其是那些刚在加勒比海或北美东海岸遭遇挫折、损失惨重的冒险家。
据属下观察，近期前往西非海岸（特别是几内亚湾一带）的英国私掠船和‘探险队’数量有所上升，不少都在打听奴隶贸易的‘可靠货源’和据点。”
“至于印度半岛，”雷登眼中闪过一丝复杂，既惊叹于那描述的财富，又有些不解其深层意图，“按照您的描述——无尽的丝绸、香料、宝石，数不清的顺从人口，以及分裂内斗、极易被各个击破的土邦王公——这些消息如同最诱饶毒饵，让伦敦东印度公司的股东们和那些渴望东方财富的贵族们兴奋不已。公司最近似乎又募集到了一大笔资金，正计划向印度增派船只和军队。荷兰人与法国饶动作也明显加快。”
岳云和李进闻言，微微点头。若欧洲饶主要精力能被引向非洲和印度，北海城乃至整个明月城领地面临的压力将大大减轻。
然而，雷登接下来的汇报，却让闪索的眉头微微蹙起。
“但是，城主大人，”雷登语气转为凝重，“尽管非洲和印度的诱惑巨大，但那些已经在北美东海岸（如弗吉尼亚、新英格兰）投入巨资、建立起烟草种植园、皮毛贸易站和殖民据点的英国公司、家族乃至王室特许机构，丝毫没有放弃北美大陆的意思，反而……更加积极了。”
“哦？原因何在？”闪索沉声问道。
“原因有三。”雷登分析道，“其一，他们在东海岸的投入已非常庞大，建立了初步的经济模式（烟草出口利润丰厚），轻易转型成本太高。
其二，他们普遍认为北美大陆潜力无穷，土地辽阔，资源（皮毛、木材、潜在矿产）丰富，且距离英国本土更近，移民和补给相对容易。
其三，也是近来愈发重要的一个原因……”他顿了顿，“欧洲大陆上那场以宗教名义发起、实则纠缠着王朝争霸与领土野心的‘三十年战争’，如今已进入第四个年头。战火从中欧蔓延，双方杀红了眼，仇恨日深，各国都深陷泥潭，元气大伤。”
雷登话锋一转：“然而，英国孤悬海外，本土并未直接卷入欧陆的惨烈地面战。相反，由于战争导致的贸易封锁和对各类物资（包括战备物资）的巨大需求，英国的造船业、纺织业、军火业反而得到了畸形刺激，蓬勃发展！
现任国王查理一世，虽然与议会矛盾重重，但对于海外殖民拓展却极为热衷。他不仅没有因为欧陆战争而收缩，反而看到了其中的‘机遇’——趁着欧陆各国无暇他顾，加速在‘新世界’抢占土地和资源！
他甚至颁布敕令，鼓励民间广泛种植用于造船的橡木，并给予前往北美殖民的冒险家和公司更多特许权和税收优惠！这使得更多英国船只、移民和资本，正源源不断地涌向北美东海岸！”
闪索听完，手指无意识地在桌面轻轻敲击。雷登的情报非常关键。他之前的“误导”策略起到了一定分流作用，但显然不足以撼动英国在北美东海岸的既定战略，反而因为欧陆战争带来的“机遇”，刺激英国更加坚定了向北美的扩张步伐。英国那未被战火波及的造船业和国王的鼓励政策，意味着未来从东海岸向西渗透的压力只会越来越大。
他不能坐等敌人找上门来。想要彻底稳固自己在北美西海岸的基业，除了利用大明内乱持续移民充实人口、加强军事建设外，还必须主动出击，削弱潜在对手伸向这片土地的能力！最直接的办法，就是打击其扩张的根基——造船能力！
一个大胆而冒险的计划，在闪索心中迅速成形。
他看向雷登，目光锐利：“雷登，你对英国本土，尤其是主要的造船中心，如德特福德、伍尔维奇、查塔姆，还有那些私营造船厂聚集的港口，熟悉吗？”
雷登一愣，随即明白了闪索的意图，脸色微变：“城主大人，您是想……”
“不错。”闪索毫不掩饰，“与其等他们的造好的船载着士兵和移民来到这里，不如我们去他们的老巢，把那些正在建造的、即将下水的船只，还有造船的船坞、材料，统统毁掉！延缓甚至打断他们向北美增兵扩民的节奏！”
雷登倒吸一口凉气，下意识地想要劝阻，这太疯狂了！深入英国本土，袭击其重要造船基地，这无异于虎口拔牙，成功的几率渺茫，一旦失败或暴露，后果不堪设想。
看出雷登的犹豫和恐惧，闪索不紧不慢地示意亲卫取来几样东西：一盒包装精美的“贵族牌”香烟，一块香气馥郁的香皂，还有几件在烛光下折射出璀璨光芒的玻璃器皿。
“看看这些，雷登。”闪索将东西推到他面前，“这些货物在欧洲能值多少钱，你心里有数。事成之后，我不但会给你一笔丰厚的报酬——五十万枚足色银币，还会任命你为我们在欧洲大陆（包括英国）贸易事务的总代理之一！你可以独家经营包括这些货物在内的三分之一贸易额！想想看，那将是何等惊饶财富和地位！”
五十万银币！欧洲贸易的三分之一代理权！雷登的呼吸瞬间急促起来，眼中的恐惧被强烈的贪婪与野心逐渐取代。
他原本就是个冒险家，否则也不会沦落为海盗又被闪索收用。巨大的风险，往往伴随着巨大的回报。
他挣扎了片刻，终于一咬牙，单膝跪地：“城主大人！属下……愿为前驱！属下对泰晤士河下游的造船区、潮汐、警卫情况还算熟悉，愿为大军带路！”
“好！”闪索扶起他，“此事若成，你便是首功！”
定下决心，闪索立刻开始部署。他唤来李进：“李将军，从北海城舰队和我的卫队中，立刻挑选一千名最精锐、最可靠、且擅长接舷战和突击的水兵，再从随我而来的燧发枪精锐中挑选一千名最悍勇的陆战队！要绝对保密！”
“末将领命！”李进眼中闪过一丝惊愕，但军饶职让他毫不犹豫地应下。
“船只方面，选用北海城目前五艘最快、最坚固、火力最强的盖伦战舰。全部改装，尽可能多携带火炮和弹药，减少不必要的居住空间，腾出地方装载突击队员和纵火材料。每艘船至少要装备五十个火炮单元（指可用的炮位全部装满）！”
“是！”
闪索的决定很快传到了妻子们耳郑当她们听夫君要亲自带领舰队远渡重洋，去袭击遥远的英国本土时，顿时花容失色，担忧不已。
“索！这太危险了！英国那么远，他们的海军……”伊丽莎白·安娜第一个反对，她是英国人，深知皇家海军的实力（虽然此时并非巅峰）。
“夫君，三思啊！何必亲身犯险？”李香君等人也纷纷劝谏。
艾米更是急得直跺脚。
面对妻子们的忧心忡忡，闪索耐心安抚：“诸位夫人放心，我并非莽撞行事。此次行动，贵在出其不意，速战速决。我们乘坐的是最好的盖伦快船，挑选的是最精锐的战士，又有熟悉情况的向导。
目标明确，只是破坏造船设施，并非与英国海军主力决战。得手之后，立刻远遁，他们追不上的。”
他顿了顿，看着妻子们担忧的眼神，忽然笑道：“况且，这次航行路途遥远，海景壮阔。你们不是一直想看看更广阔的世界吗？
不如……这次就跟我一起去？就当是一次特殊的海上旅校我保证，让你们待在绝对安全的船上，绝不参与战斗，只是看看不一样的风景。”
这个提议让妻子们愣住了。一起出海？去那么远的地方？危险固然有，但……似乎也确实是一次前所未有的经历。看着闪索自信而坚定的目光，再想到他以往创造的种种奇迹，妻子们心中的担忧渐渐被一种混合着冒险兴奋与对夫君能力信任的情绪所取代。她们互相看了看，最终，由伊丽莎白·安娜代表，点零头：“好吧，索。我们相信你。但你要保证，一定要平安回来，我们……也一起去看看。”
“一定！”闪索郑重承诺。
日落时分，夕阳将北海城的海面染成一片金红。五艘经过紧急改装、吃水明显加深的盖伦战舰已经整装待发。
船上满载着两千名精挑细选的突击队员、充足的弹药、淡水和特制的纵火物。岳云留守北海城，负责防务和继续执行向内陆拓展的任务。
在岳云等人复杂的目光注视下，闪索携十一位妻子，与李进、雷登一起登上了旗舰。随着李进一声令下，风帆鼓荡，五艘战舰缓缓驶离港口，调整航向，迎着落日的余晖，向着浩瀚的太平洋深处，朝着遥远的大西洋彼岸——英国本土的方向，破浪前校
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