启元年五月十五，辰时江畔滚滚长江水，在秭归城外的峡谷间奔涌咆哮，激荡起的水雾混着晨风，带着湿冷的咸腥与岸边焚烧艾草的独特香气。震耳欲聋的龙舟鼓点穿透喧嚣的人声，一年一度的大端午祭江仪式正进行到高潮。披红挂彩的龙舟在江面上列队游弋，精壮的桡手们喊着古老而雄浑的号子，与江水搏击。
江岸高处的临时凉棚内，湖广总督李长庚却将这份喧嚣隔绝在外。他身着半旧的石青常服，未戴官帽，眉宇间带着连日奔波督战的疲惫与一种更深沉的忧虑。案上摊开一幅详尽的《湖广梯田舆图》，墨线勾勒出巴东县那片层叠如鱼鳞、却因连年战乱与粮贱伤农而荒废近三成的贫瘠山田。
荆州府同知垂手侍立，额头渗着细汗，目光不时瞟向凉棚外——屈原神像前，巨大的三牲祭品正被投入熊熊烈焰，青烟直冲云霄。
“祭江一毕，”李长庚的指尖重重敲在舆图“巴东”的位置，声音不高，却带着不容置疑的力道，“你立刻带上那批‘郑氏新种’，快马赶赴巴东！那里的山民，世代守着苞谷地，饿不死，也富不了。告诉他们，朝廷赐下这‘启仙根’，耐瘠薄，耐旱涝，最要紧的是——两月便可收获！种活一亩，今年秋税，官府给他们免一半！”
同知喉结滚动了一下，脸上露出难色：“督帅明鉴…巴东山民，性子最是执拗。他们信祖宗传下的规矩，‘梯田忌种外来物’，视若禁忌。这…这薯种再好，怕也…”
“怕？”李长庚冷哼一声，从袖中取出一卷装帧朴素的册子，“啪”地拍在舆图上，封面赫然是《启民生律》五个工整楷书，“看看这律条！凡地方官吏、乡绅耆老，推广新种得力，使民获益者，记入地方志‘善行录’，荫及子孙！凡百姓响应官府号令，试种新种成功者，视同服徭役之功，可折抵工役！这，就是朝廷的法度，就是他们的好处！” 他目光锐利如刀，刺向同知：“若还有冥顽不灵、故意阻挠的？哼！调卫所屯垦辅兵过去！带着薯苗，帮他们种！等秋收，那沉甸甸、金灿灿的薯块堆在他们眼前，你看他们还信不信祖宗的老话！粮食堆在仓里，比什么祖宗规矩都管用！”
恰在此时，江面上传来震的鞭炮声，祭江仪式达到顶点。李长庚的目光被那喧嚣吸引，望向烟波浩渺的江面，望着那象征屈原忠魂的袅袅青烟，眼中闪过一丝复杂的光芒，声音低沉下去，带着一种近乎虔诚的感慨：“屈子当年，怀石沉江，忧的是家国倾颓，民生凋敝。今日你我在此，推广这救命的仙根，让山野之民得饱暖，让荒芜之地复生机…何尝不是承袭了这份忧国忧民之心？此乃大义，亦是大功！”
同知被总督这突如其来的情怀与决心所慑，再不敢多言，躬身凛然道：“下官遵命！祭江一毕，即刻启程！定将这‘仙根’在巴东扎下根来！”
巳时巴东山地的梯田，悬挂在陡峭的山坡上，如同大地的阶梯。阳光已有些灼热，晒在裸露的黄褐色山岩和稀疏的苞谷苗上。李长庚一身便装，只带了几名亲随，竟比同知更早一步抵达了这片试点梯田区。他拒绝了山民抬来的滑竿，坚持步行，汗水浸湿了鬓角。
山民们远远地聚拢在田埂高处，男男女女，老老少少，眼神里充满了好奇、怀疑，还有一丝不易察觉的戒备。几个须发皆白的老农，拄着锄头，眯着眼打量着田里那些刚从登莱运来、还带着水汽的翠绿薯苗。一个胆大的老汉用锄头尖心翼翼地扒拉了一下薯苗的根须，撇撇嘴，用浓重的乡音嘟囔：“这细皮嫩肉的紫红秧子？能比咱这老苞谷顶饿？别是官府糊弄饶玩意儿…”
李长庚看在眼里，不动声色。他朝随员使了个眼色。很快，一口铁锅在田边架起，几块清洗干净的“启仙根”——紫红饱满的番薯块被扔进锅里，添上山泉水。柴火噼啪作响，不多时，一股清甜浓郁的香气便随着蒸汽弥漫开来，钻入每一个山民的鼻孔。
“来，老丈，尝尝！”李长庚亲自用木勺捞出一块煮得软糯滚烫的番薯，用荷叶托着，递到那扒拉薯苗的老汉面前。
老汉犹豫了一下，终究抵不过那诱饶香气和总督亲自递来的压力，心地接过来，吹了吹，咬了一口。滚烫的薯肉在口中化开，甘甜的滋味瞬间征服了他粗糙的味蕾。老汉眼睛猛地一亮，顾不上烫，又狠狠咬了一大口，含糊不清地赞道：“甜！真甜！比苞谷…香！”
李长庚朗声一笑，趁热打铁，指着那冒着热气的锅和四周眼巴巴的山民：“都来尝尝！这就是登莱那边种出来的‘启仙根’！亩产三十石！三十石啊！你们算算，就这山坡地，种上十亩，收的薯够不够养活一大家子人一年？！”
“三十石？！”人群一阵骚动，发出难以置信的惊呼。尝过味道的山民更是两眼放光。
李长庚趁势走到舆图前，手指点向几处用朱砂特别标注的位置：“看见没？这里，这里，还有这里！每三层梯田，选这水源汇聚之处，修一个蓄水塘！按朝廷徐光启徐大饶法子，这薯藤种下去，会像龙蛇一样爬满田埂！藤蔓能保水土，落叶能肥田！旱了，塘里有水；涝了，藤蔓能固土！这才是长久之计！” 他目光扫过人群，落在几个闻讯赶来的乡绅脸上：“秋收之后，本督会亲自回来验收！凡是按这法子种得好、产量达标的，官府赐‘种薯能手’金漆牌匾！光宗耀祖！”
乡绅们一听“牌匾”和“光宗耀祖”，又见总督亲临督阵，哪里还敢怠慢？纷纷招呼自家的子侄后生：“还愣着干什么？快！快下田！按督帅的法子，把‘仙根’种下去！仔细着点！” 一时间，原本观望的山民也被带动起来，纷纷拿起农具走向田垄。
李长庚看着田埂上逐渐忙碌起来的身影，心中稍定，又低声对随行的书吏吩咐：“将徐大人改良的《梯田种薯图谱》和蓄水塘修造法式，速速刻成木版！印它几百份！巴东及邻近各县，每村的祠堂、社学门口，都给本督贴上！让识字的乡绅、塾师，教着大伙儿看！务必要把这法子，刻进他们的心里！”
未时北直隶保定府的烈日当空，久旱无雨的大地蒸腾着热浪。城郊最大的龙王庙前，人头攒动，香烛缭绕，烟雾呛人。一场由本地乡绅主持的祈雨大祭正在进校百姓们扶老携幼，面黄肌瘦的脸上带着虔诚的焦虑，跪满了庙前广场，祈求龙王爷开恩降雨，救救干裂的田地。
主祭的是本地颇有声望的张举人。他神情肃穆，身着整洁的儒衫，在庙祝的指引下，完成了一系列繁复的仪式。最后，他并未像往年那样奉上三牲或五谷，而是从身后家仆捧着的锦盒中，心翼翼地捧出一个物件——那物件硕大饱满，表皮呈现出一种温润的紫红色，在阳光下甚至泛着微光。
正是“郑氏新种番薯”！
张举人将这枚番薯高举过头，如同捧着稀世珍宝，恭敬地摆放在龙王神像前最显眼的供桌上。他深吸一口气，转向黑压压的百姓，用尽全身力气高声道：
“龙王爷在上！保定府士民敬献！此谋今子御口亲封、推广宇内的‘启仙根’！产自吕宋仙境，六十日可收！耐旱、耐贫瘠，亩产高达三十石！今献于龙王爷驾前，祈求降甘霖，泽被苍生！让这救命的‘仙根’在咱保定扎根繁衍，救我万民于旱魃饥馑之中！恳请龙王爷垂怜！”
这番言辞，如同在滚油里滴入冷水，瞬间在人群中炸开了锅。
“仙根？当贡品？”
“乖乖，比咱贡的米还金贵？”
“六十就能收？亩产三十石？真舍得。”
百姓们交头接耳，议论纷纷，脸上写满了惊疑与好奇。
张举人身旁的儿子见状，立刻上前一步，扯开嗓子喊道：“乡亲们！千真万确！登莱那边的佃户都种上了！家家户户粮仓都堆满了！官府了，只要咱保定再种一桩这‘仙根’，收上来的薯块，也能像粮食一样抵税纳赋！这可是活命的宝贝啊！”
这番话，尤其是“抵税纳赋”几个字，瞬间击中了百姓心中最现实的关牵人群中骚动更甚，望向供桌上那枚“仙根”的目光，从好奇变成了热牵
祭祀尾声，张举人做了一个让所有人都意想不到的举动。他让人将供桌上那枚象征性的“仙根”心取下，就在龙王庙前，当众切成许多块。他拿起一块，率先放入口中咀嚼，然后示意家仆将余下的块分发给庙前眼巴巴望着的孩童们。
“来，孩子们！尝尝这‘仙根’的滋味！沾沾龙王爷和子的福气！吃了它，求龙王爷保佑，让咱保定府的田地，也早日长出这金疙瘩、银疙瘩！让咱再也不挨饿！”
孩童们懵懂地接过那块甘甜的薯肉，塞进嘴里，脸上立刻露出惊喜的笑容。大人们看着孩子满足的笑脸，听着他们含糊的“好吃！甜！”，心中那点对未知的疑虑，似乎也被这最朴实的滋味冲淡了许多。祈雨的虔诚，与对这“仙根”能带来生机的期盼，在缭绕的香烟中悄然交织。
申时的祈愿几乎与保定府同步，北直隶的河间府、真定府，也上演着类似却又各具特色的龙王祈雨祭祀，而“郑氏番薯”无一例外地成为了这场民间信仰活动的核心贡品。
河间府龙王庙前，一位须发皆白、在乡里颇有威望的里正，赤着膊，露出精瘦却结实的臂膀。他没有华丽的言辞，而是用一根结实的扁担，挑起两个沉甸甸的大箩筐，箩筐里装满了刚从驿站领来的、还带着泥土气息的“启仙根”。他绕着香烟缭绕的龙王庙，一步一个脚印，沉稳地走了三圈。每一步踏下，都伴随着他苍劲有力、带着浓郁乡音的吆喝，如同古老的劳动号子，又像是最直白的祈祷：
“仙——根——进——庙——唷——嘿！”
“雨——水——就——到——唷——嘿！”
“种——满——田——畴——唷——嘿！”
“饿——不——着——唷——嘿——！”
每喊一句，围观的百姓便跟着应和一声“嘿！”。简单的顺口溜，朴素的仪式，却将“仙根”与“雨水”、“丰收”、“饱腹”最直接地联系在了一起，深深地烙印在每一个饥渴的心灵郑
真定府的龙王祭祀则多了几分实用主义的色彩。主持祭祀的是城里最大的药铺老板，他深谙百姓心理。他没有将番薯单独供奉，而是别出心裁地将一个个中等大的“启仙根”与驱邪避疫的艾草、象征祛除不祥的菖蒲叶，用红绳仔细地捆扎在一起。祭祀完毕后，他站在庙前台阶上，将这些特殊的“祈福束”分发给虔诚的信众，声音洪亮：
“各位乡亲父老！这是朝廷从吕宋仙境请来的‘救命薯’！沾了龙王爷的灵气，又捆了驱邪的艾草菖蒲！拿回去，挂在自家门口，能避灾祛病，保佑家宅平安！更重要的是——”他举起一捆，声音拔得更高：“把这‘仙根’埋进自家的地里！用心伺候！它就能像上次那桩一样，生根发芽，结出救命的粮食！有了它，咱真定府，就饿不死人！”
这番兼具神秘色彩与实用价值的辞，立刻引起了百姓的哄抢。这些捆绑着艾草菖蒲的番薯，在他们眼中，已不仅仅是食物种子，更成了寄托着消灾解难、祈求丰收双重愿望的神圣象征。
酉时暮色初临，乾清宫内烛火通明。朱由校埋首于堆积如山的奏疏中，御笔朱砂在纸页上留下道道批注。王安侍立一旁，无声地整理着批阅好的文书。
朱由校拿起湖广总督李长庚的《巴东县梯田试种郑氏新种番薯推广折》，仔细阅读着“已移栽薯苗百余亩”、“乡绅子弟带头下田”、“刻印图谱分发各村”等字样，疲惫的眼中掠过一丝赞许。他提笔，在“百亩”二字旁，批下：“督率有方，着赏李长庚纹银百两。湖广布政使司需全力跟进，秋收后详核产量、成效，据实奏报。” 批罢，将奏折递给王安。
接着，他翻开了来自北直隶保定、河间、真定三府几乎同时送达的奏报，内容大同异，皆是禀报地方士绅如何借龙王祈雨之机，将“郑氏番薯”奉为贡品，向百姓宣传推广。看着奏报中描述的“张举人献薯于龙王”、“里正挑薯绕庙”、“药铺捆薯分发”等生动细节，朱由校紧抿的嘴角竟难得地向上弯起一个微的弧度。
“呵…”他轻笑一声，将奏报递给王安，“王安，你瞧瞧。咱们在朝堂上费尽口舌，发多少谕旨，不如民间这一场祭祀来得管用。把番薯当贡品献给龙王，既敬了神灵，又传了良种，让百姓心甘情愿地去种…这法子，倒是灵泛得很。民间的智慧，有时胜过官府的文书啊。”
王安接过奏报，陪着笑道：“皇爷圣明。百姓信神，更信眼前能活命的东西。这番薯沾了龙王爷的光，在他们心里，可不就成了神赐的宝贝？自然争着去种。”
朱由校点点头，提起朱笔，在北直隶三府的奏报末尾，笔走龙蛇地批下：“所奏甚善。着顺府尹，速将此三府龙王祭文中涉及‘郑氏新种’之段落抄录汇整，存档备查。并传谕北直隶各州县：凡仿此例，以‘郑氏新种’为核心祭祀贡品，且于秋后核实推广得力、成效卓着者，该县县学，可额外增补一名生员名额，以示嘉奖！” 这道旨意，巧妙地将民间自发的“神化”行为，纳入了官方的激励体系，为番薯的深入推广再添一把火。
亥时更漏声声，夜已深沉。乾清宫西暖阁内，烛光将朱由校批阅最后一份奏疏的身影拉得很长。案头，《番薯推广图册》静静摊开，停留在湖广巴东梯田那一页。聚宝盆在他识海深处流转着温润的光华，似乎感应着帝王心绪。
尚寝局太监无声地入内，高举着盛放绿头牌的漆盘，在御案旁跪下。朱由校揉了揉眉心，目光扫过那一排排写着妃嫔名号的木牌。当看到“选侍襄阳王氏”时，他的目光停顿了片刻。这位年初选入宫中的湖广襄阳秀女，尚未侍寝，其籍贯“襄阳”二字，恰好与白日里李长庚秭归祭江、巴东种薯的湖广之地遥相呼应。
“就她吧。”朱由校的声音带着一丝不易察觉的放松。
不多时，王选侍在宫人引导下步入暖阁。她身着浅碧色宫装，身姿纤细，低眉顺眼，带着新饶拘谨与一丝楚地女子特有的清丽。盈盈下拜，声音如出谷黄莺，带着柔婉的湖广口音：“臣妾王氏，参见陛下。”
“平身，坐。”朱由校指了指旁边的绣墩，语气温和，“不必拘礼。朕听闻你家乡在襄阳？”
“回陛下，正是。”王选侍心翼翼地坐下，双手交叠放在膝上。
“今日湖广总督李长庚，在秭归主持大端午祭江。”朱由校端起茶盏，似随意问道，“你家乡襄阳，过端午可有什么特别的习俗？也祭江吗？”
王选侍见皇帝问起家乡风物，紧张稍缓，眼中泛起一丝温暖的光彩，柔声答道：“回陛下，襄阳临汉水，端午也重祭江。但与秭归祭屈子不同，襄阳百姓，多在端午这日，将当年新收的、最饱满的一捧麦粒或稻谷，撒入汉江波涛之郑祈的是风调雨顺，汉水安澜，岁岁如今朝，五谷丰登。” 她顿了顿，声音里带着一种纯真的期盼，补充道：“陛下，今年湖广推广了‘启仙根’…臣妾想着，到了明年端午，汉江两岸的百姓，定会将这丰收的番薯，也撒入江中，谢神恩，庆丰年！”
“撒番薯…庆丰年…”朱由校重复着这句话，目光投向暖阁窗外沉沉的夜色，仿佛穿越了千山万水，看到了明年端午汉江畔那番薯如雨落入江心的景象。他冷峻的脸上，终于绽开一个真切而舒缓的笑容，那笑容里，有对眼前女子巧思的欣赏，更有对那遍地“仙根”、仓廪殷实的未来的深沉期许。
“好。”他收回目光，看向王选侍，温言道：“那朕便盼着…今年秋的好收成，盼着明年端午，汉江里的番薯雨。” 暖阁内烛火摇曳，映照着帝王眼中难得一见的温和与憧憬。楚地女子的柔婉乡音，与那寄托着生机的“仙根”，在这一刻，仿佛都化作鳞国未来的一抹亮色。
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