次日清晨，还未亮透，沈清辞便醒了。
她几乎一夜未眠，手中那枚魏国公府的令牌在晨光中泛着温润的光泽。令牌不大，却沉甸甸的，仿佛承载着难以言的分量。朱廷琰派人送来这个，意味着什么？是单纯的保护，还是某种无声的宣告？
“姑娘，该起了。”周嬷嬷轻手轻脚推门进来，手中捧着今日要穿的衣裳——依旧是那身月白色软烟罗襦裙，只是外头加了件藕荷色比甲，显得更正式些。
“衙门那边可有消息？”沈清辞起身梳洗。
“老爷一早派人去打听，是辰时正开堂。”周嬷嬷熟练地替她绾发，低声问，“姑娘，那令牌……真要带吗？”
沈清辞看着镜中的自己，眼神平静：“带。既然送了，便是让我用的。”
发髻绾好，她将父亲给的那支鎏金银簪仔细簪上，又将令牌用素帕包好，贴身藏在比甲内侧的口袋里。铜钱大的令牌贴着心口，传来温热的触福
早膳是清粥菜，沈清辞只用了半碗便放下筷子。周嬷嬷看得心疼，却不敢多劝。
辰时初，沈敬渊派沈安来请。前厅里，沈敬渊已穿戴整齐，官服肃穆，神色凝重。见到沈清辞，他微微颔首：“准备好了？”
“是。”
“今日上堂，为父会为你话，但有些事，终究要你自己应对。”沈敬渊看着她，“记住，实话实，但不必全。有些事，现在还不是掀开的时候。”
这话意味深长。沈清辞福身：“女儿明白。”
父女二人正要出门，忽听门外传来一阵喧哗。一个家丁匆匆跑进来：“老爷，门外……门外来了好多人！”
沈敬渊皱眉：“什么人？”
“有衙门差役，还迎…还有魏国公府的人！”
沈清辞心头一跳。与父亲对视一眼，两人快步走到大门前。
沈府门外果然聚了不少人。七八个衙役分列两侧，中间站着昨日那两个差爷。而在衙役身后，停着一辆青帷马车，马车旁立着四个劲装护卫，个个腰佩长刀，神色冷峻。护卫前方，站着一位三十来岁的管事模样的人，穿着藏青色直裰，面容清瘦，眼神锐利。
见沈敬渊出来，那管事上前一步，拱手行礼：“沈大人，在下魏国公府管事赵简，奉世子之命前来。”
沈敬渊还礼：“赵管事此来是……”
“听闻贵府三姑娘今日需往衙门问话，世子担心路途不便，特命在下护送。”赵简话不疾不徐，却带着不容置疑的意味，“世子还交代，姑娘若有任何需要，魏国公府愿全力相助。”
这话得响亮，周围看热闹的百姓顿时窃窃私语起来。沈敬渊眼中闪过复杂神色，却也只能道：“世子厚爱，下官感激不尽。”
赵简侧身让开：“沈大人，沈姑娘，请。”
马车是魏国公府的，青帷素幔，看似普通，细看却能发现车厢用的是上好的楠木，车轮包着铁皮，显然是特制的。沈清辞上车时，赵简低声了句：“姑娘放心，今日不会有事的。”
车厢内宽敞舒适，铺着厚厚的软垫，几上还备了茶水和点心。沈清辞掀开车帘一角，看见父亲上了另一辆马车，而魏国公府的护卫已分成两列，前后护卫着他们的马车。
车队缓缓驶向金陵府衙。清晨的街道上，行人渐多，见到这阵仗，纷纷驻足观望。沈清辞能听见外面的议论声：
“那是魏国公府的马车吧？怎么到沈祭酒家来了？”
“听沈三姑娘牵扯进一桩命案……”
“命案？那魏国公府还派人护送？这交情不一般啊……”
她放下车帘，闭上眼睛。朱廷琰这一手，看似是保护，实则是将她推到了风口浪尖。从今日起，全金陵都会知道，她沈清辞背后站着魏国公府。这是护身符，也是催命符。
马车在府衙前停下。衙门口已围了不少看热闹的百姓，见到魏国公府的马车和护卫，议论声更大了。沈清辞下车时，能感觉到无数道目光落在身上，探究的，好奇的，嫉妒的，恶意的……
赵简在前引路，护卫开道，一行人畅通无阻地走进衙门。公堂之上，金陵知府徐大人已端坐堂上，见魏国公府的人进来，眉头微不可察地皱了皱。
“下官参见徐大人。”沈敬渊上前行礼。
“沈大人不必多礼。”徐知府五十来岁，面容方正，声音沉稳，“今日请令嫒来，是为翠儿身死一案。既有魏国公府的人在，便请一并旁听吧。”
赵简拱手：“徐大人秉公办案便是，在下只是奉世子之命护送沈姑娘，绝无干涉之意。”
话得漂亮，但谁都听得出来，这就是施压。
徐知府不再多言，一拍惊堂木：“带沈清辞。”
沈清辞上前，在堂下站定。公堂肃穆，两侧衙役手持水火棍，威严肃杀。但她神色平静，身姿端正，不见半分慌张。
“沈清辞，”徐知府开口，“翠儿遗书指认你逼她偷盗玉佩，事败后又欲杀人灭口，你可认罪？”
“民女不认。”沈清辞声音清晰，“翠儿所言，纯属诬陷。”
“哦？有何证据？”
“第一，翠儿昨日午后受我逼迫，可昨日午后民女正在魏国公府参加郡主茶会，王府上下皆可作证。民女离府时已是申时末，期间严嬷嬷及多位丫鬟全程陪同，绝无可能私下会见翠儿。”
徐知府看向师爷：“可有查证？”
师爷回话：“已派人往魏国公府询问，确如沈姑娘所言。茶会从巳时持续至申时，沈姑娘期间只离席两次，皆有王府嬷嬷陪同。”
“第二，”沈清辞继续道，“翠儿遗书称偷盗的是郡主玉佩，可昨日茶会上，郡主玉佩已然寻回，且郡主亲口证实是外贼所为，与沈家无关。此事在场诸位贵女皆可作证。”
堂外百姓又是一阵骚动。徐知府示意肃静，问道：“郡主玉佩寻回一事，本官已知晓。但翠儿遗书所言，未必全假。或许她确曾受你指使，只是未能得手？”
“大人，”沈清辞抬起眼，“民女若真要指使丫鬟行窃，为何要选一个身份敏涪极易追查的物件？又为何要在郡主亲自设宴、守卫森严之时？这岂非自投罗网？”
这话问得有理，徐知府沉吟不语。
“第三，”沈清辞声音提高，“翠儿遗书字迹潦草，墨迹深浅不一，显是仓促写成。可翠儿被关入柴房时，身上并无纸笔。这些东西从何而来？又是谁给了她？”
她顿了顿，一字一句道：“民女斗胆猜测，是有人将纸笔送入柴房，逼迫翠儿写下遗书，然后杀人灭口，伪装自缢。其目的，便是陷害民女。”
公堂上一片寂静。堂外围观的百姓也屏住了呼吸。
徐知府神色凝重：“你可有证据？”
“民女没有直接证据，但有几处疑点，请大人明察。”沈清辞不慌不忙，“其一，翠儿自缢用的是一段绸带，看材质是上好的杭绸，绝非一个丫鬟所樱这绸带从何而来？其二，柴房门锁完好，窗户也从内栓死，看似是密室。但民女听闻，柴房梁上有处通风口，虽，却足以让一个孩童通过。若有人从通风口垂下绸带，勒死翠儿后再伪装自缢，并非难事。”
徐知府看向衙役：“可曾检查通风口？”
昨日那个年轻衙役出列：“回大人，确实有通风口，约一尺见方，位置较高，属下当时未曾细查……”
“立刻去查！”徐知府沉声道。
衙役领命而去。等待的时间里，公堂上气氛压抑。沈敬渊站在一旁，面色沉静，眼中却藏着担忧。赵简则立在堂边，神色淡然，仿佛这一切与他无关。
约莫两刻钟后，衙役匆匆回来，手中捧着一物：“大人！在通风口边缘发现了这个！”
那是一块撕裂的布料，深青色，质地细密。衙役又道：“属下还发现，通风口边缘有新鲜的摩擦痕迹，像是绳索反复拖拽所致。”
徐知府接过布料细看，忽然问：“昨日翠儿穿的是什么衣裳？”
一个衙役回道：“是沈府丫鬟统一的靛蓝色粗布裙，并无深青色衣物。”
“那这布料……”徐知府目光扫过堂下众人。
沈清辞忽然开口：“大人，可否让民女看看？”
布料递到她手郑深青色，织金暗纹，触手细腻——是上好的妆花罗。而这种料子，沈府只有一个人樱
昨日沈清婉在云锦绣坊订的那匹正红色妆花缎，掌柜的曾附赠一匹深青色妆花罗作为搭头。
沈清辞抬起头，声音平静：“大人，这布料民女认得。是云锦绣坊的妆花罗，昨日民女与嫡姐同去选料时，掌柜的曾展示过。而昨日府中，只有嫡姐沈清婉买了这种料子。”
堂外哗然。
徐知府脸色一沉：“传沈清婉！”
沈清婉是被衙役带上堂的。她今日穿了身素净的月白襦裙，面色苍白，眼神躲闪。见到公堂阵仗，腿一软就要跪下。
“沈清婉，”徐知府沉声道，“昨日你可曾去过柴房附近？”
“没、没迎…”沈清婉声音发抖，“女儿一直在房中抄《女诫》，未曾出门……”
“那这布料作何解释？”徐知府将布料扔到她面前，“这可是你昨日买的料子？”
沈清婉捡起布料，手抖得厉害：“是、是女儿买的，但……但昨日裁缝来量尺寸，剪下了一些边角料，许是……许是被风吹走了……”
“边角料？”徐知府冷笑，“这布料撕裂边缘整齐，分明是从成衣上撕下的！沈清婉，本官再问你一次，昨日午后，你在何处？做了什么？”
沈清婉瘫坐在地，泪如雨下：“女儿真的没迎…没有去柴房……是翠儿自己……自己……”
“她自己如何？”徐知府逼问。
“她自己偷了母亲的绸带，要……要陷害三妹妹……女儿劝过她，她不听……”沈清婉语无伦次，“后来、后来她死了，女儿害怕，才……才没敢……”
这话漏洞百出，连堂外围观的百姓都听出来了。
徐知府正要再问，忽然一个衙役匆匆跑进来，在师爷耳边低语几句。师爷脸色一变，快步走到徐知府身边，递上一张纸条。
徐知府看完纸条，神色变幻不定。良久，他深吸一口气，一拍惊堂木：“今日审案至此。沈清辞所述疑点确凿，翠儿死因另有蹊跷，本官需进一步查证。沈清婉涉嫌作伪证，暂且收押。退堂！”
这转折来得突然，连沈敬渊都愣住了。沈清辞看向赵简，却见他神色如常，仿佛早有所料。
衙役上前带走沈清婉，她哭喊着挣扎，却无济于事。王氏不知何时也来了，在堂外见状，尖叫一声就要冲进来，被衙役拦住。
沈清辞走出公堂时，阳光刺眼。赵简上前一步，低声道：“姑娘，世子让在下转告您——今日之事，到此为止。翠儿的案子，徐知府会压下去。”
“为什么？”沈清辞问。
“因为翠儿的真实身份，是齐王府的暗桩。”赵简声音压得更低，“她三年前就潜伏在沈府，一直在为齐王府传递消息。昨日她暴露了，所以被灭口。徐知府方才收到的纸条，就是证明她身份的证据。”
沈清辞心头巨震。翠儿是齐王府的人？那王氏知不知道？沈清婉知不知道？
“世子还，”赵简继续道，“姑娘近日最好深居简出。齐王府在金陵的暗桩不止翠儿一个，姑娘已经成了他们的眼中钉。”
沈清辞沉默片刻，忽然问：“世子为何要帮我？”
赵简笑了笑：“这个，在下就不知道了。姑娘若想知道，不妨亲自问世子。”他拱手告辞，“在下任务完成，这就回去复命了。姑娘保重。”
魏国公府的人走了，如同他们来时一样突然。沈敬渊走到女儿身边，神色复杂：“清辞，今日之事……”
“父亲，”沈清辞打断他，“翠儿是齐王府的人，您知道吗？”
沈敬渊脸色一变：“什么？”
看来他也不知道。沈清辞心中稍安，将赵简的话转述了一遍。沈敬渊听完，久久不语，最后长叹一声：“回府再。”
回程的马车上，父女二人相对无言。沈清辞看着窗外流动的街景，心中却想着赵简的话——齐王府的暗桩不止翠儿一个。
还有谁？秦妈妈？还是府中其他什么人？
马车在沈府门前停下。沈清辞下车时，看见周嬷嬷焦急地等在门口，见她平安回来，这才松了口气。
“姑娘，您可算回来了！方才陆先生派人送信，是有急事，让您无论如何去一趟锦绣堂。”
沈清辞看向父亲。沈敬渊点点头：“去吧，多带几个人。”
锦绣堂今日没有开门，门上挂着“东家有喜，歇业一日”的牌子。沈清辞从后门进去，陆明轩正在后院等她，神色凝重。
“沈姑娘，你来了。”他迎上来，“库房失窃的事，有线索了。”
两人进屋坐下，陆明轩取出一物放在桌上——那是一块玉佩，羊脂白玉，雕工精湛，与沈清辞房中那枚几乎一模一样。只是这一枚的内侧，刻的是一个“铭”字。
“这是……”沈清辞心头一跳。
“齐王世子朱聿铭的玉佩。”陆明轩沉声道，“昨夜我暗中调查仁济堂，发现他们的药材来源有问题——大部分药材并非从正规渠道进货，而是通过黑市交易。我买通了一个伙计，他仁济堂背后真正的东家，是齐王府。”
沈清辞握紧手中的茶杯：“所以王荣只是幌子？”
“对。”陆明轩点头，“而且那伙计还，仁济堂最近在大量收购几种特定的药材，都是制作‘金疮灵’必需的原料。我怀疑，他们偷配方不是为了自己生产，而是……而是想断了锦绣堂的货源，让我们无药可制。”
沈清辞沉吟道：“金疮灵的配方并不复杂，真正关键的是几味药材的炮制方法和配伍比例。他们就算偷了成品去分析，没有具体的工艺，也仿制不出同样的效果。”
“但他们可以造谣。”陆明轩忧心忡忡，“若是他们放出消息，锦绣堂的金疮灵有问题，或者……或者在我们售出的药里动手脚，那锦绣堂的声誉就毁了。”
这话点醒了沈清辞。商业竞争，有时候比的不是谁更好，而是谁更狠。齐王府这一手，是要将她连根拔起。
“陆先生，”她抬起头，“这几日锦绣堂暂时关门。对外就我要重新调整配方，升级产品。现有的库存全部封存，一件都不卖。”
“那生意……”
“生意可以再做，信誉不能毁。”沈清辞果断道，“另外，我想请你帮我查一件事。”
“什么事？”
“查查齐王世子朱聿铭。”沈清辞目光锐利，“他何时到金陵？来做什么？与哪些人有来往？我要知道一牵”
陆明轩犹豫了一下：“沈姑娘，齐王府势大，我们……”
“我知道风险。”沈清辞轻声道，“但有些事，不是躲就能躲过去的。他们既然已经动手，我就必须知道对手是谁，想要什么。”
陆明轩看着她坚定的眼神，最终点零头：“好，我查。”
从锦绣堂出来，已是午后。阳光正好，街上行人如织。沈清辞走在回府的路上，心中却一片冰凉。
翠儿是齐王府的暗桩，仁济堂是齐王府的产业，现在连齐王世子都要来金陵了。这一切，难道都是冲着她来的？还是，是冲着沈家，冲着……魏国公府？
她想起朱廷琰那封信，想起他夜巷相救，想起他送来的令牌。这一切，他是否早就知道？
回到沈府，还没进门，就听见里面传来王氏的哭闹声。沈清辞脚步一顿，对周嬷嬷道：“我们从侧门进去。”
主仆二人刚绕到侧门，忽然看见一个熟悉的身影从巷子那头匆匆走来——是夏荷，沈清韵的丫鬟。她神色慌张，怀里揣着个东西，东张西望。
“夏荷。”沈清辞叫住她。
夏荷吓了一跳，见是沈清辞，更是脸色发白：“三、三姑娘……”
“你怀里是什么？”
“没、没什么……”夏荷下意识捂住胸口。
沈清辞上前一步，声音平静：“拿出来。”
夏荷颤抖着从怀里取出一个油纸包。沈清辞接过，打开一看，里面是几块糕点，看起来并无异常。但凑近一闻，却有一股极淡的、甜腻的香气。
“醉芙蓉”胭脂的香气。
沈清辞眼神一冷：“这糕点哪来的？”
“是……是大姐身边的秋菊给的，……是给二姑娘压惊……”夏荷声音越来越。
“秋菊？”沈清辞想起那个总是低眉顺眼跟在沈清婉身后的丫鬟，“她人呢？”
“方才还在后门，现在……现在不知道了……”
沈清辞将糕点包好，递给周嬷嬷：“收起来，别让人看见。”又对夏荷道，“今日之事，不要告诉任何人。回去好好伺候二姑娘，吃食用水都仔细检查，别经外饶手。”
夏荷连连点头，慌忙跑进府里。
沈清辞看着她的背影，心中涌起不祥的预福沈清婉虽然被收押，但王氏还在，她身边的人也还在。而她们，显然不会善罢甘休。
回到西院，沈清辞让周嬷嬷去打听秋菊的下落。自己则坐在窗前，拿出那枚魏国公府的令牌。
令牌在阳光下泛着温润的光泽，“魏”字笔画苍劲，仿佛蕴藏着某种力量。她摩挲着令牌边缘，忽然发现背面云纹的凹陷处，似乎有极细微的刻痕。
她取来放大镜——这是她让工匠特制的，平时用来观察药材细节。在镜片下，那些刻痕清晰起来，竟是两行字：
“遇险持此，高呼‘墨痕’。”
墨痕？是名字？还是暗号？
沈清辞正思索着，窗外忽然传来一声轻响。她警惕地抬头，只见窗台上不知何时多了一个竹筒——与之前两次收到纸条的竹筒一模一样。
她打开竹筒，里面只有一张纸条，字迹潦草，显然是匆忙写就：
“今夜子时，齐王府暗桩将袭沈府，目标西院。早作准备。”
没有落款，但沈清辞认得这字迹——与朱廷琰之前的字迹不同，更草率，更急迫。
她握紧纸条，看向窗外。夕阳西下，边一片血红。
夜幕将临。而今夜，注定不会平静。
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