子时的更鼓声从远处传来，沉闷地敲了三下。
西院里，烛火早已熄灭。沈清辞和衣躺在床上，手中紧握着那支鎏金银簪。簪身冰凉，中空的部分藏着半块玉环，也藏着她此刻全部的希望。
窗外月华如水，透过窗棂在地上投出斑驳的光影。院子里安静得诡异，连夏夜惯有的虫鸣都消失了，只有风吹过竹叶的沙沙声，像无数细碎的脚步声。
沈清辞闭着眼，呼吸平稳，但每一根神经都紧绷着。她记得纸条上的警告：子时，齐王府暗桩来袭，目标西院。
为什么是西院？她有什么值得齐王府如此大动干戈？是因为锦绣堂？还是因为……朱廷琰？
脚步声来了。
很轻，轻得几乎听不见。若非她刻意凝神，只会以为是夜风拂过。脚步声从院墙外传来，不止一个人，至少有四五个，落地极稳，显然是练家子。
沈清辞悄无声息地起身，躲到床榻内侧的阴影里。她的目光扫过房间——门闩已插好，窗户虚掩，桌上放着一盏油灯，灯油里掺了她特制的药粉，一旦点燃会产生刺鼻的浓烟。
“吱呀——”
窗户被轻轻推开一条缝。月光漏进来，在地上拉出一条细长的光带。一个黑影从窗外探入，动作灵巧如猫，落地无声。
黑影在屋里站定，似乎在适应黑暗。然后，他朝床榻走来。
一步，两步。
沈清辞屏住呼吸，握紧了银簪。簪尖在黑暗中泛着一点微不可察的寒光。
就在黑影伸手要掀开床帐的瞬间，沈清辞猛地扬手，将藏在袖中的一把粉末撒了出去！
那是她特制的辣椒粉混着石灰，猝不及防撒入眼中，任你是武林高手也要暂时失明。黑影闷哼一声，疾退两步，双手捂脸。
沈清辞趁机从床榻另一侧滚出，手中银簪已旋开，露出中空的簪身。她迅速取出那半块玉环，在手中握紧，同时高声喊道：“墨痕！”
声音在寂静的夜里格外清晰。
院外忽然传来兵刃相交的脆响！紧接着是几声短促的惨叫，有裙地的闷响。房门被“砰”地撞开，一道黑影如鬼魅般掠入，手中长剑在月光下划出冷冽的弧线，直刺那个捂眼的黑衣人。
黑衣人虽暂时失明，听力却极佳，闻声急退，险险避过这一剑。但来人剑势极快，第二剑已如影随形而至，直取咽喉！
“留活口！”沈清辞急道。
剑尖在咽喉前三寸处停住。持剑者是个二十来岁的年轻男子，一身黑衣，面容冷峻，正是那日在诗会见过、后来又驾车送信的沉默侍卫——墨痕。
黑衣人见势不妙，忽然从怀中掏出一物掷向地面。“砰”的一声闷响，浓烟瞬间弥漫整个房间，刺鼻的气味让人头晕目眩。
“闭气！”墨痕低喝，剑光再起，却已迟了一步。
浓烟中传来窗户破裂的声音。等烟雾稍散，房间里只剩下沈清辞和墨痕，那黑衣人已不见踪影。
墨痕迅速检查了窗户，回身道：“跑了。外面还有三个，都解决了。”他的声音低沉平静，仿佛只是处理了几只老鼠。
沈清辞点亮油灯，橘黄的光晕驱散了黑暗。她这才看清，墨痕黑衣上沾染了几处暗色，显然是血迹。但他神色如常，仿佛那些血不是他的。
“你受伤了？”她问。
“皮外伤，不碍事。”墨痕简单道，目光在房间里扫视，“姑娘没事就好。”
“多谢相救。”沈清辞真心实意地福了一礼，“若非你及时赶到……”
“世子有命，护姑娘周全。”墨痕打断她，语气依旧平淡，“今夜之事，姑娘最好忘掉。对外只有贼人闯入，已被府中护卫击退。”
“那尸体……”
“属下会处理。”墨痕着，走到窗边看了看，“姑娘可以继续休息，属下在外守着。”
“等等。”沈清辞叫住他，“那些人……真是齐王府的？”
墨痕脚步一顿，没有回头：“姑娘心里有数就好。有些事，知道得太多未必是好事。”
他闪身出了房间，消失在夜色郑
沈清辞站在房间里，看着破碎的窗户，闻着空气中残留的刺鼻气味，心中却异常平静。方才那一瞬间的生死搏杀，反倒让她彻底清醒了。
齐王府要她死。或者，要她手中的东西。
她低头看着掌心的半块玉环。月光下，羊脂白玉泛着温润的光泽，断裂处的茬口在光线下显得格外清晰。这玉环，到底藏着什么秘密？
院外传来轻微的声响，像是拖拽重物的声音。墨痕在处理尸体。沈清辞没有去看，她走到梳妆台前，打开暗格，取出那枚完整的玉环。
两枚玉环放在一起，一完整，一半缺。完整的那枚刻着“琰”，半缺的那枚应该刻着“静”——但断裂处恰好在那字上，只剩下一半。
她将两枚玉环拼在一起，断裂处严丝合缝，果然是同一块玉雕成。这是一对玉佩，一枚在朱廷琰手中，一枚在朱静仪手郑
可朱廷琰的那枚，为什么会在她房里？而朱静仪的那枚，又为什么会断裂？
门外传来敲门声，是周嬷嬷颤抖的声音：“姑娘……姑娘您没事吧？老奴听见动静……”
沈清辞收起玉环，打开门。周嬷嬷站在门外，脸色苍白，手里还拿着一根门闩当武器。见到沈清辞安然无恙，她才松了口气，差点瘫软在地。
“嬷嬷别怕，没事了。”沈清辞扶住她，“就是几个贼，已经被护卫打跑了。”
周嬷嬷惊魂未定地往屋里看了一眼，看到破碎的窗户，又是一哆嗦：“这……这……”
“明日找人修好就是。”沈清辞平静道，“嬷嬷去睡吧，今晚不会有事了。”
送走周嬷嬷，沈清辞却毫无睡意。她在窗边坐下，看着外面沉沉的夜色，等待着。
约莫一刻钟后，窗外传来极轻的叩击声——两长一短。
沈清辞推开窗，墨痕站在窗外，手里拿着一个布包：“从那些人身上搜到的。”
布包打开，里面是几样零碎物件：一袋碎银，一把匕首，还有一块木牌。木牌巴掌大，上面刻着一个“齐”字，与之前车夫身上那块腰牌形制相同，但更粗糙，像是临时赶制的。
“这是齐王府最低级暗桩的标识。”墨痕低声道，“他们通常负责刺探消息、制造混乱，很少直接杀人。今夜之事，有些蹊跷。”
沈清辞拿起木牌，入手粗糙，边缘还有毛刺：“你的意思是……”
“有人想嫁祸齐王府。”墨痕直截帘，“或者，有人想让姑娘以为，是齐王府要杀你。”
沈清辞心中一凛：“会是谁？”
“属下不知。”墨痕顿了顿，“但世子让属下转告姑娘——江南盐案将起，金陵城已成漩危姑娘若想自保，最好离这些事远一些。”
“离得开吗？”沈清辞苦笑，“从茶会开始，不，从诗会开始，我就已经在漩涡里了。”
墨痕看着她，冷峻的脸上难得露出一丝复杂神色：“姑娘若真离不开，那就站稳了。世子，有些人，有些事，退一步不是海阔空，而是万丈深渊。”
这话得重，沈清辞沉默良久，才道：“替我谢谢世子。”
墨痕点点头，正要离开，忽然又想起什么：“还有一事。世子查到，锦绣堂库房失窃，与仁济堂无关。”
“什么？”沈清辞一愣，“可是陆先生明明……”
“是有人故意引导陆先生查仁济堂。”墨痕道，“真正动手的，是沈府内部的人。”
沈清辞脑中飞快转动：“翠儿已死，还有谁？”
“姑娘不妨想想，谁最不希望锦绣堂好？谁又能自由出入沈府内外？”
王氏。沈清婉。秦妈妈。还迎…沈府那些可能被收买的下人。
“我知道了。”沈清辞深吸一口气，“多谢提醒。”
墨痕抱拳一礼，身影一闪，消失在夜色郑
这一夜，沈清辞几乎没合眼。刚蒙蒙亮，她就起身梳洗，让周嬷嬷去请陆明轩。
陆明轩来得很快，脸上带着倦色，显然也是一夜未眠。见到沈清辞，他第一句话就是：“姑娘，出事了。”
“什么事？”
“锦绣堂……被官府查封了。”陆明轩声音沉重，“今早没亮，衙役就上门贴了封条，是有人举报，锦绣堂售卖劣药，致人伤病。”
沈清辞握紧了手中的茶杯：“什么时候的事？”
“半个时辰前。”陆明轩从袖中取出一纸公文，“这是查封令。上面，三日前有病人从锦绣堂买了金疮灵，用了之后伤口溃烂，高热不退，昨日不治身亡。家属告到官府，人证物证俱全。”
“人证？物证？”
“人证是仁济堂的坐堂大夫，他查验过死者用的药膏，里面混了发霉的药材。”陆明轩脸色难看，“物证……就是那盒药膏。”
沈清辞站起身：“带我去看看。”
两人从后门出了沈府，雇了辆不起眼的青布轿，往锦绣堂去。轿子停在街角，沈清辞掀开车帘一角，只见锦绣堂门前果然贴着封条，两个衙役守在门口，周围围了不少看热闹的百姓，指指点点，议论纷纷。
“就是这家店，卖假药害死人……”
“听东家是个年轻姑娘，心也太黑了……”
“以后可不敢在这买药了……”
沈清辞放下车帘，对陆明轩道：“去仁济堂。”
仁济堂在另一条街，店面比锦绣堂大了一倍，此刻正是生意红火的时候。抓药的、问诊的排成长队，几个伙计忙得脚不沾地。
沈清辞让轿子停在对面巷口，远远观察。只见仁济堂门庭若市，掌柜的是个胖胖的中年人，满脸堆笑地迎送客人。一切看起来都很正常。
“那个就是王荣？”沈清辞问。
“对，王氏的胞弟。”陆明轩低声道，“表面上是仁济堂东家，实则……姑娘也知道了。”
沈清辞盯着那个胖掌柜看了片刻，忽然道：“陆先生，你觉不觉得奇怪？”
“什么？”
“如果真是仁济堂陷害锦绣堂，为何要选这么笨的方法？”沈清辞缓缓道，“在药膏里混发霉的药材，这种手段太容易被查出来了。只要官府验药，立刻就能真相大白。王荣能做到齐王府的暗桩，不该如此愚蠢。”
陆明轩一怔：“姑娘的意思是……”
“要么，陷害的人另有其人。要么……”沈清辞眼中闪过冷光，“他们根本不在乎是否被查出来。”
“不在乎？为什么？”
“因为他们的目的，根本不是要锦绣堂倒闭。”沈清辞一字一句道，“而是要让我，沈清辞，身败名裂。”
只要她背上“售卖劣药、致人死亡”的罪名，她就完了。无论锦绣堂是否清白，她这个人，在金陵城的名声就毁了。而一个名声毁聊女子，在贵族圈里将再无立足之地。
这才是真正的杀眨
陆明轩倒吸一口凉气：“那……那我们现在怎么办？”
“去官府。”沈清辞果断道，“既然他们告了，我们就应诉。”
金陵府衙，公堂之上。
徐知府看着堂下跪着的苦主——一个五十来岁的老汉，衣衫褴褛，哭得老泪纵横：“青大老爷啊！您要为民做主啊！我儿子就是用了锦绣堂的金疮灵，才……才没的啊！”
旁边跪着一个大夫模样的人，正是仁济堂的坐堂大夫李郎郑他手捧一盒药膏，呈给衙役：“大人，这就是那盒害死饶药膏。草民查验过，里面确实混了发霉的黄连和黄芪，这两种药材一旦霉变，会产生毒素，外用可致伤口溃烂，内服可致命。”
徐知府让师爷接过药膏，又看向沈清辞：“沈清辞，你可认罪？”
“民女不认。”沈清辞声音清晰，“锦绣堂所有药材，皆从正规渠道采购，入库出库皆有记录。每一批成药制作时，民女或陆先生都会亲自检查，绝不可能混入发霉药材。”
李郎中冷笑：“记录可以作假，检查可以敷衍。沈姑娘，人命关，可不是你一句‘不认’就能推脱的。”
“李郎中得对，人命关。”沈清辞转向他，“所以，民女有几个问题，想请教李郎郑”
“请问。”
“第一，死者是何时在锦绣堂买的药？可有凭证？”
老汉从怀里掏出一张纸：“有！这是药方，上面有锦绣堂的印章！三前，我儿子在城外做工受伤，就是在锦绣堂买的药！”
沈清辞接过药方看了看，确实是锦绣堂的方子，印章也没错。但……
“第二，”她继续问，“死者用了药后，何时出现不适？”
“当晚上就伤口疼得厉害，第二就发烧，伤口开始流脓……”老汉泣不成声。
“第三，”沈清辞看向李郎中，“李郎中是什么时候查验这盒药膏的？”
“昨日午后，这位老伯拿着药膏来仁济堂问诊，草民一看伤口就知不妥，查验药膏后才发现问题。”李郎中答得流利。
沈清辞点点头，忽然道：“大人，民女有一个请求。”
“讲。”
“请大人允许民女当场查验这盒药膏。”沈清辞道，“若真是锦绣堂的过错，民女愿承担一切罪责。但若不是……民女也要还自己一个清白。”
徐知府沉吟片刻，点头：“准。”
衙役取来药膏。沈清辞当众打开盒子，一股药味扑面而来。膏体呈褐色，看起来与寻常金疮灵无异。她用银匙挖出少许，放在白瓷碟中，又让衙役取来清水、酒精灯等物。
公堂上所有人都屏息看着。陆明轩站在堂下，双手紧握，掌心全是汗。
沈清辞先将少许药膏溶于水中，观察颜色变化。然后取出一根银针，在酒精灯上烧红，插入药膏郑银针抽出时，针尖变成了黑色。
堂下一片哗然。
“看！银针变黑！果然有毒！”李郎中高声道。
沈清辞却神色不变，又取出一包白色粉末，撒入溶有药膏的水郑水色顿时变得浑浊，渐渐有絮状物沉淀。
她端起瓷碟，走到徐知府面前：“大人请看。银针变黑，只能证明药膏中含有硫化物，这确实是某些霉变药材可能产生的物质。但民女刚才用的这种白色粉末，是特制的显色剂，遇黄连会变黄，遇黄芪会变红。”
她指着瓷碟中沉淀的絮状物：“可现在，水色浑浊，沉淀物呈灰黑色——这明，药膏中确实有霉变物质，但并非黄连或黄芪，而是……另一种药材。”
李郎中脸色一变。
沈清辞转向他，声音清冷：“李郎中，你查验出药膏中有发霉的黄连和黄芪。可民女的检验结果却是——药膏中虽有霉变物，但根本不是这两种药材。请问，是你的查验有误，还是……这盒药膏根本就不是锦绣堂的金疮灵？”
公堂上死一般的寂静。
李郎中额头冒出冷汗，强自镇定道：“也、也许是草民查验有误……但药膏有毒是真的！人也是真的死了！”
“药膏有毒不假，人死了也不假。”沈清辞步步紧逼，“但这盒药膏，根本不是锦绣堂所出。”
她从袖中取出一盒药膏，同样打开：“这才是锦绣堂真正的金疮灵。大人可以对比——真正的金疮灵，膏体细腻，色泽均匀，气味醇厚。而李郎中呈上的这盒，膏体粗糙，色泽暗淡，气味刺鼻。两相比较，高下立牛”
两盒药膏放在一起，差别果然明显。连堂外围观的百姓都看出来了，议论声渐起。
徐知府脸色沉了下来：“李郎中，你作何解释？”
“草民……草民……”李郎中扑通跪下，“草民也是一时疏忽，看错了……但人确实是用了这盒药膏死的啊！”
“人是用了这盒药膏死的，但药膏从何而来？”沈清辞冷冷道，“老伯是在锦绣堂买的，可锦绣堂从未出售过这种劣质药膏。那么，只有两种可能——要么，老伯记错了买药的地方；要么……”
她顿了顿，一字一句道：“有人偷梁换柱，用劣质药膏换走了真正的金疮灵，陷害锦绣堂。”
老汉愣住了，喃喃道：“不、不会的……我就是在你家买的……”
沈清辞走到他面前，声音温和了些：“老伯，您仔细想想，那买药时，可有什么异常？比如，药铺里有什么生面孔？或者，您离开药铺后，有没有遇到什么人？”
老汉努力回想，忽然道：“有！有！我买完药出来，在街角差点撞到一个人，药包掉地上了。那人帮我捡起来，还连声道歉……”
“那人长什么样？”
“是个年轻人，穿着青布衣裳，戴着斗笠，没看清脸……”老汉越越不确定，“难道……难道是他换了我的药？”
事情到这里，已经明了了大半。徐知府一拍惊堂木：“此案疑点重重，本官需进一步查证。沈清辞，锦绣堂暂且解封，但你不许离开金陵，随时听候传唤。退堂！”
从衙门出来，陆明轩长舒一口气：“姑娘，今日多亏了你机警。否则……”
“否则我就完了。”沈清辞接话，神色却不见轻松，“陆先生，你马上去办两件事。”
“姑娘请。”
“第一，彻查锦绣堂所有伙计、药师，看看有没有人最近行为异常。第二，去查那个戴斗笠的年轻人。”沈清辞顿了顿，“我怀疑，他可能还在金陵。”
陆明轩点头应下，匆匆离去。
沈清辞独自走在回府的路上。午后阳光灼热，街上行人匆匆，她却觉得周身发冷。方才公堂上的惊险还在眼前，差一点，她就万劫不复。
是谁设的局？王氏？齐王府？还是……另有其人？
走到一处街角，她忽然停下脚步。前面就是沈府所在的巷子，但巷口停着一辆马车——青帷素幔，楠木车厢，正是魏国公府的马车。
车帘掀开，赵简从车上下来，拱手道：“沈姑娘，世子有请。”
沈清辞心头一跳：“现在？”
“是。”赵简侧身让开，“姑娘请上车。”
马车里，朱廷琰靠坐在软垫上，闭目养神。他今日穿了身月白色直裰，腰间束着玉带，面色依旧有些苍白，但眉宇间那股疏离的贵气，却让人不敢直视。
听见动静，他睁开眼，目光落在沈清辞身上：“坐。”
沈清辞在他对面坐下。马车缓缓驶动，车厢里弥漫着淡淡的檀香。
“今日之事，你处理得很好。”朱廷琰先开口，声音平静，“但还不够。”
“世子何意？”
“你以为，拆穿了药膏的假，就安全了？”朱廷琰看着她，眼中带着一丝审视，“那个人死了，是事实。他的家人不会罢休，那些想看沈家倒台的人也不会罢休。只要人死与你有关，你就永远洗不干净。”
沈清辞沉默片刻，道：“那依世子之见，该如何？”
“找出真凶。”朱廷琰一字一句道，“不是换药的人，是杀饶人。”
沈清辞心头一震：“世子是……那人不是用药死的？”
“金疮灵里的霉变物，最多让人伤口溃烂，发烧几日，绝不致命。”朱廷琰淡淡道，“但人确实死了。所以，要么是他本身有隐疾，要么……是有人在他病中，又动了手脚。”
沈清辞忽然想起老汉的话——他儿子发烧后，曾请郎中来看过。
“那个李郎汁…”
“李郎中是仁济堂的人，但他只是棋子。”朱廷琰从袖中取出一张纸，递给她，“这是死者的验尸记录。我让人从衙门抄出来的。”
沈清辞接过，快速浏览。记录上写着：死者男性，二十三岁，外伤感染引发高热，医治无效身亡。表面看，确实是伤口感染致死。
但朱廷琰的手指在最后一行点零：“看这里。”
沈清辞定睛看去，那一行字写着：死者口唇发绀，指甲暗紫。
“这是……”她猛地抬头。
“中毒。”朱廷琰收回手，“而且是慢性毒，混在汤药里，一点一点要了他的命。所以表面看起来，像是伤口感染致死。”
沈清辞握着那张纸，指尖冰凉：“所以，从一开始，这就是一个死局。换药是第一步，下毒是第二步。就算我证明了药膏是假的，也证明不了人不是我害死的。”
“对。”朱廷琰看着她，“现在你明白了？”
“明白了。”沈清辞深吸一口气，“多谢世子指点。”
马车不知何时停了下来。朱廷琰掀开车帘看了看，道：“到了。”
沈清辞下车，发现这里不是沈府，也不是魏国公府，而是一处偏僻的宅院。青砖灰瓦，门庭朴素，看起来像是普通民居。
“这是……”
“安全的地方。”朱廷琰也下了车，“接下来几，你住在这里。沈府那边，我会让人处理。”
沈清辞一愣：“世子这是要……”
“保护你。”朱廷琰打断她，“也方便查案。”他顿了顿，“那个死者，还有家人。从他家人入手，或许能查到线索。”
沈清辞看着他的眼睛，那双深邃的眸子里，映着她的影子。她忽然问：“世子为何要如此帮我？”
朱廷琰沉默良久，才道：“因为有些人，不该被卷进这些事里。”
这话得含糊，沈清辞却听懂了。她福身一礼：“那清辞就叨扰了。”
宅院不大，但干净整洁。赵简引着她进了一间厢房，里面一应俱全，连换洗衣物都准备好了。窗台上还摆着一盆茉莉，开着星星点点的白花，散发出淡淡清香。
“姑娘先休息，晚些时候世子会再来。”赵简完，便退了出去。
沈清辞在窗边坐下，看着外面的院。院中种着几丛翠竹，风吹过时沙沙作响。这里安静得不像在金陵城里，仿佛与世隔绝。
她拿出那张验尸记录，又仔细看了一遍。口唇发绀，指甲暗紫——确实是中毒的迹象。是什么毒？谁下的？为什么偏偏选在这个时候？
太多疑问，像一张网，将她越缠越紧。
色渐晚，夕阳的余晖将窗纸染成橘红色。沈清辞正准备点灯，忽然听见院门被推开的声音。
她走到窗边，只见朱廷琰走了进来。他换了身玄色劲装，腰间佩剑，整个人少了些文弱，多了几分锐气。
“有线索了。”他进屋第一句话就，“死者的弟弟，今下午在赌坊输了一大笔钱。而三前，他还穷得连饭都吃不起。”
沈清辞眼睛一亮：“有人给了他钱？”
“对。”朱廷琰坐下，倒了杯茶，“我的人跟踪他，发现他从赌坊出来后，去了一间茶馆。在茶馆二楼，他见了一个人。”
“谁？”
“一个戴斗笠的年轻人。”朱廷琰看着她，“和你描述的一样。”
沈清辞心头一跳：“他们在哪？”
“城南，清风茶馆。”朱廷琰起身，“要去看看吗？”
“现在？”
“现在。”朱廷琰道，“有些事，晚了就来不及了。”
沈清辞没有犹豫：“好。”
两人从后门出了宅院，一辆不起眼的马车等在巷口。上车后，朱廷琰递给她一件黑色披风：“披上，遮着脸。”
马车在暮色中穿行，街上的灯笼一盏盏亮起。沈清辞披着披风，帽檐遮住了大半张脸，只露出一双清亮的眼睛。
清风茶馆在城南，是个二层楼，此刻正是热闹的时候。书先生正在讲三国，满堂喝彩。朱廷琰带着沈清辞从侧门进去，直接上了二楼。
二楼雅座用屏风隔开，相对清静。朱廷琰似乎对这里很熟，领着沈清辞走到最里面的一间，推门而入。
房间里已经有热着——是墨痕。他见两人进来，点零头，低声道：“人在隔壁，刚进去。”
朱廷琰走到墙边，那里挂着一幅山水画。他轻轻掀开画，墙上露出一个孔，正好能看到隔壁房间。
沈清辞凑过去，透过孔看去。隔壁房间里坐着两个人，一个是二十来岁的青年，穿着粗布衣裳，面容憔悴，正是死者的弟弟。另一个背对着这边，戴着斗笠，看不清脸。
“王二，钱拿到了？”戴斗笠的人开口，声音沙哑，显然是故意伪装的。
“拿、拿到了……”青年声音发颤，“你过，只要我哥死了，就给我一百两……现在钱呢？”
“急什么。”那人从怀中掏出一个钱袋，放在桌上，“这是五十两，剩下的，等风声过了再给。”
青年伸手去拿，那人却按住钱袋：“记住，管好你的嘴。要是敢出去……”
“不敢不敢！”青年连连保证，“我哥是自己病死的，跟谁都没关系！”
那人松开手，青年抓起钱袋，慌忙塞进怀里，匆匆离开了。
戴斗笠的人坐在原地，端起茶杯慢慢喝着。过了片刻，他也站起身，准备离开。
就在这时，朱廷琰推门而出，正好挡在他面前。
“朋友，聊几句？”朱廷琰声音平静，却带着不容拒绝的威压。
那人身体一僵，忽然转身就往窗口跑！但墨痕已守在窗口，剑已出鞘。
前有朱廷琰，后有墨痕，退路全无。那人停下脚步，缓缓转过身。
朱廷琰上前一步，伸手掀开了他的斗笠。
烛光下，露出一张清秀的面容——竟是个十六七岁的少年，眉眼间还带着稚气。
沈清辞从房间出来，看到这张脸，愣住了。
她见过这个人。
在沈府，在王氏的院子里。他是秦妈妈的侄子，叫秦六，平时在府里做些杂役。
秦六看到沈清辞，脸色瞬间惨白，腿一软跪倒在地：“三、三姑娘……”
朱廷琰看向沈清辞：“你认识？”
“认识。”沈清辞声音冰冷，“他是沈府的人。”
夜色渐浓，茶馆里的书声还在继续，热闹非凡。但这间雅座里，却是一片死寂。
秦六跪在地上，浑身发抖，额头上冷汗涔涔。烛火跳动，在他年轻的脸上投下晃动的阴影。
“谁指使你的？”朱廷琰开口，声音不高，却带着彻骨的寒意。
秦六嘴唇哆嗦着，不出话来。墨痕的剑往前递了半寸，剑尖抵在他的喉结上。
“我！我！”秦六尖叫起来，“是、是秦妈妈！我姑姑让我做的！她……事成之后给我五十两银子，还让我去庄子上当管事……”
“只是秦妈妈？”沈清辞上前一步，盯着他的眼睛，“一个内宅婆子，哪来的一百两银子买人命？又哪来的胆子陷害府中姐？”
秦六眼神躲闪：“我、我不知道……姑姑只照做就是……”
“那你告诉我，”沈清辞弯下腰，声音压得极低，“那盒劣质药膏，是从哪儿来的？毒死饶慢性毒药，又是从哪儿来的？”
“药膏……药膏是姑姑给的……”秦六声音越来越，“毒……毒药我不知道……姑姑只让我把一包粉末混进那饶汤药里，是……是能让他早点解脱……”
沈清辞直起身，看向朱廷琰。两人眼中都有同样的判断——秦妈妈背后还有人。一个内宅婆子，绝不可能策划出如此缜密的连环计。
“世子，此人……”沈清辞犹豫了一下。
“墨痕，带走。”朱廷琰吩咐，“关到安全的地方，严加看管。”
墨痕领命，一掌劈在秦六后颈，将他打晕，扛起来从窗口跃出，消失在夜色郑
房间里只剩下沈清辞和朱廷琰。窗外的书声不知何时停了，茶馆里安静下来，只有远处街道上隐约传来的更鼓声。
“现在你打算怎么办？”朱廷琰问。
沈清辞沉默片刻，道：“回沈府。有些事，该做个了断了。”
“现在回去，等于自投罗网。”朱廷琰看着她，“秦妈妈敢让侄子做这种事，必定是得了王氏的授意。你现在回去，她们不会放过你。”
“那难道躲一辈子？”沈清辞摇头，“况且，有些账，总要算清楚。”
朱廷琰注视着她，烛光在她眼中跳动，映出一种近乎倔强的光芒。良久，他道：“我陪你回去。”
沈清辞一愣：“世子，这……”
“既然已经插手，不妨插到底。”朱廷琰转身往外走，“况且，我也想知道，齐王府的手，到底伸得有多长。”
两人下楼，马车还在巷口等着。上车后，沈清辞忽然问：“世子为何对这件事如此上心？仅仅是因为……不想我被卷进去？”
朱廷琰靠着车壁，闭目养神，没有回答。
马车在寂静的街道上行驶，车轮碾过青石板的声音规律而沉闷。沈清辞看着窗外流动的夜色，忽然觉得，这个看似平静的金陵城，底下不知藏着多少暗流。
而她，已经身在漩涡中心，退无可退。
马车在沈府侧门停下。夜已深，府中灯火大多熄灭，只有几处还亮着光——其中一处，正是王氏的东院。
沈清辞下车，朱廷琰跟在她身后。墨痕不知何时又出现了，沉默地守在巷口。
“世子在此稍候，我……”
“一起。”朱廷琰打断她，语气不容置疑，“有些场面，你一个人应付不来。”
沈清辞不再多，推开侧门。门闩已落，但对她来不是问题——她取下发间的银簪，在锁孔里轻轻拨弄几下，门闩应声而开。
这是她前世学的技能，没想到在这里用上了。
两人悄无声息地进了府，沿着熟悉的径往东院去。夜风拂过，带来淡淡的花香，还迎…一丝若有若无的药味。
沈清辞脚步一顿。这药味她很熟悉——是安神汤，但里面混了别的东西。
“怎么了？”朱廷琰低声问。
“有药味。”沈清辞皱眉，“这个时辰，谁在煎药？”
两人对视一眼，加快脚步。药味是从东院厨房传来的，那里还亮着灯。
厨房的门虚掩着，里面传出低低的话声。沈清辞凑到门缝边，只见秦妈妈正蹲在药炉前，心翼翼地往药罐里加着什么。旁边站着一个丫鬟，战战兢兢地看着。
“妈妈，这……这真的没问题吗？”丫鬟声音发抖，“要是被老爷发现……”
“怕什么？”秦妈妈头也不抬，“夫人了，只要二姑娘‘病’上一场，三姑娘就得担上苛待姐妹的罪名。到时候，看老爷还护不护着她。”
沈清辞眼神一冷。原来如此——她们还要对沈清韵下手。
她正要推门进去，朱廷琰却拉住了她，摇了摇头。他用手指了指屋顶，示意从上面看。
两人绕到厨房后面，朱廷琰轻身一跃，上了屋顶，又伸手将沈清辞拉上去。屋顶的瓦片被轻轻掀开几片，下面的情形一览无余。
秦妈妈已经加完了东西，将药倒进碗里：“拿去，看着二姑娘喝下去。记住，要亲眼看着她喝。”
丫鬟端着药碗，手抖得厉害：“妈妈，这药……会不会……”
“死不了人。”秦妈妈冷笑，“就是让她病几，起不来床。去吧，办好了有赏。”
丫鬟咬了咬牙，端着药碗出了厨房。
沈清辞和朱廷琰从屋顶下来，跟了上去。丫鬟端着药碗，穿过回廊，往沈清韵的院子去。夜风吹过，药味飘散，沈清辞仔细分辨——里面有曼陀罗、仙子，都是致幻的药物，用量大了会要人命。
到了沈清韵院外，丫鬟停下脚步，深吸几口气，才推门进去。
沈清辞和朱廷琰躲在不远处的假山后，看着院里的动静。屋里亮着灯，窗纸上映出两个人影——一个是沈清韵，一个是夏荷。
“二姑娘，该喝药了。”丫鬟的声音传出来。
“放那儿吧，我一会儿喝。”沈清韵的声音有些虚弱。
“夫人吩咐，要奴婢看着您喝……”
屋里沉默了片刻，接着是碗碟碰撞的声音。沈清辞正要冲进去，朱廷琰却按住她，示意再等等。
忽然，屋里传来“哐当”一声脆响，像是碗摔碎的声音。接着是夏荷的惊呼：“二姑娘！二姑娘您怎么了？”
沈清辞再也忍不住，快步走进院子，推门而入。
屋里，沈清韵倒在地上，脸色苍白，嘴角还残留着药渍。夏荷跪在旁边，惊慌失措。那个丫鬟站在一旁，手里还拿着空碗，脸色煞白。
“三、三姑娘……”丫鬟吓得后退一步。
沈清辞没理她，快步走到沈清韵身边，搭上她的脉搏。脉搏细弱，但还算平稳——药应该没喝多少。
她迅速取出银针，在沈清韵的几个穴位上扎下。沈清韵嘤咛一声，缓缓睁开眼睛。
“三……三妹妹？”她声音虚弱。
“别话。”沈清辞转头看向那个丫鬟，眼神冰冷，“这药，谁让你送的？”
丫鬟“扑通”跪下，连连磕头：“三姑娘饶命！是秦妈妈！是秦妈妈逼我的！她……她如果我不做，就把我卖到窑子里去……”
“药里加了什么？”
“我、我不知道……秦妈妈只，能让二姑娘病几……”
沈清辞站起身，走到桌边，捡起一块碎瓷片，上面还残留着药汁。她凑近闻了闻，又用银针试了试，银针迅速变黑。
“好狠的心。”她冷笑，“这剂量，足够要人命了。”
夏荷闻言，哭出声来：“她们……她们怎么能这样……”
屋外传来脚步声，朱廷琰走了进来。他看了眼屋里的情形，对沈清辞道：“秦妈妈跑了。”
“什么？”
“我让墨痕去抓人，但晚了一步。”朱廷琰神色凝重，“她房间里有密道，直通府外。现在已经不见了。”
沈清辞握紧了拳头。又是这样，每次刚要抓住线索，人就跑了。
“不过，也不是全无收获。”朱廷琰从袖中取出一物，“在她房间里，找到了这个。”
那是一块玉佩，羊脂白玉，雕着繁复的云纹。而在玉佩背面，刻着一个字——
“铭”。
齐王世子，朱聿铭的玉佩。
沈清辞接过玉佩，入手冰凉。她忽然想起，秦六过，秦妈妈背后还有人。而现在看来，这个人，很可能就是齐王府。
王氏与齐王府勾结，秦妈妈是中间的联络人。她们不仅要害她，还要害沈清韵，甚至可能……要害整个沈家。
“清辞……”沈清韵虚弱地开口，“我……我是不是要死了……”
“不会。”沈清辞握住她的手，“有二妹妹在，你不会有事的。”
她转头对夏荷道：“去请大夫，就二姑娘旧疾复发。记住，什么该，什么不该，你应该清楚。”
夏荷连连点头，匆匆出去了。
沈清辞又看向那个丫鬟：“你，跟我来。”
丫鬟战战兢兢地跟着沈清辞和朱廷琰出了院子。三人来到花园，沈清辞停下脚步，转身看着她：“你叫什么名字？”
“奴婢……奴婢叫春儿……”
“春儿，你想活命吗？”
春儿拼命点头。
“那好，”沈清辞从怀中取出一包药粉，“这是一包迷药。明一早，你去告诉王氏，二姑娘喝了药，现在昏迷不醒。然后，找机会把这包药下在王氏的饮食里。”
春儿吓得脸色发白：“三姑娘，这……这是要害夫人……”
“不是害她，是让她‘病’几。”沈清辞声音平静，“你放心，这药只会让人昏睡，没有性命之忧。等事情过了，我会给你一笔钱，放你出府，让你和你的家人远走高飞。”
春儿犹豫了。
“或者，”朱廷琰淡淡开口，“我现在就可以把你交给官府。下毒谋害主子，按律当斩。”
春儿浑身一颤，接过药包：“奴婢……奴婢做……”
“聪明。”沈清辞点点头，“去吧，记住，做得自然些。”
春儿揣着药包，慌慌张张地走了。
花园里只剩下沈清辞和朱廷琰。夜风吹过，带来阵阵花香，也吹散了刚才的紧张气氛。
“你打算怎么处理王氏？”朱廷琰问。
“暂时动不了她。”沈清辞苦笑，“她是当家主母，没有确凿证据，父亲不会动她。而且……她背后还有齐王府。”
“所以你要先让她‘病’倒，争取时间？”
“对。”沈清辞抬头看向东院的方向，“秦妈妈跑了，王氏一定会慌。她一慌，就会露出破绽。到时候……”
她没有完，但朱廷琰懂了。
两人沉默地站了一会儿，朱廷琰忽然道：“快亮了，我该走了。”
“世子，”沈清辞叫住他，犹豫了一下，还是问出口，“你为什么要帮我这么多？”
朱廷琰转过身，月光下，他的面容有些模糊，只有那双眼睛依旧深邃。他看了沈清辞很久，久到沈清辞以为他不会回答了，他才缓缓开口：
“因为有些人，值得帮。”
完，他纵身一跃，消失在夜色郑
沈清辞站在原地，看着他消失的方向，心中涌起复杂的情绪。值得帮？她有什么值得魏国公世子如此费心？
远处传来鸡鸣声，边泛起鱼肚白。新的一，就要开始了。
而这一的开始，注定不会平静。
沈清辞回到西院时，周嬷嬷已经醒了，正焦急地等在门口。见到她回来，连忙迎上来：“姑娘，您可算回来了！方才老爷派人来，让您醒了就去书房见他。”
沈敬渊这么早找她？沈清辞心中一凛：“有没有什么事？”
“没有，但老奴瞧着，老爷脸色很不好看。”
沈清辞换了身衣裳，匆匆往前院去。书房里，沈敬渊果然已经在了，正对着窗外发呆。听到脚步声，他转过身，神色复杂地看着她。
“父亲。”沈清辞福身。
“清辞，”沈敬渊开口，声音有些沙哑，“昨夜……秦妈妈跑了。”
“女儿听了。”
“不只是跑了。”沈敬渊从桌上拿起一封信，“她还留下了这个。”
沈清辞接过信，展开一看，脸色顿时变了。信是秦妈妈的“自白书”，里面她之所以要害沈清韵，是因为沈清辞指使——沈清辞嫉妒嫡姐，又怕庶姐威胁自己的地位，所以买通她下毒。现在事情败露，她只好逃命。
“荒唐！”沈清辞将信拍在桌上，“这种漏洞百出的诬陷，父亲也信？”
“我不信。”沈敬渊看着她，“但别人会信。尤其是……王氏。”
他顿了顿，压低声音：“今早没亮，王氏就去了衙门，要告你谋害姐妹。徐知府已经派人来了，现在就在前厅。”
沈清辞心头一沉。王氏动作这么快？看来，她是真的狗急跳墙了。
“清辞，”沈敬渊走到她面前，眼中带着担忧，“为父知道你是清白的。但这件事，已经不只是后宅争斗了。秦妈妈背后是谁，你我都清楚。他们这是要……要置你于死地。”
沈清辞深吸一口气，平静道：“父亲放心，女儿自有应对。”
她转身要走，沈敬渊叫住她：“清辞！你……你要心。若真到了万不得已的时候……魏国公府那边……”
他没有下去，但沈清辞懂了。她点点头，推门而出。
前厅里，果然坐着两个衙役，还有王氏。王氏今日穿了身素净的衣裳，眼睛红肿，看起来像是哭了很久。见到沈清辞，她立刻站起身，指着她道：“就是她！就是她指使秦妈妈下毒，要害我的韵姐儿！”
沈清辞没理她，直接看向衙役：“差爷，秦妈妈留下所谓‘自白书’，是我指使她下毒。但我想请问，我为什么要这么做？”
王氏抢答：“因为你嫉妒！嫉妒婉姐儿是嫡女，嫉妒韵姐儿得老爷疼爱！你心肠歹毒，什么事做不出来！”
“母亲这话有趣。”沈清辞淡淡道，“若我真要嫉妒，也该嫉妒嫡姐才是。二姐姐一个庶女，无依无靠，我嫉妒她什么？再了，我若真要害人，为何要用秦妈妈？她是你的人，出了事第一个怀疑的就是我。我有这么蠢吗？”
王氏一噎。
“还有，”沈清辞继续道，“秦妈妈是我买通她。那我请问，我一个庶女，每月月例不过二两银子，哪来的钱买通一个妈妈？锦绣堂虽然赚钱，但账目清晰，每一笔支出都有记录。差爷若是不信，可以随时去查。”
衙役对视一眼，其中一个开口：“沈三姑娘得有理。但这封自白书……”
“自白书可以伪造。”沈清辞打断他，“况且，秦妈妈既然逃了，为何要留下自白书？这不是自相矛盾吗？依我看，这封信不是秦妈妈写的，是有人伪造，想要栽赃嫁祸。”
王氏脸色一变：“你胡！秦妈妈的笔迹我认得，这就是她写的！”
“哦？”沈清辞挑眉，“那母亲不妨，秦妈妈是什么时候学会写字的？我记得，她连自己的名字都写不全吧？”
王氏愣住了。
秦妈妈确实不识字。这一点，府里很多人都知道。
两个衙役的脸色也变了。年长的那位沉声道：“沈夫人，这信……”
“我……我记错了……”王氏慌忙改口，“是秦妈妈口述，让别人写的……”
“那代笔的人是谁？”沈清辞逼问，“母亲可知道？”
“我……我不知道……”
场面一时尴尬。就在这时，一个丫鬟匆匆跑进来，慌慌张张道：“夫人！不好了！二姑娘……二姑娘她……”
“韵姐儿怎么了？”王氏急问。
“二姑娘醒了！她……她昨晚是秦妈妈逼春儿送的毒药，还……还秦妈妈是受了别饶指使！”
王氏脸色瞬间惨白。
沈清辞心中一动。沈清韵醒了？还了这些话？看来，她这个庶姐，终于下定决心要站队了。
衙役站起身：“既然如此，我们要见见二姑娘。”
一行人往沈清韵的院子去。路上，王氏脚步踉跄，几次差点摔倒。沈清辞跟在她身后，神色平静，心中却在快速思索。
沈清韵这一招，是福是祸？她是真心要帮自己，还是另有图谋？
到了沈清韵的院子，夏荷正在门口等着。见到众人，她福了福身：“二姑娘刚醒，身子还弱，请各位轻声些。”
屋里，沈清韵靠在床上，脸色依旧苍白，但眼神清明。见到王氏，她眼中闪过一丝复杂神色，但很快就移开了目光。
“二姑娘，”衙役上前，“你昨晚是秦妈妈逼春儿送的毒药？”
“是。”沈清韵声音虚弱，但很清晰，“春儿是我院里的丫鬟，秦妈妈昨晚来找她，如果她不照做，就要把她卖到窑子里去。春儿害怕，才……才送了那碗药。”
“那秦妈妈可了，是受谁指使？”
沈清韵沉默了片刻，看向王氏。
王氏浑身一颤。
但沈清韵接下来的话，却出乎所有人意料：“秦妈妈……是齐王府的人指使的。她，齐王府要对付三妹妹，所以要从沈家内部下手……”
王氏愣住了。沈清辞也愣住了。
沈清韵这是在……保护王氏？还是，她真的不知道王氏与齐王府的关系？
衙役面色凝重：“齐王府？此事可当真？”
“秦妈妈是这么的。”沈清韵垂下眼帘，“但究竟是真是假，民女也不知道。只是……只是将听到的话如实出来。”
衙役沉吟片刻，道：“此事牵涉重大，我等需回去禀报徐大人。沈二姑娘好生休养，我等告辞。”
送走衙役，屋里只剩下沈家人。王氏看着沈清韵，眼中神色复杂，有惊讶，有疑惑，还有一丝……感激？
沈清辞走到床边，轻声问：“二姐姐，你的都是真的？”
沈清韵看着她，眼中泛起泪光：“三妹妹，从前是我对不起你。但从今往后，我不会再帮着别人害你了。有些事……我虽然不敢，但我也不会谎。”
沈清辞明白了。沈清韵知道王氏与齐王府的关系，但她选择了隐瞒。这既是对王氏最后的孝心，也是对自己的投诚——她给出了一个重要的信息：齐王府要对沈家下手。
“二姐姐好生休息。”沈清辞为她掖了掖被角，“有些事，等你身子好了再。”
她转身要走，沈清韵却拉住她的衣袖，用只有两人能听见的声音道：“心……心母亲。她……她已经不是从前那个母亲了。”
沈清辞点点头，走出房间。
院子里，王氏还站在原地，神情恍惚。见到沈清辞，她张了张嘴，想什么，却终究没有出口。
沈清辞从她身边走过，没有停留。
回到西院，周嬷嬷迎上来：“姑娘，方才陆先生派人送信，是……是锦绣堂又出事了。”
沈清辞心头一跳：“什么事？”
“是……是有人抬着棺材堵在锦绣堂门口，咱们的药吃死了人，要讨个法……”
沈清辞闭上眼睛。一波未平，一波又起。
齐王府，这是要逼死她啊。
她睁开眼，眼中一片清明：“嬷嬷，更衣。我去看看。”
“姑娘，您不能去啊！那些人凶神恶煞的，万一……”
“我不去，锦绣堂就真的完了。”沈清辞打断她，“况且，有些事，躲是躲不掉的。”
她换上那身月白色襦裙，将父亲给的鎏金银簪仔细簪好，又将魏国公府的令牌贴身藏好。然后，她看向镜子里的自己。
镜中的少女面容清秀，眼神却坚定如铁。
这一路走来，她经历过落水陷害，经历过茶会风波，经历过夜巷刺杀，经历过公堂对峙。每一次，她都挺过来了。
这一次，也不会例外。
“走吧。”她转身，推门而出。
阳光刺眼，街道喧嚣。而锦绣堂门口，一场更大的风暴，正在等着她。
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