当夜，聚义厅。
九儿把今的收获——开店订货清单和剩下的十两银子摆在桌上。
“喏，”她拍拍手，“今的成果。”
铁头兴奋地：“大姐，那些劫匪身上还真有点东西！我搜了搜，有一把不错的匕首！”
他把匕首放在桌上。
匕首很旧，但刀刃锋利，刀柄上镶着一颗的红宝石，虽然成色不好，但也能值点钱。
棠不离拿起匕首看了看：“这玩意儿……像是军中的制式。”
九儿挑眉：“军中？”
“嗯。”棠不离点头，“我当年在军中见过类似的。不过这把……应该是老兵私藏的，不是正规配发。”
他顿了顿，问：“那些劫匪……什么来路？”
九儿把情况了一遍。
棠不离听完，叹了口气：“又是闹饥荒……这世道，真是不让人活。”
他放下匕首，看向九儿：“九儿，你做得对。给钱，给活路，比赶尽杀绝强。”
九儿点头：“我也是这么想的。”
她顿了顿，补充道：“不过爹，我觉得……咱们的客栈，可以帮帮这样的人。”
“哦？”棠不离来了兴趣，“怎么帮？”
“咱们客栈不是要招人吗？”
九儿，“可以优先招那些活不下去的。给他们一份工，管吃管住，让他们有正经事做，总比去抢劫强。”
棠不离眼睛一亮：“这个主意好！”
他拍着大腿：“既解决了咱们的人手问题，又做了好事！一举两得！”
九儿笑了：“我也觉得不错。等客栈开张了，就让铁头去附近村子招人。”
“好好好！”棠不离连连点头，“这事儿，你看着办。”
刘澈坐在一旁，安静地听着。
他看着九儿兴奋地规划着客栈的未来，看着她眼中那抹明亮的光。
这个姑娘……她不仅想着怎么赚钱，还想着怎么帮人。
这种胸怀，这种担当……真的，很了不起。
他想起今在路上，她给那些劫匪钱时的话。
“救人一时，不如教人一世。”
这话，起来容易，做起来难。
但她做到了。
用最简单，最直接的方式。
“白，”棠不离忽然看向他，“你觉得九儿这主意怎么样？”
刘澈回过神，缓缓点头：“很好。授人以鱼不如授人以渔。给一份工，比给一笔钱，更有意义。”
九儿眼睛一亮：“‘授人以鱼不如授人以渔’——这话得好！刘公子，你真有学问！”
刘澈微微一笑：“姑娘过奖。”
棠不离看着两人，眼中闪过一丝欣慰。
他站起身：“行了，今都累了，早点休息吧。九儿，明开始，你就专心忙客栈的事。寨子里的事，爹来处理。”
“好嘞！”九儿应声。
众人散去。
刘澈走出聚义厅，却没有回草屋。
他走到寨子西头的了望台，爬了上去。
了望台很高，能看见整个山寨的全貌。
月光下，山寨安静地卧在山谷里。
点点灯火，像散落的星辰。
远处，群山如黛，连绵起伏。
夜风微凉，吹起他的衣袂。
刘澈靠在栏杆上，望着远方，久久不语。
今发生的事，让他想了很多。
九儿的善良，九儿的担当，九儿的……通透。
她活得那么真实，那么痛快。
而他……活在谎言里，活在算计里。
活在……身不由己里。
他低头，看着自己的手。
这双手，拿过笔，也拿过剑。
写过圣贤书，也沾过血。
可哪一样，是他真正想做的？
他不知道。
从出生起，他的人生就被安排好了。
读书，习武，争权，夺势。
为了活下去，为了给母后报仇。
他习惯了伪装，习惯了算计，习惯了……不信任任何人。
可在这个山寨里，他第一次感受到了……真实。
九儿的笑是真实的。
棠不离的关心是真实的。
寨民们的热情是真实的。
这一切，都像一场梦。
美好得，不真实。
刘澈闭上眼睛。
胸口的伤，隐隐作痛。
但心里的痛，更甚。
他该走了。
伤已经好了七七八八，是时候离开了。
再待下去，只会给这个寨子带来危险。
三皇子的人已经找来了，下一次，可能就是大军压境。
他不能连累他们。
可是……他想起九儿清澈的眼睛。
想起她“一家人”时的坚定。
想起她给劫匪钱时的慈悲。
想起她规划客栈时的神采。
舍不得。
真的，舍不得。
“刘公子？”一个清亮的声音从下面传来。
刘澈睁开眼，低头看去。
九儿站在了望台下，仰头看着他。
月光洒在她脸上，衬得那双眼睛格外明亮。
“你怎么上来了？”她问。
刘澈沉默片刻，缓缓走下去。
“睡不着，”他，“上来看看。”
九儿打量了他一眼：“有心事？”
刘澈没有否认。
“因为今那些劫匪？”
九儿猜测，“还是因为……你的伤？”
刘澈摇头：“都不是。”
他顿了顿，缓缓道：“只是……有些迷茫。”
九儿歪头：“迷茫什么？”
刘澈看着她，忽然问：“姑娘，你……人活着，到底是为了什么？”
九儿一愣，随即笑了：“这问题可深了。”
她在台阶上坐下，拍了拍旁边的位置：“来，坐下。”
刘澈在她身边坐下。
夜风吹过，带来山野的清香。
“我时候也想过这个问题。”
九儿托着腮，看着远山，“那时候我爹问我，九儿啊，你长大了想干什么？”
“我，我想有肉吃，有酒喝，想笑就笑，想哭就哭。”
她着，自己都笑了：“是不是很没出息？”
刘澈摇头：“很真实。”
“是啊，很真实。”
九儿点头，“后来我爹，九儿，人活着，不是为了吃什么喝什么，是为了……护着什么。”
她顿了顿，声音轻了些：“我爹，他当年在战场上，为什么拼命？不是为了立功，不是为了升官，是为了护着身后的百姓，护着脚下的土地。”
“后来他退伍了，为什么建这个寨子？不是为帘土匪头子，是为了护着那些活不下去的人，给他们一个家。”
她转头，看向刘澈：“所以我觉得，人活着，就是为了护着点什么。护着家人，护着朋友，护着自己在乎的东西。”
刘澈看着她，心中微震。
护着点什么……这话，到了他心里。
他这些年拼命，不就是为了护着母后的清白，护着那一点微弱的希望吗？
“姑娘，”他轻声问，“那你……护着什么呢？”
九儿笑了：“我护着这个寨子啊。护着我爹，护着王伯赵婶，护着铁头他们，护着寨子里的每一个人。”
她顿了顿，补充道：“现在，也护着你。”
刘澈心头一颤。
“我？”他声音有些哑。
“对啊。”九儿理所当然地，“你进了这个寨子，就是咱们的人。我答应过护着你，就会护到底。”
她得轻松，却字字如锤，敲在刘澈心上。
护到底……哪怕与皇子为敌？哪怕……付出生命的代价？
“姑娘，”他缓缓开口，“值得吗？为了一个……来历不明的人。”
九儿眨眨眼：“值不值得，不是看来历，是看人。”
她站起身，拍了拍衣摆上的灰：“刘澈，我知道你有很多秘密。你不，我不问。但我看得出来，你不是坏人。”
她转身，面对他，月光下，她的眼神清澈而坚定。
“这世道啊，看人不能只看表面，得看心。心正，路就不会歪。”
完，她笑了：“行了，大道理讲完了。早点睡吧，明还得忙呢。”
她摆摆手，转身走了。
刘澈站在原地，看着她消失在夜色中的背影。
良久。他缓缓抬手，按在胸口。
那里，心跳如鼓。
“心正，路就不会歪……”他喃喃重复着这句话。
嘴角，缓缓扬起一个极淡的弧度。
也许……真的可以，试着走一条不一样的路。
一条……有她在的路。
他抬头，看向夜空。
繁星点点。
就像很多年前，母后还在的时候，她指着星空：“澈儿，你看，每颗星星都有自己的位置。你也要找到自己的位置。”
现在，他好像……找到了。
在这个山寨。
在这个姑娘身边。
他深吸一口气，转身，朝草屋走去。
脚步，比来时坚定了许多。
心中的迷茫，渐渐散去。
取而代之的，是前所未有的清明。
留下。他要留下。
不是为了逃避。
是为了……护着她。
护着这个，给了他温暖，给了他希望的地方。
哪怕前路荆棘。
他也愿意。
因为……她是九儿。
是那个，活得明白，也让他想明白的姑娘。
这就够了。
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