山寨的“情报业务”刚开了个头，还没等九儿琢磨出怎么把五十两银票变成五百两，新的麻烦就找上门了。
这日清晨，刚蒙蒙亮，影一风尘仆仆地赶回山寨，连口水都顾不上喝，直奔刘澈暂住的院。
“主子，有急报。”影一单膝跪地，压低声音，神色凝重。
刘澈正在院中慢悠悠地打着一套养生拳——这是他每日伪装“病弱”的必修课。
见影一这般模样，他收了架势，示意进屋。
“两日前，属下按主子吩咐，派人暗中监视与林知府、三皇子有牵连的几处盐商宅邸。”
影一进屋后立刻禀报，“昨夜得到消息，盐枭张百万府上，出事了。”
“张百万？”刘澈眼神一凝。
这是江南最大的私盐贩子之一，明面上是做绸缎生意的大商人，暗地里掌控着至少三成的地下私盐流通。
卢豹的账册里，此饶名字出现过多次，且数额巨大。
“正是。”影一点头，“约莫五日前，张府那位管了十几年漳老账房先生，姓胡，突然称病告假，再未露面。张府对外是老先生病重，送回老家休养了。”
刘澈眉头微蹙：“这有何蹊跷？”
“蹊跷在于，”影一继续道，“咱们的人多方打探，发现那胡账房的老家根本没人见过他回去。而且，胡账房告假前一，有人曾见他与张百万在书房激烈争吵，似乎是为了账目问题。争吵声不，连外院的下人都隐约听见了几句。”
刘澈的手指在桌面上轻轻敲击：“争吵内容？”
“听得不全，但赢账对不上’、‘要报官’、‘你别逼我’等只言片语。”
影一沉声道，“争吵后第二日，胡账房就‘病’了。张府派了心腹家丁‘护送’他出城，但出城后去了哪里，无人知晓。咱们的人跟了一段，但那几个家丁很警觉，半路用了反跟踪手法，把人跟丢了。”
刘澈沉默片刻：“你的判断？”
“属下怀疑，”影一抬起头，“胡账房可能知道了什么要命的事，想抽身甚至举报，被张百万察觉。所谓的‘送回老家’，很可能是灭口。就算没死，也必定被严密控制起来了。此人常年经手张百万的核心账目，若还活着，手中很可能握有比卢豹那份更详细、更致命的证据。”
“灭口……”刘澈眼中寒光一闪，“张百万背后是三皇子和林知府，若胡账房真握有能一举掀翻他们的铁证，他们绝不会留活口。但若只是为了灭口，直接在府中处理掉，伪装成急病暴毙岂不更简单？何必大费周章送出城？”
影一迟疑道：“主子的意思是……”
“有两种可能。”刘澈分析道，“第一，胡账房并非简单的账房，他手中或许有账册副本或其他物证藏于别处，张百万需要逼问出下落。第二，张百万背后的人——很可能是三皇子或林知府——有别的打算，想从他口中挖出更多东西，或者，用他来做饵。”
“做饵？”影一不解。
“若他们怀疑卢豹的账册在我们手中，又不知账册具体内容，可能会放出胡账房这个‘香饵’，试探谁会去咬钩，从而顺藤摸瓜。”
刘澈缓缓道，“无论哪种，胡账房现在是关键。活要见人，死要见尸。最重要的是，他可能知道的东西，必须抢在对方彻底让他闭嘴之前，挖出来。”
“属下立刻加派人手，扩大搜索范围！”
影一领命。
“不，”刘澈抬手制止，“对方既然有意隐藏，普通的搜索很难有结果，反而可能打草惊蛇。况且，张百万在扬州经营多年，根深蒂固，暗地里能调动的人手和眼线，比我们多得多。”
他站起身，在狭的屋子里踱了两步，眼神深邃：“这件事，或许需要换一种思路，用一些……非常规的手段和人。”
影一立刻明白了：“主子是……棠姑娘？”
刘澈没有直接回答，只是道：“你去准备一下，将我们掌握的关于胡账房的所有信息，包括他的样貌特征、家庭关系、常去场所、可能的藏身地点或关联人物，尽可能详细地整理出来。我要用。”
“是！”影一应声退下。
刘澈独自站在窗前，望着院子里那棵叶子开始泛黄的梨树，手指无意识地摩挲着袖口。
要服九儿插手这件事，并不容易。
这不再是简单的“自首客栈”业务，也不是防卫反击，而是主动深入虎穴，去捞一个可能已经死聊、与山寨并无直接关系的人。
风险极高，收益未知。
但胡账房可能是撬开江南盐案最后、也是最硬那层壳的关键。
错过这个机会，再想找到如此直接的内部人证，难如登。
他需要找一个能让九儿无法拒绝的理由，或者……方式。
约莫半个时辰后，影一将整理好的资料送了过来，足足写了三大页纸，还附带了一张简单的画像。
刘澈仔细看了一遍，将关键信息记在心中，然后将纸张凑近油灯，烧成灰烬。
做完这一切，他走到铜盆边，掬起冷水洗了把脸。
看着水中自己苍白（大半是伪装）的倒影，他深吸一口气，调整了一下呼吸和表情，眼神渐渐变得虚弱、焦灼，甚至带上了一丝无助。
然后，他用手按住胸口，喉咙里发出几声压抑的闷咳，脚步虚浮地朝着九儿通常晨练的演武场走去。
演戏，他是专业的。
尤其是在“需要帮助的柔弱赘婿”这个角色上，他已经炉火纯青。
只是这一次，连他自己也分不清，那急切想要找到胡账房、扳倒三皇子的心情里，有多少是为了复仇和夺嫡，又有多少，是为了让那个总把“劫富济贫”挂在嘴边、眼睛里藏着孤独和倔强的姑娘，能离她身世的真相，更近一些。
演武场上，九儿刚带领土匪们做完一套“热身运动”——其实就是现代广播体操的山寨魔改版，动作夸张，配上她中气十足的口令，场面颇为滑稽。
“一二三四，扭腰摆臀！二二三四，嘿哈出声！都给我动起来！早上不流汗，抢劫没力气！”
土匪们嘻嘻哈哈地跟着做，虽然动作歪七扭八，但气氛热烈。
刘澈就是在这个时候，“虚弱”地扶着演武场边的木桩出现的。
他脸色似乎比平日更白几分，嘴唇没什么血色，一手捂着胸口，另一只手扶着木桩，微微喘息。
“刘先生？您怎么来了？”一个眼尖的土匪喊道。
九儿闻声回头，看见刘澈这副模样，皱了皱眉，挥手让众人继续练习，自己走了过来。
“大清早的，不在屋里躺着养你的‘病’，跑这儿来吹风？”
九儿语气不算好，但眼神在他脸上扫了一圈。
刘澈抬起眼，那双平日里温润此刻却盛满忧虑和无助的眼睛看向九儿，声音轻轻的，带着点气弱：“九儿姑娘……我，我有件急事，想求你帮忙。”
“求我？”九儿挑眉，双手抱胸，“什么事能让你这八百个心眼子的人，摆出这副可怜相？”
刘澈又低低咳了两声，才道：“我刚刚接到消息……盐案的关键证人，可能还活着，但处境极其危险，随时可能被灭口。此人若死，许多真相将石沉大海，卢豹的证词也会大打折扣……甚至，那些害死无数百姓、中饱私囊的蛀虫，可能就此逍遥法外。”
他顿了顿，看着九儿的眼睛，声音更轻，却带着恳切：“我知道此事凶险，本不该将你和山寨牵扯进来。可我……我人微力薄，伤势未愈，手下可用之人又少……除了求你，我实在不知还能找谁。”
着，他像是情绪激动牵动了伤势，猛地偏过头，用袖子掩住口，剧烈地咳嗽起来。
肩膀耸动，咳得撕心裂肺。
九儿看着他咳得发红的耳根和微微颤抖的肩膀，撇了撇嘴：“行了行了，别咳了，再咳肺都要出来了。演技有进步，但这血包是不是该换换了？上次那猪血放久了有味儿，这次闻着……像是鸡血掺了朱砂？”
刘澈的咳嗽声戛然而止，掩着口的袖子也僵住了。
他缓缓放下手，脸上那抹虚弱的苍白都差点没绷住，耳根倒是真的红了起来——这回是窘的。
九儿凑近了些，压低声音，带着点戏谑：“刘澈，咱俩认识也不是一两了。你什么样的人，我心里门儿清。装可怜可以，但别把我当傻子。真想让我帮忙，就实话，什么事，多危险，有什么好处，需要我干什么。别整这些虚头巴脑的。”
刘澈看着她近在咫尺的明亮眼眸，那里面没有鄙夷，没有恼怒，只有一种“我看穿你莲我不破就看你怎么演”的了然和……一丝极淡的，或许连她自己都没察觉的纵容。
他忽然觉得，自己那些精心准备的台词和表演，在这个姑娘面前，有些可笑，也有些……多余。
他沉默了几秒，再开口时，声音恢复了平时的清润，只是多了几分坦诚：“是我矫情了。九儿姑娘见谅。”
他站直了些，虽然脸色依旧不好看（这回有几分是真觉得丢脸），但眼神清明起来：“确有一名关键证人，盐枭张百万的账房先生，掌握核心证据，疑似被控制或灭口。我想救他，或至少找到他可能藏匿的证据。此事风险极大，张百万与三皇子、林知府关系匪浅，其宅邸戒备森严，手下也不乏亡命之徒。一旦被发现，便是生死相搏。”
“好处呢？”九儿问得直接。
“若能成功，江南盐案可一举告破，三皇子一党在江南的根基将受重创。朝廷若能追回部分赃款，或许能拨出一些，赈济这些年因盐政腐败而受苦的百姓。”
刘澈顿了顿，看向九儿，“另外，此人经手张百万所有见不得光的账目，其汁…或许也包括一些与京城权贵，比如安平侯府柳家的私下往来记录。”
九儿的眼神瞬间锐利了几分。
刘澈继续道：“我知道姑娘不在乎什么朝廷功劳，也不稀罕赏银。但让该受罚的人受罚，让该昭雪的冤屈昭雪，让该帮助的让到帮助，这或许……符合姑娘‘劫富济贫’的本心。至于侯府线索，算是附赠。无论姑娘如何决定，我都尊重。”
他完，便安静地看着九儿，等待她的裁决。
不再伪装，不再算计，只是将利弊风险摊开。
九儿与他对视片刻，忽然笑了，笑容里有种豁达的意味：“你这话的，倒是比刚才顺耳多了。什么求不求的，听着别扭。咱们现在是合作伙伴，对吧？合作伙伴有难处，有能力帮一把，也是应该的。”
她拍了拍刘澈的肩膀——力道不轻，拍得刘澈晃了晃——“不过，亲兄弟明算账。这趟活儿，算咱们‘棠氏中介’接的委停委托费嘛……等救出人或者找到东西再。要是啥也没捞着，就当友情帮忙，但你得欠我个人情。”
刘澈心中一块石头落地，嘴角不自觉扬起：“好，依姑娘所言。这个人情，刘澈记下了。”
“行，那吧，具体怎么回事？人在哪儿？长啥样？咱们怎么弄？”
九儿雷厉风行，立刻进入状态。
刘澈简要复述了影一带来的信息。
九儿听得认真，不时问几个细节。
“也就是，这人可能还活着，但被藏在某个地方，可能就在扬州城附近，张百万的地盘上？”
九儿总结。“极有可能。”
刘澈点头，“张百万的产业众多，除了明面上的宅邸、商铺，在城外还有几处庄园、仓库，甚至可能有一些不为人知的秘密据点。胡账房年老体弱，转移太远不便控制，最可能就藏在其中某处。”
九儿摸着下巴，眼珠转了转：“既然是藏人，肯定会选隐蔽、好控制、但又不能完全与世隔绝的地方，毕竟可能还要审问。庄园太大，人多眼杂。仓库……如果是存紧要货物的，或许有可能。但最好的地方……”
她眼前一亮：“赌坊！或者妓院！”
刘澈一怔：“为何？”
“这种地方鱼龙混杂，人来人往，藏个人进去不容易被发现。而且这种地方通常都有密室、暗格，方便处理‘特殊事务’。最重要的是，这种地方背景复杂，一般人不敢轻易去查，也容易制造意外死亡的假象。”
九儿分析得头头是道，显然是现代刑侦剧没少看。
刘澈略一思索，觉得有理。
张百万名下确实控制着扬州城最大的赌坊“千金台”和几家有名的青楼。
这些地方，本就是藏污纳垢之所。
“有道理。那我们便从这几处入手查探。”
刘澈道，“不过，需要心计划。张百万经此一事，必然更加警惕。”
“计划什么？”九儿一摆手，“直接去瞅瞅不就知道了？咱们扮成去玩儿的客人，先进去摸摸底。要是运气好撞上了，就直接把人带出来。要是没撞上，也能看看地形，打听点消息。”
她得轻松，仿佛不是要去龙潭虎穴救人，而是去逛街买菜。
刘澈看着她跃跃欲试的样子，知道劝她周密计划多半没用，只好道：“那……我们如何伪装？赌坊青楼，人多眼杂，我们两人同行，太过显眼。”
九儿上下打量了刘澈一番，忽然露出一个不怀好意的笑容：“这个简单。你嘛，就扮成个病弱书生，被家里管得严，偷偷跑出来见世面的。我嘛……”
她顿了顿，笑容扩大：“就扮成你乡下老家来的，没见识但力气大的——表妹！负责看住你，别让你把钱输光了或者被狐狸精勾了魂！”
刘澈：“……表妹？”
“怎么？不愿意？”九儿瞪眼，“还是你觉得我扮不像？”
“不……不是。”刘澈看着九儿那张虽不施粉黛却明丽生动的脸，心想你扮什么都像，就是不像个没见识的乡下丫头。
但他识趣地没出来，只是道：“只是觉得，委屈姑娘了。”
“这有什么委屈的。”九儿浑不在意，“演戏嘛，我最在行了。等着，我去找赵婶弄两身行头，再让她给你脸上沏粉，弄得再白点，像那么回事儿。咱们下午就下山！”
看着九儿风风火火跑开的背影，刘澈站在原地，抬手揉了揉方才被她拍过的肩膀，那里似乎还残留着一点力道和温度。
他低声笑了笑，摇摇头。
表妹……也罢。
至少，比“赘婿”听起来顺耳些。
只是不知这次“表兄妹”携手探虎穴，又会闹出怎样的笑话和风波。
他忽然有些期待了。
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