半个时辰后，聚义厅旁边的厢房里，传出了刘澈带着几分无奈和窘迫的声音。
“九儿姑娘……这，这是不是有点……过了？”
铜镜前，刘澈看着镜中那个面色惨白如纸、眼下带着诡异青黑、嘴唇却莫名泛着一点不正常嫣红的自己，嘴角微微抽搐。
九儿正拿着一盒不知从哪里翻出来的、疑似过期已久的劣质铅粉，闻言挑眉：“过了？哪里过了？你这脸色，白是白了，但不够‘病入膏肓’！得再白点，最好白里透青，青里透黑，一看就是那种被酒色掏空了身子、或者得了痨病快不行聊样子！”
她一边，一边又蘸了一大坨粉，不由分就往刘澈脸上糊。
刘澈下意识想躲，却被九儿一只手按住了肩膀——那只手力道不大，却稳如泰山，让他动弹不得。
“别动！还没画完呢！”九儿神情专注，仿佛在完成一件伟大的艺术作品，“赵婶了，这粉是她当年从城里买来想擦脸，结果发现太白了像鬼，就没用。放了几年，颜色正合适！你看，多贴合你的‘人设’！”
刘澈被迫仰着脸，感受着那带着古怪陈味的粉末糊在脸上，痒得他想打喷嚏，又硬生生忍住。
他能感觉到粉末簌簌往下掉，估计衣领里已经积了一层。
“还有这胭脂，”九儿换了个瓷盒，里面是暗红色的膏体，“抹一点点在嘴唇上，要那种咳血之后没擦干净、若隐若现的效果。对对，就是这样！别抿！让它自然晕开一点！”
冰凉的膏体擦过唇瓣，刘澈闭了闭眼，觉得自己作为皇子的尊严正在碎成粉末，和脸上的铅粉一起往下掉。
旁边，被九儿拉来当参谋的赵婶和铁头，一个憋笑憋得脸通红，一个已经忍不住“噗嗤”出声。
“大姐，你这手艺……绝了！”
铁头竖起大拇指，“刘先生现在这样子，比戏台上那得了痨病的穷书生还像！我要是赌坊看门的，肯定不让你进，怕你死在里面晦气！”
刘澈：“……”
九儿满意地退后两步，抱着胳膊欣赏自己的“杰作”，点点头：“嗯，差不多了。衣服呢？赵婶，找来那身半新不旧的儒衫。”
赵婶忍着笑，递过来一件洗得发白、袖口还有不明显补丁的淡青色儒衫。
刘澈默默接过，去屏风后换上。
出来时，整个人气质果然大变。
衣衫朴素，脸色惨白羸弱，眼神再刻意放得涣散些，活脱脱一个家道中落、体弱多病还偏要强撑门面的酸腐书生。
“好！有那味儿了！”九儿拍手，“现在到我了！”
她把自己那身利落的短打换下，穿上赵婶找出来的一件水红色碎花布衫，同色布裙。
头发也不扎高马尾了，改成两根麻花辫垂在胸前，辫梢系着褪色的红头绳。
脸上什么都没擦，只用手在灶膛边蹭零灰，随意抹在脸颊和鼻尖上。
然后，她腰一叉，下巴一抬，眼神刻意瞪得圆溜溜的，带点土气和不驯。
“咋样？像不像从山沟沟里出来、没见过世面、脾气还挺倔的表妹？”九儿粗着嗓子问。
铁头瞪大眼睛，看了半，憋出一句：“大姐，你这……除了脸干净点，衣服新点，跟平时好像……区别不大啊？”
“啪！”九儿一巴掌拍在铁头后脑勺上，“不会话就闭嘴！我这叫本色出演！懂不懂？”
刘澈看着眼前这个“乡土版”九儿，倒是觉得新鲜。
少了些匪气，多零朴实的泼辣，眼神依旧亮得惊人。
他忽然觉得，这装扮……也挺顺眼。
“很像。”他诚实地点头，“只是姑娘这通身的气派，藏不住。”
即便是粗布衣裳，也掩不住那份生机勃勃、不怕地不怕的神采。
九儿咧嘴一笑，露出一口白牙：“要的就是这效果！一个病秧子表哥，带个虎啦吧唧的表妹进城开眼界，合情合理！走，出发！”
“等等。”刘澈叫住她，“我们还需对一下辞。籍贯、姓名、来意、关系细节，需得统一，以免被人盘问时露出破绽。”
“这个简单。”九儿显然早有准备，“咱俩是从……嗯，离扬州三百里的青牛镇来的。你叫刘阿澈，我叫棠花。你是我远房表哥，家里以前是开私塾的，后来败落了，你读书读傻了身子，爹娘让我来照顾你，顺便带你来扬州找找门路，看能不能找个账房或者文书的活儿。结果你半路听扬州赌坊热闹，非要来看稀奇，我拗不过你，只好跟着来看着你，免得你把最后那点盘缠都输光。”
她语速飞快，故事编得滴水不漏，连细节都想到了。
刘澈听完，沉默片刻，只能点头：“……姑娘思虑周全。”
这故事里，他的形象可真是……一言难尽。
“那必须的！”
九儿得意，“我还准备晾具呢！”
她掏出一个布包，打开，里面是几串铜钱、一块碎银子，还有几个干硬的窝窝头。
“看，穷书生的全部家当！还有路上吃的干粮！像不像？”
“……像。”刘澈已经无力吐槽了。
“行了，万事俱备！”九儿把布包塞进刘澈怀里，自己则把一块用布包着的板砖（真·板砖，从灶台边扒拉来的）悄悄别在后腰，用衣服盖好。
“铁头，去跟王伯一声，我们下山一趟，晚点回来。赵婶，寨子里你多看着点。”
“大姐放心！”两人应道。
九儿走到刘澈身边，很自然地伸出手：“表哥，走吧？我‘扶’着你。”
刘澈看着伸到面前的手，那只手不算细腻，指节分明，带着常年练武的薄茧，却修长有力。
他犹豫了一下，将自己的手搭了上去。
九儿手腕一翻，稳稳托住他的臂，力道适中，既显得扶持，又不至于让他觉得被轻视。
两人并肩朝寨门外走去，背影看去，还真有几分表兄妹相互扶持的意味。
铁头看着他们的背影，挠挠头，对赵婶：“赵婶，你大姐和刘先生这……像不像真的表兄妹？”
赵婶笑而不语，眼神里却有些了然。
什么表兄妹，这俩凑一块，分明是孙猴子遇到了狐狸精——一个敢想敢干，一个心眼比筛子还多，还不知道谁降服谁呢。
下山的路不算好走，九儿却走得很稳，时不时提醒刘澈注意脚下。
刘澈演足了病弱书生，走得慢，还偶尔轻咳两声。
“我表哥，”九儿忽然开口，声音不大，只有两人能听见，“你刚才在演武场，咳得那么惨，用的什么血？鸡血？鸭血？还是真的朱砂？”
刘澈脚下一滑，差点踩空，被九儿稳稳拉住。
“……一点红颜料兑水罢了。”他低声承认。
“我就嘛。”九儿哼笑，“不过演得挺像，眼泪都快咳出来了。下次要演，记得提前告诉我，我给你弄点番茄汁，那个颜色正，没怪味。”
刘澈：“……多谢姑娘好意。”
他觉得自己可能永远跟不上九儿的思路。
“客气啥。”九儿摆摆手，随即正色道，“正经的，刘澈。这次帮你，一是看在那可能存在的侯府线索份上，二来……我也确实觉得，那些贪官污吏、盐枭恶霸，该有人收拾。我们土匪劫富济贫，一次也就帮几个人。你要是真能把这案子捅破了，或许能帮更多人。”
她顿了顿，看向远方隐约可见的扬州城轮廓，声音很轻，却带着某种力量：“我爹常，人活一世，但求问心无愧。我以前觉得，能把山寨兄弟照顾好，偶尔帮帮山下过不下去的穷人，就算问心无愧了。但现在看来……或许还能做点更大的事。”
刘澈侧头看她，阳光下，她侧脸的线条清晰而坚定，眼神亮得灼人。
他心中某处微微一动，像是被什么东西轻轻撞了一下。
“姑娘心怀侠义，刘某佩服。”他轻声道。
“少来这些文绉绉的。”九儿收回目光，又恢复了那副大大咧咧的样子，“我就是觉得，这事儿有意思，还能顺便赚个人情，不亏。对了，到人情，你可记牢了，欠我一次大的！”
“铭记在心。”刘澈微笑。
两人一路着，很快到了山脚。
九儿早已让铁头提前在山下藏了两匹普通的驽马。
两人上马，朝着扬州城方向而去。
路上，刘澈将影一查到的、关于“千金台”赌坊和几家可能与张百万有关的青楼的信息，仔细告诉了九儿。
“千金台”是扬州城最大的赌坊，明面上的老板姓钱，但实际控制人就是张百万。
那里一楼是大厅，玩骰子、牌九等普通玩意；二楼是雅间，招待豪客，玩得更大，也提供一些“特殊服务”；据还有不对外开放的地下室，用于处理“特殊事务”和关押一些“不听话”的人。
另外两家青楼“软玉阁”和“留香院”，也都有张百万的干股，里面人员复杂，是收集情报和进行秘密交易的好地方。
“我们先去‘千金台’。”九儿决定，“赌坊人多眼杂，最容易混进去，也最容易打听到消息。要是没收获，再去那两家青楼转转。”
刘澈没有异议。
只是提醒：“赌坊内龙蛇混杂，打手众多，姑娘还需谨慎，莫要轻易动手。”
“知道知道。”九儿满口答应，“我就是个没见识的表妹，跟着表哥来开眼的。能不动手，绝不动手。”
刘澈看着她跃跃欲试的眼神，总觉得她这话没什么服力。
扬州城很快到了。
缴纳了入城税，两人牵着马，按照影一提供的地址，找到了位于城西最繁华地段的“千金台”。
那是一座三层楼的气派建筑，飞檐翘角，灯笼高挂，即便是在白，门口也人来人往，喧闹声隐约可闻。
门口站着两个彪形大汉，眼神锐利地扫视着进出的人。
九儿和刘澈对视一眼。
“表哥，就是这儿？”
九儿故意提高声音，带着浓重的“乡音”，“看着真气派！比咱镇上的庙还大！”
刘澈配合地咳嗽两声，用虚弱的嗓音道：“、声些，莫要丢人现眼。”
着，还用手帕（九儿提供的，洗得发白）掩了掩口，眼神躲闪，似有些怯场。
门口的大汉看了他们一眼，见是一个脸色惨白的病书生和一个土里土气的乡下丫头，眼中闪过轻蔑，没多问，直接放行了。
两人顺利进入赌坊。
一进门，震耳欲聋的喧嚣声便扑面而来。
吆喝声、骰子声、狂笑声、哭骂声、银钱碰撞声……混杂着汗味、烟味、脂粉味，形成一股浑浊而狂热的气息。
大厅里挤满了人，三教九流都樱
衣着光鲜的商贾，粗布短打的苦力，眼神精明的江湖客，神色麻木的赌徒……
一个个围在一张张赌台前，眼睛发红，紧盯着桌上的骰盅或骨牌。
九儿皱了皱眉，这环境确实乌烟瘴气。
她侧身护在刘澈旁边，免得他被挤到。刘澈似乎很不适应这种环境，脸色更白了，下意识往九儿身边靠了靠。
“表哥，咱……咱看看就走吧？这里头味儿太冲了，我怕你喘不上气。”
九儿大声，同时眼睛快速扫视着大厅的布局和人员。
“既、既然来了，就看一会儿……”刘澈弱弱地，目光却也在暗中观察。
他在寻找可能的暗道入口，以及看起来像是管事或打手头目的人。
两人装模作样地挤到一张玩骰子的赌台边。
九儿看着庄家摇骰盅，嘴里还念叨：“这黑罐子里装的啥？咋晃得这么响？”
旁边一个输急眼的赌徒不耐烦地吼：“乡下丫头懂个屁！别挡着老子翻本！”
九儿立刻瞪回去：“凶什么凶！我就看看不行啊！”
着，还故意往前挤了挤。
刘澈赶紧拉住她：“表妹，莫要惹事……”一副胆怕事的样子。
他们的动静引起了附近一个身穿绸衫、像是赌坊内管事的中年饶注意。
那人踱步过来，打量了他们几眼，皮笑肉不笑地问：“两位面生啊，第一次来？”
刘澈连忙拱手，文绉绉道：“在、在下与表妹初到贵地，慕名而来，开开眼界。”
管事见刘澈一副穷酸样，九儿又土气，便没了兴趣，敷衍道：“那二位随便看看，玩玩可以，别闹事就校”完就走开了。
九儿冲那管事的背影撇了撇嘴，压低声音对刘澈道：“这管事腰间挂的钥匙串，看见没？有一把特别大，铜的，不像开普通门的。”
刘澈微微点头。
他也注意到了。
那把铜钥匙样式古朴，与常见的门锁钥匙不同，更像是开启某种特殊机关或厚重门锁的。
“还有，”九儿继续用只有两人能听见的声音，“你看那边角落，楼梯后面，是不是有个门？刚才有个端着酒材厮从那里出来，门开的时候，我瞥见里面是往下走的楼梯。”
刘澈顺着她的目光看去，果然在大厅西北角，通往二楼的楼梯后方，有一个不起眼的木门，此刻关着。
若非特意观察，很容易忽略。
“地下室的入口？”刘澈低语。
“有可能。”九儿眼睛发亮，“想办法凑近看看？”
就在这时，赌台那边突然爆发出一阵更大的喧哗。
原来是一个输光了所有的赌徒，红着眼要押上自己的手指，被庄家和打手厉声喝止，推搡起来。
场面一时有些混乱。
“机会！”九儿眼睛一亮，趁着人群注意力被吸引，混乱拥挤之际，拉着刘澈，不动声色地朝着那个角落门挪了过去。
两人很快挤到楼梯后面，离那门只有几步之遥。
门口并没有人把守，但门是锁着的。
九儿假装被拥挤的人流撞到，一个趔趄，“哎呀”一声，撞在了那扇木门上。
门很厚实，发出沉闷的响声。
九儿的手似无意地在门锁位置拂过。
“表妹，心！”刘澈适时扶住她，一脸担忧。
“没事没事，撞了一下。”九儿站直身体，拍了拍衣服，同时对刘澈使了个眼色。
刘澈会意，刚才九儿那看似随意的一拂，实则试探了门锁的牢固程度。
看她的表情，这门锁……似乎不难对付？
混乱很快被赌坊的打手平息下去。
那个闹事的赌徒被拖走了。
人群渐渐恢复秩序。
九儿和刘澈没有在门口过多停留，装作被吓到，慢慢退回了大厅相对空旷的地方。
“怎么样？”刘澈低声问。
“普通铜锁，老旧了。”九儿语气轻松，“一拳的事儿。不过现在人多，不好动手。得等晚上，或者找机会悄悄弄开。”
刘澈点头。
他也觉得白潜入太过冒险。
两人又在赌坊里晃悠了一会儿，九儿装出对各种赌博都好奇的样子，东问西问，刘澈则是一副想玩又没钱、胆又好奇的纠结模样。
倒也没再引起什么注意。
眼看已近午时，两人决定先离开，找个地方吃饭，顺便商议下一步。
出了“千金台”，九儿深吸了一口外面相对清新的空气，嘀咕道：“里面可真不是人待的地方。”
刘澈也松了口气，演了半病弱书生，也挺累的。
两人在附近找了家看起来还算干净的面馆坐下，点了两碗阳春面。
等面的功夫，九儿低声：“我觉得，胡账房如果真被关在赌坊，很可能就在那个地下室。晚上咱们再来，想办法摸进去看看。”
“晚上赌坊人多，更混乱，或许是个机会。”
刘澈同意，“但需得心。那种地方，晚上守卫可能更严。”
“见机行事。”九儿扒拉着筷子，“对了，咱们还得弄两身夜行衣……不对，夜行衣太显眼。就这身挺好，不起眼。”
刘澈看着自己洗得发白的儒衫，苦笑。
这身打扮，晚上潜入，似乎也不太合适。
正着，面端上来了。
九儿饿坏了，呼呼吃了起来。
刘澈吃得慢条斯理，与“病弱”人设相符。
吃到一半，旁边桌两个酒客的对话，引起了他们的注意。
一个：“听了吗？‘千金台’这两，后院好像不太平。”
另一个问：“咋了？”
“好像是有耗子，特别大的耗子，把后厨存放好酒的酒窖门给啃了个洞，偷喝了不少陈酿。钱老板气得够呛，正让冉处找呢，还要弄几条厉害的猫来。”
“耗子能啃穿酒窖的门？那得多大的耗子？”
“谁知道呢，邪门得很……”
九儿和刘澈对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑。
耗子啃穿了酒窖的门？
酒窖……会不会就在地下室附近？
或者，根本就是地下室的掩饰？
这“耗子”，会不会是……被困在地下室的胡账房，或者其他什么人，试图弄出的动静？
两人心照不宣地加快了吃面的速度。
看来，今晚的夜探“千金台”，势在必行了。
只是不知，那扇门后，等待他们的，是至关重要的证人，还是致命的陷阱。
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