周管家打定主意次日一早便走，但躺在硬邦邦的土炕上，听着窗外山林里的夜枭啼叫和远处土匪们尚未散尽的喧哗，翻来覆去，总觉得还有些不踏实。
柳姨娘的手段他是知道的，若回去禀报“查无线索，疑似错认”，怕是难以交差。
总得再多打听点东西，哪怕是与那丫头无关的，关于这山寨、关于玉佩可能来历的蛛丝马迹，回去也好有话可。
想到这里，他索性起身，披上外衣，决定趁着夜色，再悄悄出去转转。
白日里目标太大，夜里或许能听到些不一样的。
他示意家丁留在房中，自己一人，悄无声息地推开门，溜出了客房院。
山寨夜里并不像他想象中那样寂静。
几处主要的屋舍还有灯火，演武场那边似乎还有人在练功，呼喝声隐约传来。
巡逻的土匪提着灯笼，三三两两走过，但间隔时间不短，路线也固定。
周管家尽量贴着房屋阴影，避开巡逻路线，朝着白日里觉得可能有机密的区域——比如寨子后面那片看起来像是库房和匠作区域摸去。
夜色成了他最好的掩护，山风掩盖了他细微的脚步声。
他心中有些自得，到底是侯府出来的，这点潜行探查的本事还是有的。
然而，他刚绕过一处堆放木料的空地，眼看就要接近那排黑乎乎的库房时，斜刺里忽然传来一个带着浓重睡意、却又洪亮无比的声音：“谁啊？！大半夜不睡觉，鬼鬼祟祟在这儿干啥？！”
周管家吓了一大跳，心脏差点蹦出嗓子眼。
定睛一看，只见一个提着裤子、睡眼惺忪的壮汉，正从旁边一个低矮的窝棚（似乎是茅房）里走出来，一脸警惕地瞪着他。
这汉子正是白那个满身酒气的刀疤脸。
“是、是我，周管事。”
周管家强自镇定，连忙解释，“初到宝地，夜里有些……认床，睡不着，出来走走，透透气。”
“哦！是周管事啊！”
刀疤脸一拍脑门，仿佛才看清，脸上立刻堆起热情过头的笑容，“您看这事儿闹的！肯定是咱们这破地方，炕太硬，吵着您了！要不，去俺们那儿喝两盅？兄弟们正好值夜，烤了只野兔，还有酒！这山里夜风凉，喝点酒暖暖身子，也好睡觉！”
着，不由分，上前一把揽住周管家的肩膀（力道之大，让周管家一个趔趄），就往旁边一个亮着灯、传出喧闹声的木屋拖去。
“不、不用了，多谢美意，我……”周管家想挣脱，可那胳膊跟铁钳似的。
“客气啥！您是贵客！来了咱们山寨，就得按咱们的规矩来！不喝两杯，就是看不起俺们兄弟！”刀疤脸嗓门震，热情得让人无法拒绝。
周管家几乎是被半挟持着进了那间屋子。
屋里烟气缭绕，炭火上架着只烤得滋滋冒油的兔子，五六个土匪围坐一圈，正吆五喝六地划拳喝酒。
见刀疤脸带着周管家进来，都是一愣，随即爆发出更大的热情。
“哎哟！周管事！稀客稀客！”
“快来坐！正愁没人陪酒呢！”
“老疤，你可算办了件人事，把贵客请来了！”
周管家被按在中间坐下，面前立刻被塞了一个倒满浑浊酒液的大海碗。
看着周围一张张被火光和酒气熏得发红、写满“不醉不归”的脸，他心中暗暗叫苦。
“周管事，俺叫赵老四，您叫俺老四就行！”刀疤脸给自己也满上，端起碗，“来来来，先干一个！欢迎您来咱们荡梨山！”
完，咕咚咕咚，一饮而尽，亮出碗底。
其他土匪也纷纷起哄：“干！干！”
周管家无奈，只得端起碗，忍着那刺鼻的酒气，口啜饮。
酒一入口，辛辣无比，呛得他直咳嗽。
“哎呀，周管事，一看就是斯文人！来，吃块兔子肉，压一压！”
一个土匪撕下一条肥美的兔腿，塞到他手里。
盛情难却，周管家只得接过，象征性地咬了一口。
肉烤得外焦里嫩，味道居然不错，就是调料放得重，咸辣咸辣的。
几口酒肉下肚，气氛更加热烈。
土匪们开始南海北地胡侃，从山里的野猪多么凶猛，到上次劫道碰上硬点子打得多么痛快，再到山下县城哪个寡妇家的酒最醇……
周管家起初还保持着警惕，心应付，偶尔插话打听一两句关于山寨历史、或者有没有人捡到过稀奇物件的话题。
但土匪们要么答非所问，扯到别处，要么就是大咧咧地：“捡东西？咱们只捡值钱的！金银铜钱，兽皮山货！玉佩？那玩意不当吃不当喝，谁捡那玩意儿？早扔了或者换酒喝了！”
问了几次，没问出什么有价值的信息，反而被灌了不少酒。
那土酒后劲十足，周管家渐渐觉得头脑有些发晕，舌头也有点打结。
看这些土匪，虽然粗鲁，但似乎真的没什么心机，话直来直去。
这时，一个年纪稍长、看起来稳重点的土匪（其实是王伯安排好的），叹了口气，对周管家道：“周管事，您从京城大地方来，见识广。不像咱们，一辈子窝在山里，没见过啥世面。听您是在侯府当差？那可是了不得的人家！比咱们这山大王，强到上去了！”
这话到了周管家稍微飘然的心坎上。
他矜持地笑了笑，借着酒意，也带了几分炫耀：“侯府规矩森严，自然不是山野之地可比。我家侯爷，那是深受皇恩，在朝中也是有头有脸的人物。府中庭院深深，仆从如云，一言一行，皆有法度。”
“厉害厉害！”土匪们适时捧场，眼神里充满了“向往”。
那年纪稍长的土匪又问：“那侯府里头，一定很大很气派吧？得有多少人啊？光伺候饶，就得好几百吧？”
周管家酒意上头，谈兴也浓了，便道：“那是自然。光各房主子、姐公子身边的贴身丫鬟婆子，就不下百人。还有外院管事、护院、杂役、厨子、花匠……林林总总，没有五百，也有三百。”
“我的！五百人！”土匪们发出夸张的惊叹，“那每得吃多少粮食？光月钱就得发多少？”
周管家捋了捋胡子，带着几分优越感：“侯府自有皇庄田产、店铺进项，些许用度，不在话下。就各房月例，主子们自然丰厚，便是得脸的管事、嬷嬷，月钱也比寻常富户强上许多。”
“啧啧，真是人比人，气死人。”
刀疤脸赵老四咂咂嘴，好奇地问，“那周管事，您在侯府是管啥的？肯定也是得脸的大管事吧？月钱不少拿？”
周管家微微挺直腰板：“老夫忝为外院管事之一，专司采买、田庄收成核查等外务。月钱嘛……尚可，尚可。”
具体数字他没，但神色间的自得掩藏不住。
“外院管事！了不得！”
众土匪又是一阵奉常这时，那个年纪稍长的土匪，装作不经意地提起：“对了，周管事，您这次来，是找你们侯府丢的姐？唉，真是可惜了。好好的金枝玉叶，流落在外，也不知道吃了多少苦。你们侯爷和夫人，肯定心疼坏了吧？尤其是夫人，那是亲娘，不得哭死？”
周管家酒意正酣，闻言叹了口气，摇头道：“夫人……唉，若是夫人在，或许还好些。可惜，我家那位正头夫人，多年前便因病过世了。夫人临去时欲送姐回外租家，不知为何没走成，约莫半年后姨娘要了却夫人遗愿，才派人送姐去姐外祖家，谁知半路却出了那样的事，哎......如今府中主事的是柳姨娘。柳姨娘虽然也挂心，但终究……隔了一层。”
他这话得隐晦，但语气里那点微妙，在场稍微有点心思的都能听出来。
“柳姨娘？”刀疤脸眨眨眼，“不是正头夫人啊？那……现在侯府就这位姨娘最大？”
周管家自觉失言，但酒意掩盖下，警惕性降低，含糊道：“侯爷公务繁忙，内宅之事，多由柳姨娘打理。柳姨娘……手段是有的，将府中上下打理得井井有条。只是，到底名分上差了些。”
他想起柳姨娘交代此事时那冰冷中带着狠厉的眼神，心中也是微凛。
“哦……原来是这样。”
年纪稍长的土匪若有所思地点点头，又给周管家满上酒，“那这次找姐，也是柳姨娘让您来的？她倒是心善，还惦记着原配夫人留下的孩子。”
周管家喝了一口酒，嗤笑一声，声音压得更低，几乎是嘟囔：“心善？或许吧……谁知道呢。那位大姐若是真活着回去，是福是祸还难……府里头，水浑着呢……”
他似乎意识到了不该的，立刻打住，端起酒碗，“喝酒喝酒！”
土匪们交换了一个心照不宣的眼神，不再追问，只是更加热情地劝酒。
这一晚，周管家被灌得酩酊大醉，最后是被两个家丁搀扶回客房的。
他断片前最后的印象，是那群土匪热情得过分的笑脸，和那似乎永远喝不完的、辛辣的土酒。
而木屋里，土匪们收拾着残局，刀疤脸赵老四脸上哪还有醉意，眼神清明，对那年长土吠声道：“王伯，都记下了。侯府现在是柳姨娘当家，原配夫人早死了。这老管家对柳姨娘，好像……有点怕，又有点不以为然。还府里水浑。”
王伯点点头，眼中精光一闪：“足够了。把这些告诉寨主和大姐。这位周管事，明怕是爬不起来，等他酒醒，咱们再‘热情’送他下山。”
第二，日上三竿，周管家才从剧烈的头痛和口干舌燥中挣扎醒来。
回忆起昨晚的荒唐，他懊恼不已。
自己竟然跟一群土匪喝得烂醉，还了些不该的话！
幸好，似乎没泄露什么核心秘密，但终究是失态了。
他匆匆洗漱，收拾行装，一刻也不想多待，去向棠不离辞校
棠不离和九儿都在聚义厅，见他进来，棠不离关切地问：“周管事，昨夜休息得可好？听您跟兄弟们喝了几杯？咱们那土酒劲儿大，您没事吧？”
周管家老脸一红，连连摆手：“无妨，无妨。多谢寨主款待。老夫今日便告辞了。”
九儿端着一碗醒酒汤过来，笑嘻嘻道：“老伯，喝碗这个再走，解酒，头就不疼了。山路不好走，心些。”
周管家看着九儿那张依旧带着点灰土、却笑容真诚的脸，心中最后那点因为醉酒失言的郁闷也散了。
这丫头，虽然粗野，心眼倒是不坏。
他接过汤碗喝了，拱手道：“多谢姑娘，多谢寨主。此番打扰，多有叨扰，告辞。”
棠不离让铁头带人送周管家一行下山。
望着周管家有些踉跄、匆匆离去的背影消失在寨门口，九儿脸上的笑容慢慢收敛。
“柳姨娘……当家……水浑……”她低声重复着昨晚得到的信息，眼神微冷。
看来，她那个名义上的“家”，果然是个龙潭虎穴。母亲早逝，姨娘掌权，自己这个嫡女“意外”失踪……真是标准的宅斗剧情。
不过，那又怎样？
她现在是棠梨花，是荡梨山的九儿。
侯府的浑水，她没兴趣去蹚。
但若那浑水非要泼过来，溅湿了她的地盘，烫着了她的家人……她不介意，用最简单粗暴的方式，把源头给它堵上，或者……搅得更浑。
她转身，看向一直安静站在一旁的刘澈，挑了挑眉：“怎么样，刘账房？昨晚的‘酒话’，可还听得明白？”
刘澈眼中带着深思，缓缓点头：“柳氏掌权，原配早逝，嫡女‘失踪’……时间、动机、条件，都吻合了。姑娘的身世轮廓，已大致清晰。”
九儿哼了一声，不置可否，只道：“清晰不清晰，我不在乎。我只在乎，他们别再找上门来。要是再来……”
她捏了捏拳头，骨节发出轻微的脆响。
刘澈看着她眼中闪过的厉色，心中明白，这位姑娘对那个“家”，恐怕没有丝毫温情与期待，只有戒备与疏离。
这或许，对她而言，才是最好的保护色。
“接下来，该处理江南这边的事了。”
刘澈转移了话题，“周管家回去禀报后，侯府那边暂时应该不会再有动作。我们要抓紧时间，将盐案的证据和人证，妥善安排。”
“嗯。”九儿点头，暂时将身世之事抛到脑后，“你打算怎么弄？”
两人并肩走向后院，开始商议下一步的计划。
阳光洒在山寨的石板路上，将他们的影子拉得很长。
前路依旧迷雾重重，但至少此刻，他们知道该往哪个方向，挥出下一拳。
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