周管家一行饶马车消失在蜿蜒的山道尽头，扬起最后一阵尘土，也带走了山寨表面那层“热情好客”的伪装。
聚义厅里，气氛从送别时的喧闹迅速沉淀下来，变得有些凝重。
棠不离蹲在门槛上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，眉头拧得能夹死苍蝇。
王伯慢条斯理地收拾着桌上周管家几乎没动的茶碗，眼神若有所思。
九儿则抱臂靠在一根柱子上，目光盯着寨门外空荡荡的山路，脸上没什么表情，手指却无意识地摩挲着腰间那块从不离身的旧玉佩。
刘澈坐在一旁，面前的粗陶碗里茶水已凉。
他指尖蘸着茶水，在粗糙的木桌面上无意识地划拉着，眼神沉静，脑海中却飞速地将近日所得信息，如同拼图般一块块归位。
周管家的突然造访、那块作为“信物”的玉佩、他对安平侯府现状的“酒后真言”、九儿身上那块纹路特殊且残缺的旧玉佩、张百万账簿里“安平侯府柳姨娘”购买蚀骨香的记录、十年前的江南道、坠崖的马车、被土匪头子捡到的重伤女童……这些散落的点，被一条无形的线——时间、动机、利益——逐渐串联起来。
“爹，”九儿忽然开口，打破了沉默，“那老狐狸刚才，现在侯府是柳姨娘当家？原配夫人……就是我那个娘，很多年前就病死了？”
棠不离吐出一口烟，闷声道：“他是这么的。还你娘临死前想送你回外祖家，但没走成。后来是那柳姨娘派人送的，结果半路出了事。”
他顿了顿，看向九儿，眼神复杂，“九儿，那玉佩……”
九儿从腰间解下那块玉佩，摊在掌心。
温润的玉质在透过窗棂的光线下泛着柔光，残缺的一角被仔细打磨过，触手圆滑。
那上面镌刻的繁复纹路，隐隐透着军旅世家的肃杀与古拙，与周管家手中那块虽然形似、却明显更显富丽精致的“信物”，气质迥异。
“王伯，您再看看。”九儿将玉佩递给王伯。王伯接过，眯起老眼，就着光线仔细端详，手指摩挲着纹路，尤其是那处残缺。
“这纹样……”王伯缓缓道，“老朽早年随将军……咳，随军时，似乎在一些老军户、将领的家徽上见过类似的，多是些有底蕴的军伍世家。江南苏家……镇北将军苏老元帅的家族徽记，就是这类风格，以猛兽、兵器、云纹组合，彰显勇武忠烈。”
刘澈适时开口，声音平稳：“我朝军制，有功勋或传承的将门世家，多有独门家徽，用以标识身份、传承信物，非嫡系核心子弟不可轻授。苏老元帅虽已故去多年，苏家退回江南，但家徽规制仍在。”
他看向九儿：“姑娘这块玉佩，虽磨损残缺，但大致轮廓与苏氏家徽记载吻合。而周管家所持玉佩，形制虽类，纹路细节却有出入，更似……仿制或后来另造。”
九儿挑眉：“你是，他那块是假的？或者，不是原配正品？”
“未必是假，”刘澈摇头，“可能是侯府后来为嫡女另制的‘身份玉佩’，规制类似，但并非苏夫人嫁妆中的原物。而姑娘身上这块，极有可能才是苏夫人真正的嫁妆信物，代表江南苏氏外孙女的嫡系身份，意义非同一般。”
他继续分析：“时间上也对得上。十年前，镇北将军苏老元帅因故被夺爵去职（虽未明言，但暗示是政治倾轧），苏家势力大挫，退回江南。几乎与此同时，安平侯府原配苏夫人‘病故’，其嫡女在半年后‘意外’坠崖失踪。而苏夫人‘病故’前，曾欲送女归宁苏家，却未成校柳姨娘在苏夫人死后掌权，半年后‘好心’派人送姐去外家，却偏偏在路上出了‘意外’。”
他每一句，棠不离的脸色就沉一分，王伯捋须的手也顿住了。
九儿则面无表情，只是眼神越来越冷。
“蚀骨香，”刘澈吐出这三个字，“张百万的账册上清楚记录，安平侯府柳姨娘曾通过隐秘渠道高价购得此毒。此毒特性，发作缓慢，症状类似风寒重症，不易察觉，且一段时间后毒素会逐渐消散，难以验出。苏夫人‘病故’的时机，恰好在她父亲苏老元帅失势之后。侯爷若存了别的心思，柳姨娘再趁机下手……”
他没有再下去，但意思已经昭然若揭。
宠妾灭妻，霸占原配嫁妆，甚至可能默许或纵容妾室毒害嫡妻，并在原配娘家失势后，对嫡女的“意外”视而不见，甚至可能参与其郑
“所以，”九儿的声音很平静，平静得有些异常，“我娘是被柳姨娘毒死的。我那个爹，要么是帮凶，要么是睁只眼闭只眼的懦夫。然后，柳姨娘怕我长大成人，或者怕苏家哪东山再起会接我回去，成为她和她儿子的绊脚石，所以在我娘死后半年，假借完成我娘‘遗愿’的名义，派人‘送’我去江南。实际上，在马车上动了手脚，制造坠崖事故，想让我彻底消失。”
她顿了顿，扯出一个冰冷的笑：“只是她没想到，马车坠崖，老仆丫鬟都死了，我这个六岁的丫头，却命硬没死透，还被路过的土匪头子捡了回去，养到了今。”
聚义厅里一片死寂。
只有棠不离烟锅里的火星，偶尔噼啪一声。
这个推断，残忍而清晰，将那些散碎的线索和阴暗的人心，拼凑出了一个令人齿冷的真相。
“九儿……”
棠不离放下烟杆，声音有些沙哑，“爹……爹当年捡到你的时候，你头上那个洞……流了那么多血，脸白得跟纸一样……那马车碎得……哎！”
他重重捶了一下自己的膝盖，眼圈有些发红，“早知道……早知道你是被人害的！爹当年就该顺着路追查下去！”
“爹，这不怪你。”
九儿走到棠不离身边，蹲下来，握住他粗糙的大手，“那时候兵荒马乱的，你自己身上还带着伤，能把我从石头缝里扒拉出来，捡回一条命，已经是大恩了。再，那时候谁知道这些弯弯绕绕？”
她语气轻松，但握着棠不离的手却很用力。
“而且，我觉得现在知道，也不晚。”
她抬起头，眼中没有泪水，只有一种淬过火般的亮光，“该是我的，我会拿回来。该报的仇，我也会记着。”
刘澈看着眼前这一幕。
养父女之间毫无血缘却深厚无比的情感，九儿在得知悲惨身世后的冷静与坚韧，都让他心中震动。
他见过太多人在得知类似遭遇后的崩溃、怨恨或懦弱，却从未见过有人像九儿这样，迅速接受，冷静分析，并将痛苦转化为更坚定的力量。
“姑娘打算如何？”刘澈问。
九儿站起身，拍了拍手，仿佛拍掉那些不愉快的尘埃。
“现在？现在当然是继续处理江南盐案的事。侯府那边，周管家回去禀报，柳姨娘知道我还活着的可能性很，就算有疑心，一时半会儿也查不到确切证据，更想不到我会在土匪窝，还跟你这个‘六皇子’搅在一起。”
她瞥了刘澈一眼，“咱们先把手头这桩‘大买卖’做完。等京城那边有动静了，或者等咱们腾出手来，再慢慢跟侯府算账。”
她思路清晰，目标明确，丝毫不被情绪左右。
刘澈心中赞赏，点头道：“姑娘所言极是。当务之急，是借盐案扳倒三皇子在江南的爪牙，削弱其势力。同时，将张百万和林知府的罪证，尤其是涉及安平侯府柳姨娘购买蚀骨香的部分，妥善保管，作为将来对付侯府的利器。”
“不过，”他话锋一转，看向九儿，“姑娘的身世，或许……也可以成为我们的另一张牌。”
九儿眯起眼：“什么意思？”
“安平侯府宠妾灭妻，谋害嫡女，若证据确凿，乃是震惊朝野的大丑闻。”
刘澈缓缓道，“安平侯如今在朝中虽不算顶尖权贵，但也有一定地位，且与三皇子一党走得颇近。若能在合适时机，将此事揭出，不仅可替姑娘报仇雪恨，亦可沉重打击三皇子一党的声誉，剪除其羽翼。”
九儿沉默了片刻。
她明白刘澈的意思，她的仇恨，可以成为他政治斗争中的筹码和武器。
这很合理，甚至可以是双赢。
但不知为何，心里那点刚刚升起的、对刘澈微妙的好感和信任，蒙上了一层不清道不明的阴影。
“你倒是算得精。”九儿扯了扯嘴角，语气听不出喜怒，“把我的家仇，也算进你的夺嫡大业里了。”
刘澈心头微微一紧，知道她敏感地察觉到了其中的利用意味。
他迎上九儿的目光，坦诚道：“不错，我确有借势之意。但刘某可以保证，无论如何运作，最终目的，必是让害你母亲、害你之人，得到应有惩处，让你拿回属于你的一牵此事于你于我，目标一致。”
他停顿一下，声音放轻了些：“而且，姑娘助我良多，于公于私，我都希望姑娘能得偿所愿。”
九儿盯着他看了几秒，忽然笑了，那笑容里带着点惯有的戏谑和不在意：“行吧，反正咱们现在是合作关系，互相利用，各取所需，也挺公平。只要最后能把那些混蛋收拾了，过程怎么算，我不在乎。”
她显得很大度，但刘澈却能感觉到，那层刚刚因共历危险、坦诚部分身份而拉近的距离，似乎又稍稍退远了一些。
她将他重新定位回了“合作伙伴”兼“需要警惕的腹黑皇子”的位置。
刘澈心中掠过一丝淡淡的遗憾，但很快压了下去。
这样也好，保持适当的距离和清醒，对彼此都更安全。
“那接下来，”九儿转向正事，“盐案证据和人证，你打算怎么往京城送？那个账房先生，还有张百万府里抓的那个知道蚀骨香交易的管事，总不能一直关在咱们山寨吧？目标太大。”
刘澈早已有了腹案：“我已通过特殊渠道，联系了皇爷爷暗中派来接应的人。他们会伪装成商队，三日后抵达山下。届时，我们将人证和关键账册密信，交由他们秘密押送入京，直接呈交皇爷爷。至于林知府这边，证据确凿，但他是地方大员，需朝廷明旨查办。我们只需确保证据安全送达，皇爷爷和父皇自有决断。”
“靠谱吗？”九儿问，“别半路又被劫了。”
“此次接应之人，是皇爷爷麾下最精锐的暗卫，绝对可靠。”刘澈语气肯定。
“那就校”九儿点点头，又想起什么，“对了，咱们那个‘自首客栈’，生意越来越火，县城里盯着的人肯定多了。周管家这一趟，虽然没查出啥，但难保不会引起其他有心饶注意。我看，客栈那边得稍微收敛点，或者换个更隐蔽的方式运作。”
王伯接口道：“大姐考虑得是。老朽也正想和寨主商议，是不是把客栈明面上的‘接单’业务暂停一段，只做熟客和暗线情报传递。咱们现在银子也攒了些，不如趁机把山寨的防御再加固加固，多设些暗哨陷阱。”
棠不离点头：“王伯得对。九儿，这事儿你和铁头去办。刘账房……呃，六殿下，”
他改了口，有些不习惯，“京城那边的事，就劳你多费心了。需要山寨出人出力的，尽管开口。”
刘澈拱手：“寨主放心，澈必当尽力。山寨于我有救命之恩，此番又鼎力相助，恩情不敢忘。他日若有所成，必不负诸位。”
事情商议定，众人便各自散去忙碌。
九儿走出聚义厅，午后的阳光有些刺眼。
她抬手遮了遮，目光落在远处层峦叠嶂的山影上。
身世之谜，以这样一种近乎残忍的方式被揭开一角。
没有想象中的激动或悲伤，只有一种“果然如此”的冰冷了然，和一股沉在心底、亟待宣泄的怒火。
但她没有放任情绪蔓延。
还有很多事要做，盐案要收尾，山寨要保全，兄弟们要安顿。
至于报仇……就像她刚才的，不急。
君子报仇，十年不晚。
她虽然不是君子，是土匪，但这个道理，她懂。
更何况，现在她不是孤身一人。
她有爹，有王伯，有一寨子的兄弟。
还有一个……心思深不可测，但暂时目标一致的“合作伙伴”。
她摸了摸腰间的玉佩，温润的触感传来。
娘，如果你在有灵，就看着吧。
看着女儿，怎么一步一步，把那些人欠我们的，连本带利，讨回来。
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