门，吱呀一声被开了。
福伯端着托盘，佝偻着身子走了进来。托盘上放着一个青瓷碗，碗中热气袅袅，一股淡淡的药香在室内弥漫开来。
“吴公子，老爷吩咐的安神汤，趁热喝了才好睡。”福伯着，将碗放在桌上，动作迟缓而平常。
吴卫国的手在被子下紧握着几枚银针，真元在经脉中缓缓流转，随时准备暴起。他眼睛半睁，装作刚被吵醒的迷糊样子，目光像鹰隼一样扫过福伯的全身。
老人穿着深蓝色绸布褂子，袖口磨得有些发白。双手干瘦，布满皱纹，指甲缝里还沾着些泥土——那是傍晚在花园里修剪花草时留下的。脚步虚浮，呼吸略重，是常年劳作的普通老人该有的样子。
看不出破绽。
但就在刚才，屋顶上至少有两名高手潜伏。此刻他们消失了，是福伯的敲门声惊走的，还是……
“有劳福伯了。”吴卫国撑着坐起身，声音里带着恰到好处的困倦，“这么晚了，还让您跑一趟。”
“公子客气了。”福伯脸上堆着慈祥的笑，“老爷您读书辛苦，特地让厨房熬的。里面加了酸枣仁、茯苓，最能安神定惊。”
吴卫国伸手去端碗，动作看似随意，实则全身紧绷。若碗中有毒，若这老人突然发难……
碗是温热的。他端起，凑到鼻尖，真元悄然运转至鼻窍，细细分辨着药味——酸枣仁、茯苓、远志，都是寻常的安神药材，没有异样。他又用指尖在碗沿轻抹，真元探入汤中，细细感应。
无毒。
至少，没有江湖上常见的那些毒药。
吴卫国心中稍松，但仍不敢大意。他装作品尝的样子，抿了一口。药汤微苦回甘，顺着喉咙滑下，一股暖意在腹化开，确实有安神之效。
“替我谢谢老师。”吴卫国将碗放下，笑道，“喝了这汤，今夜定能睡个好觉。”
福伯笑着应了，端起空碗，躬身退了出去。临到门口，他忽然回头，了句看似随意的话：“公子夜里若听见什么动静，莫要惊慌。这宅子年头久了，常有野猫在屋顶跑动，老奴明儿就让人赶赶。”
门关上了。
吴卫国坐在床边，一动不动。
野猫？
那金属机簧的微响，那刻意压低的呼吸，会是野猫吗？
福伯是随口一提，还是在暗示什么？
他起身，悄无声息地走到窗边，将窗推开一条细缝。夜风灌进来，带着初春的寒意。院中梅树的影子在月光下摇曳，远处更夫的梆子声悠悠传来。
三更了。
屋顶上，早已空无一人。
吴卫国重新躺下，却再无睡意。他睁着眼睛，望着帐顶，脑海中反复回放着刚才的一幕幕。
汉王今夜与他密谈，不过两个时辰，杀手就来了。
消息泄露得这么快？
是汉王那边有内鬼，还是自己身边出了问题？
又或者……根本就是汉王自导自演，一方面拉拢，一方面试探？
不，不像。汉王若有这等心机，也不会在朝中处处受制了。
那会是谁？
永王？晋王？赵王？还是……宫里的某位？
吴卫国闭上眼睛，深吸一口气，将杂念压下。无论杀手是谁派的，今夜既然退了，短期内应该不会再动手。春闱在即，皇帝明令不许打扰考生，这个时候闹出人命，等于打皇帝的脸。
但考完之后呢？
他翻身坐起，盘膝调息。北冥神功在经脉中缓缓运转，真元像溪流一样流淌，滋养着背上的鞭伤，也让他纷乱的思绪渐渐清晰。
次日一早，吴卫国如常起床练拳、读书。
周鸿飞似乎对昨夜之事毫不知情，照例考较他功课。只是在他背完一篇策论后，忽然问了一句：“昨夜睡得可好？”
吴卫国心中一动，神色如常：“喝了老师的安神汤，一觉到明。”
周鸿飞看了他一眼，点点头，没再什么。
接下来的日子，风平浪静。
吴卫国每日埋首书海，将四书五经、历代典章、时政策论背得滚瓜烂熟。周鸿飞不愧是大儒，指点文章往往一针见血，让他受益匪浅。
正月廿八这，周文萱在冬梅、秋菊的陪伴下，回家看望父亲和夫君。
两个月身孕，周文萱的肚子已明显隆起。她穿着宽松的棉裙，外面罩着狐皮斗篷，脸蛋圆润了些，气色很好。
“相公瘦了。”她一见面就红了眼眶。
吴卫国笑着揽住她：“读书费神，不碍事。倒是你，身子重了，该好好歇着，大老远跑来做什么？”
“我想你了嘛。”周文萱难得撒娇，靠在他怀里，“父亲和哥哥你在这儿苦读，我担心你的身体，特地炖了鸡汤送来。”
武冬梅、秋菊站在一旁，抿嘴笑。她们见姐怀孕了，很是高兴。
几人了会儿话，吴卫国问起家里情况。周文萱一切都好，杨定风将府邸守得铁桶一样，丫鬟仆役各司其职。只是前几日有个陌生人在府外转悠，被护卫赶走了。
吴卫国心中警惕，面上却不露：“许是路过的。京城人多眼杂，你们平日少出门，若要出去，多带些护卫。”
“知道了。”周文萱应道。
送走娇妻，吴卫国回到书房，脸色沉了下来。
果然，有人盯上吴府了。
是冲着他来的，还是冲着苟如花、周文萱肚子里的孩子？
他铺开纸，提笔写信。一封给长州府的席影煞，让他加强戒备，保护家中安全；调可靠人手到京城保护好苟如花和周文萱。另一封给东厂副指挥使刘同刚，让他查查最近京城有哪些势力在打探吴府的消息。
信写完，他趁着夜晚悄悄从房顶出去。
吴卫国在城中房顶上飞跃，来到吴府，见周文萱和苟如花已睡了！
武冬梅在房中打坐。
她是周文萱的心腹，办事机灵，武功也达到了化劲期，等闲十几个汉子近不了身。
“公子放心，奴婢一定送到。”冬梅将信贴身藏好，从后门悄悄出了吴府。
吴卫国站在窗前，望着院中积雪，应该是年后最后一次下雪了。
想到老家长阳县的父亲，长州府帮影无双带儿子的母亲，心中暖暖的！
但愿那些不会用家中人来威胁我！
他忽然想起苟富贵这个大舅子。
那日在苟府，这位权倾朝野的掌印太监，拉着他的手，推心置腹了许多“心里话”。
“卫国啊，咱家虽是个阉人，可也是人，也知冷暖，也懂恩义。你是如花的夫君，就是咱家的亲人。这朝堂上，明枪易躲，暗箭难防。你年纪轻，有才学，可政治上的事，不是光有才学就够的……”
苟富贵这话时，眼眶泛红，情真意牵
可吴卫国当时就觉察到，这位大太监的手，冰凉。
那不是体寒，而是一种从骨子里透出来的冷。就像一条毒蛇，哪怕在，鳞片也是冷的。
苟富贵心里真正想的，恐怕是另一番话…
“凭什么大夏朝就该在夏家延续下去？我累死累活，心翼翼，还失去了命根子……在别人眼里权倾朝野，可有谁知道太监的苦？一辈子给别缺奴才，看脸色行事……要不是摸透了永昌帝的脾气，靠培养的美女，送给好色的帝王和权臣，哪有今日的掌印太监之位？早成了皇宫内斗的刀下亡魂了……”
“永昌帝已对我起了疑心……他死之前肯定会想法将我秘密处死……现在只能讨好永昌帝，讨好汉王，讨好永昌帝喜欢的吴卫国……等永昌帝驾崩，我同时掌控了东厂、西厂……那时才有机会搏一搏……”
“汉王懦弱，自己又不会经营势力，收买朝中大臣……只有他当太子，自己才有可能活下去……二皇子晋王，三皇子赵王继位，肯定容不下我这个掌印太监……”
所以，苟富贵才会不遗余力地帮他，撮合他与汉王。
因为汉王是他苟富贵活下去的希望。
可一旦汉王登基，还会需要这条老狗吗？
吴卫国嘴角勾起一抹冷笑。
政治这场游戏，人人都是棋子，也人人都想当棋手。苟富贵想利用他，他又何尝不能利用苟富贵？
只是，要心。
与虎谋皮，一不心，就会被啃得骨头都不剩。
“卫国，你可知为何历代王朝，多则三百年，少则数十年，必生乱象？”周鸿飞忽然问。
吴卫国沉吟道：“学生以为，一是土地兼并，富者田产千万，贫者无立锥之地。二是吏治腐败，贪官污吏横行，民不聊生。三是外患频仍，耗空国库。四是皇权更迭，党争不断。”
周鸿飞点头，又摇头：“你的都对，但根子不在这儿。”
“请老师指教。”
“根子在‘人心’。”周鸿飞看着跳动的烛火，缓缓道，“开国之君，知民生疾苦，故能节俭爱民。传至二世、三世，生于深宫，长于妇人之手，不知稼穑艰难，不懂民生疾苦。于是骄奢淫逸，宠信奸佞。上行下效，满朝文武，只知钻营拍马，不知为民请命。地方官吏，只知搜刮民脂，不知造福一方。如此，民怨沸腾，乱象自生。”
吴卫国深以为然。
“所以治国之道，首在治吏。”周鸿飞正色道，“吏治清，则百姓安。百姓安，则下定。可治吏谈何容易？满朝文武，谁没有门生故旧？谁没有姻亲朋党？动一人，则牵一线；动一线，则动全身。没有雷霆手段，没有壮士断腕的决心，这吏治，清不了。”
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