平户港的夜色浓稠如墨，海风裹挟着湿冷的寒意，无声地侵蚀着“逐浪号”的每一个角落。主舱室内，仅有一盏鲸油灯在桌案上摇曳，将三人投在舱壁上的影子拉扯得忽长忽短，如同鬼魅起舞。那块自黑袍人手中接过的焦黑木牌，此刻正静静躺在桌面上，在昏黄的光线下泛着幽暗的光泽，仿佛承载着无数未言之秘。
沈墨璃纤细、微微颤抖的手指，一遍又一遍地、极其轻柔地抚过木牌上那残缺不全、却依旧能辨认出大致轮廓的沈家家纹。那熟悉的纹路，如同钥匙，不断撬动她尘封的记忆之门，眼中情绪剧烈翻涌，混杂着难以置信的希望、刻骨铭心的悲痛，以及一种近乎窒息的恐惧。
“你那人……我父亲，可能还活着。”陆子铭的声音打破了沉寂，他目光如鹰隼般锁定在黑袍人身上，身体看似放松，实则每一块肌肉都已绷紧，右手悄然按在了腰间那柄精心改造过的、可连发的短铳冰冷的握柄上，“除了这块或许是刻意留下的木牌，你还有什么更确凿的证据？我们凭什么相信你？”
黑袍人兜帽的阴影下，传来一声低沉沙哑、仿佛砂纸摩擦般的笑声，带着几分嘲弄，几分沧桑。他不慌不忙，再次从怀中取出一个用油布和蜡封保护得极好的扁平方形物件。揭开层层保护，里面是一封纸质已然泛黄、边缘破损的信笺。他将信笺缓缓推到沈墨璃面前。
沈墨璃几乎是屏住呼吸，用指尖心翼翼地展开信纸。上面的字迹潦草、飞舞，显然是在极度仓促或紧张的情况下书写而成，但她只一眼，心脏便如同被重锤击知—那铁画银钩、在收笔处带有独特习惯的笔锋，正是她父亲沈敬轩的亲笔！“……倭国石见银山之事已毕，然‘九头蛇’之目已觉，其影幢幢，势大难担为保万一，吾将携关键之物，隐于市井，以待时。勿寻，勿念，切记！”
“九头蛇……”陆子铭咀嚼着这个再次出现的词，之前见过的那个狰狞标记瞬间浮现在脑海，“这到底是什么？一个海盗组织？还是某个商会的标记？”
“海盗？商会？”黑袍人发出一声嗤笑，带着浓浓的不屑，“你太看它了。”他缓缓抬起手，第一次主动掀开了始终遮盖着头脸的兜帽。灯光下，露出一张饱经风霜、布满了纵横交错刀疤的脸庞，一道最深的疤痕从他的左额角直划到右下颌，几乎毁掉了他半张脸的容貌，唯独那双眼睛，锐利、深邃，燃烧着某种不屈的火焰。“九头蛇，是一个传承了不知多少年、横跨东西方、触手遍及朝野上下的秘密结社。他们的目标，从来就不是一城一池的得失，而是掌控！掌控从日本石见银山、佐渡金山，到美洲波托西银矿流出世界的每一两白银，掌控影响世界走向的航路、技术与信息！至于你所的郑王府，”他冷哼一声，“不过是他们在东方圈养的一条比较得力的走狗，负责处理些见不得光的脏活罢了。”
次日清晨，平户城下町如同往常一样苏醒，但很快，一种不同寻常的喧闹声便从港口区的方向传来，并且迅速扩大，最终演变成震的怒吼与抗议。
“东家！东家！快去看！出大事了！”孙猴子连蹦带跳地冲上“逐浪号”，脸上是压抑不住的兴奋与幸灾乐祸，“妙极了！真是恶有恶报！葡萄牙人租的那几个大仓库前面，现在被愤怒的日本商人给围得水泄不通！那些人举着破损发霉的丝绸、开裂变形的玻璃器、还有根本走不准的自鸣钟，正在那里高声叫骂呢！”
陆子铭走到船头望去，果然看到葡萄牙仓库方向人头攒动，群情激愤。“怎么回事？”他问。
“嘿嘿，”孙猴子得意地搓着手，“昨夜咱们不是得了那黑袍饶密报嘛！他不仅给了线索，连葡萄牙人仓库的守卫换防间隙、货物以次充好的具体位置都摸得一清二楚！咱们就按计行事，派了几个机灵的弟兄，趁乱混进去，稍稍……动零手脚，把那些藏在好货下面的破烂玩意儿，‘不心’暴露给了几个与博多商屋有竞争关系的本地商人。这不，一亮，就炸锅了！现在松浦法印想装看不见都不行，已经派了武士过去弹压兼调查了！”
然而，与孙猴子的兴奋形成鲜明对比的，是沈墨璃眉宇间化不开的忧色。她望着远处混乱的景象，轻声道：“太顺利了……子铭，你不觉得吗？那黑袍人对九头蛇如此忌惮，形容其势力庞大，盘根错节。可我们仅仅凭他给的线索，就能如此轻易地让葡萄牙人，这个很可能与九头蛇有密切关联的势力，陷入如此被动的局面？这……会不会是另一个陷阱？”
陆子铭闻言，心中的喜悦也冷却了几分，警惕性再次提升。沈墨璃的担忧不无道理。
果然，午时刚过，就在葡萄牙人焦头烂额之际，一队约五十人、全副武装的松浦家武士，在一个面色冷峻的武士头领带领下，迈着整齐而沉重的步伐，径直来到了“逐浪号”停泊的码头，哗啦一声将舷梯入口团团围住。为首的武士手按刀柄，长刀已然出鞘半尺，雪亮的刀锋在阳光下反射着刺目的寒光，他用生硬的汉语高声宣布：“明国商人！现怀疑你等涉嫌走私军火，危害平户港安全！奉法印大人之命，即刻登船搜查！若有抵抗，格杀勿论！”
“放你娘的屁！”王大锤怒吼一声，如同铁塔般挡在狭窄的舷梯顶端，他身后的护卫队也立刻刀出鞘、弓上弦，火药引信嗤嗤作响，气氛瞬间剑拔弩张，火药味浓烈得一点就炸！
就在这千钧一发之际——
“轰！！！”
一声震耳欲聋的巨响，猛地从港口另一端传来！大地仿佛都随之震颤！众人惊骇望去，只见葡萄牙人停泊在港内的一艘中型货船，此刻已被滚滚浓烟和冲烈焰包裹，爆炸的冲击波将船体的碎片抛向空中，如同下了一场木屑与火焰的暴雨！
混乱，彻底的混乱降临了港口。
就在这混乱的掩护下，陆子铭眼角余光瞥见远处一座仓库的屋顶上，那个黑袍人再次出现，对他做了一个明确而急促的手势，指向港口西侧一片废弃的屋舍区。
机会稍纵即逝！陆子铭当机立断，留下王大锤等人继续与武士对峙周旋，自己则带着孙猴子和几名最精干的心腹，借着浓烟和人群的掩护，如同鬼魅般脱离码头，迅速潜入黑袍人指示的那片荒废区域。
在一间看似随时会坍塌、散发着霉味的废屋地下室深处，他们撬开了一个隐蔽的地板隔层。眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气：里面堆满了成箱的倭寇标准装备——带有阵笠痕迹的胴丸、仿制但质量低劣的日本刀、以及大量刻影八幡大菩萨”字样的旗指物！而更令人心惊的是，在这些物品不显眼的位置，都刻着那个狰狞的九头蛇标记！旁边还有一个包着油布的木箱，打开后，里面是一本厚厚的账册，借着从破窗透入的微光，陆子铭快速翻阅，上面清晰地记录了郑王府通过平户的某个中间商，与九州某个势力强大的大名之间，进行的数次秘密武器交易和资金往来，时间跨度长达数年！
“贼喊捉贼……原来如此。”陆子铭合上账册，眼神冰冷，“他们早就准备好了栽赃我们的‘证据’，同时自己也在暗中进行着更大的阴谋。看来，正面硬碰硬，或者一味辩解，都不是上策。”他沉思片刻，脑中现代的商业思维与眼前的困局碰撞，一个大胆的主意逐渐成形。“我们需要换个策略，一个他们意想不到的策略。”
当晚，在松浦法印的默许甚至隐隐支持下，万商会包下了平户城内一家颇具格调的茶室，举办了一场别开生面的“大明风雅鉴宝会”。与寻常商展的喧嚣叫卖截然不同，整个会场布置得清幽雅致，熏香袅袅，乐声悠扬。陆子铭没有展示任何一件标价出售的商品，而是通过沈墨璃的关系和重金，请来了几位在九州极负盛名的茶道大师、连歌师和绘师。
在悠扬的古琴声中，在茶筅搅动抹茶发出的轻柔声响里，沈墨璃身着典雅汉服，用流利的日语，向在场的日本贵族、文化名流娓娓道来大明文人雅士的生活情趣、茶道源流、书画鉴赏的精髓。陆子铭则在一旁，适时地展示了几件精心挑选的、承载着深厚文化底蕴的文物——并非售卖，而是供人品鉴：一方古砚，一幅宋画摹本，一套紫砂茶具。他强调的是器物背后的历史、哲学与美学价值。
“真正的贸易，不仅仅是货物与银钱的交换，”陆子铭在茶会气氛最融洽时，举杯向众人示意，声音平和而有力，“更是文化的交流，智慧的碰撞，是彼此尊重、互利共赢的长期纽带。万商会追求的，正是这样一份超越简单买卖的情谊与合作。”
这番话语，这种迥异于葡萄牙人赤裸商业手段的“文化营销”，深深打动了在场注重风雅与文化底蕴的日本上层人士。就连原本持观望态度的松浦法印，在欣赏了一曲古琴演奏、品鉴过那方古砚后，态度也发生了明显的转变，开始与陆子铭认真探讨起引进大明典籍、工匠进行长期文化交流的可能性。
然而，就在鉴宝会顺利进行，宾主尽欢之时，沈墨璃却借口身体不适，悄然离席。她按照父亲信中那句“隐于时以及几个模糊的地点提示，换上了一身深色便捷的衣物，如同融入夜色的影子，潜入了葡萄牙人居住和办公的区域。
凭借着对父亲行事风格的了解和记忆中一些零碎的画面指引，她在一处看似是仓库管理员居住的房间内，找到了一个极其隐蔽的、设在活动地板下的暗格。暗格中，没有金银，只有半张残破不堪、显然被刻意撕裂的羊皮海图！
她迫不及待地就着窗外微弱的月光展开海图。上面用红墨标注了一条清晰的航线，从平户港出发，蜿蜒向南，最终指向一个名为“种子岛”的岛屿！而在种子岛的旁边，还有一个用更加隐晦的符号标记的点，旁边标注着两个几乎磨灭的字——“遗物”。
“种子岛……父亲在那里到底留下了什么？是揭开九头蛇秘密的关键？还是……”沈墨璃的心跳骤然加速。
就在这时，门外走廊突然传来了沉重而急促的脚步声和压低的交谈声！沈墨璃心中一惊，来不及细看，迅速将海图塞入怀中，环顾四周，唯一能藏身的只有墙角一个巨大的、散发着霉味的衣柜。她毫不犹豫地钻了进去，刚将柜门拉上一条细微的缝隙，房间门就被“哐当”一声推开了。
两个高大的身影走了进来，点燃了屋内的油灯。透过缝隙，沈墨璃看清了那是两个葡萄牙人，其中一个正是那个红头发的商赛戈，另一个则是白见过的那位黑袍神父。
“……必须在那艘明国船离开平户之前动手！不能再犹豫了！”这是迭戈的声音，充满了焦躁。
“但是迭戈，你也看到了，松浦法印现在对他们的文化很感兴趣，态度明显软化，我们这时候动手，风险太大……”神父的声音相对冷静。
“风险？哼！”迭戈粗暴地打断他，“你以为这是在做生意吗？这是‘九头蛇’的直接命令！不容违抗！必须让他们消失在这里，就像……”
“就像二十年前，对付那支姓沈的明国船队那样？”神父的声音陡然压低，带着一丝寒意。
“没错！”迭戈发出一声冷笑，充满了残忍，“就在种子岛附近海域！制造一场完美的‘意外’，让船只、货物，还有所有知情者，都彻底沉入海底！这一次，决不能有任何遗漏！”
衣柜内，沈墨璃死死捂住自己的嘴，指甲几乎要掐进掌心，才勉强没有发出丝毫声响。巨大的震惊与滔的愤怒如同海啸般席卷了她！原来……原来父亲当年的遭遇，沈家船队的覆灭，根本不是什么灾，也不是寻常的海盗劫掠，而是一场由这个神秘而恐怖的“九头蛇”组织精心策划、冷酷执行的阴谋！
当夜，沈墨璃带着巨大的秘密和满腔的悲愤，悄无声息地返回了“逐浪号”。她将自己所见所闻、尤其是关于父亲遇害真相和种子岛的线索，尽数告知了陆子铭。船舱内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。两人正在紧急商议下一步的对策，是立刻冒险前往种子岛，还是先行规避这显而易见的危险……
突然！尖锐刺耳的铜锣警报声，猛地从甲板上炸响！打破了深夜的宁静！
“敌袭！海面有不明船只靠近！”
“数量很多！速度很快！”
“是倭船！看船型像是萨摩那边的！”了望哨的声音带着惊恐。
陆子铭和沈墨璃立刻冲出舱室，来到船舷边。借着从云层缝隙中透下的、清冷惨白的月光，可以清晰地看到，数艘体型修长、船帆鼓胀的快船，正如同嗅到血腥味的鲨鱼群，从黑暗的海平面上疾驰而来，目标明确地直指“逐浪号”！
但陆子铭的目光，死死地盯住了为首那艘最大船只的主帆。在那惨白的帆布上，用浓重的黑墨，描绘着一个巨大、狰狞、在月光下仿佛活物般舞动的图案——
那条象征着无尽阴谋与死亡威胁的九头蛇！
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